Из динамика донесся хриплый голос Шифа:

-Максим... выходи... сейчас же...

Но дверь не открывалась. Зато открылся контейнер с осколком. Черный камень медленно приподнялся, завис в воздухе. И тогда Максим услышал голос. Не в ушах - внутри черепа:

"Ты... не отсюда."

Максим сжал винтовку.

-Изыди, нечисть!

Осколок вздрогнул. Тень на стене зашевелилась, будто в ярости.

"Ты не должен был появиться."

-Сорри, что испортил твои планы.

"Они все умрут. И ты тоже. Вы будете поглощены."

Максим вдавил на спуск. Пули разбили герметичный ящик и врезались в осколок. Тот взревел - не звуком, а волной, от которой содрогнулись стены.

А потом свет погас. Когда аварийные лампы включились, осколок лежал на полу, треснувший.

Тень исчезла. Дверь камеры распахнулась. На пороге стоял Шиф, с лицом, залитым кровью.

-Ты... что ты сделал?

Максим опустил винтовку.

-Преподал этой глыбе урок вежливости.

За ним, в глубине камеры, осколок снова замерцал. Но теперь слабее.

***

Разбор полетов после эксперимента начали не сразу, участникам потребовалась пара часов, чтобы прийти в себя. Шиф, Белов и его подчиненные, оказавшиеся поблизости, получили неслабый психический удар по мозгам. Часть аппаратуры не выдержала скачков электромагнитного поля и перегорела.

В конце концов, они втроем собрались в кабинете руководителя НИИ "Локус". Профессор Белов трясущимися руками достал стаканы и налил немного коньяка.

-Для успокоения нервов, так сказать.

-Спасибо, -пробурчал Максим, усевшись в дорогущее кресло из натуральной кожи. -Очень кстати.

-Такую реакцию мы наблюдаем впервые. Осколок вошел с вами в контакт?

-Да, -нехотя признал гость из прошлого. -Оно говорило. Телепатически.

Шиф с Беловым вытаращили глаза в предвкушении ответов.

-И что же?

-Кажется, оно удивилось, что я не отсюда. Потом пообещало всех убить и поглотить. Вот весь наш диалог, потом в ход пошло боевое оружие.

-Выдать ему винтовку было очень правильным решением, -повернулся Белов к Шифу. -Нанесенный фрагменту ущерб прервал трансляцию сигнала, в противном случае нас ждала очередная вспышка заражения.

Максим сделал глоток, ощутив ореховый привкус. Шиф скрестил руки.

-Полученных данных достаточно?

-Думаю, да, хотя на их подробный анализ уйдет два-три дня.

-Хорошо.

-Ту тень с щупальцами камеры засняли? -уточнил парень.

-Засняли... -Белову как человеку науки было непросто признать факт существования по-настоящему сверхъестественного.

-Значит, не галлюцинация.

-Больше было похоже на необычную голографическую проекцию.

-Как бы мы этими экспериментами не разбудили супернекроморфов в дальнем космосе.

-Даже если разбудим, -продолжал профессор. -Как они преодолеют гигантские межзвездные расстояния?

-Как-нибудь. Вы не представляете их возможностей.

-Я уже свыкся с мыслью, Максим, что вы отличаетесь от нас и прибыли из другой временной линии. Однако это никак не объясняет знание про Обелиски и их создателей?

Прежде чем Максим открыл рот, эстафету перенял Шиф:

-В процессе перемещения через область искажения пространства-времени его сознание каким-то образом уловило вероятности возможного будущего.

-Да, именно в тот момент мне привиделось... -подыграл парень куратору от Агентства. -Всякое. Маркеры, нежить, сходящие с ума люди, охваченные хаосом и беспорядками миры человечества. Уже позже я сложил два плюс два и понял: то был не бред воспаленного сознания.

-Для выходца из начала космической эпохи вы держитесь очень уверенно, Максим... -профессор залпом осушил коньяк на дне стакана. -Ох... Как бы повел себя человек из века XV, оказавшись в вашем времени?

-Непрерывно бы крестился и клейми все непонятное бесовщиной. XXI века все же более просвещенная эпоха, я не чувствую себя пигмеем в каменных джунглях.

-А кем?

-Инопланетянином.

Белов мечтательно посмотрел в окно, где красовались заснеженные вершины гор.

-Люди давно потеряли всякую надежду встретить братьев по разуму. Мы обследовали сотни тысяч потенциально пригодных миров и нашли в лучшем случае животных с интеллектом хомяка.

-Плохо искали.

-Да, следовало серьезнее отнестись к возможности перемещения между параллельными вселенными.

Несмотря на невероятные технологические достижения, к XXVI веку Земля продолжает оставаться главным центром политической, экономической и культурной жизни человечества. Межзвёздные колонии, хотя и существуют, пока что в основном представляют собой добывающие базы и научные станции с небольшим населением.

Человечество научилось перемещаться между звёздами благодаря шоковым двигателям, однако эта технология требует огромных затрат энергии, ресурсов и технического обслуживания. Поэтому только крупные корпорации и правительственные структуры могут позволить себе поддерживать межзвёздные перевозки и эксплуатацию удалённых колоний.

Колонизация новых планет связана с большими рисками и затратами. Кроме того, подходящие для жизни и развития миры встречаются крайне редко. Часто колонии создаются на планетах, где возможна только добыча полезных ископаемых или проведение специальных исследований.

EarthGov и ведущие корпорации централизуют контроль над колониями, не предоставляя им полной автономии. Это позволяет эффективно управлять ресурсами, но ограничивает развитие и расширение самих колоний, превращая их в вспомогательные объекты, а не в самостоятельные общества.

Жизнь на колониях часто связана с суровыми условиями, ограниченными возможностями для социальной жизни и развития культурных традиций. Это влияет на уровень миграции и желание людей оставаться и строить долгосрочные сообщества в отдалённых системах.

Удалённые колонии подвержены различным природным и техногенным рискам, что требует постоянного контроля и ограничивает их масштаб. Это затрудняет создание крупных и устойчивых населённых миров за пределами Солнечной системы.

Несмотря на обладание передовыми технологиями, человечество сталкивается с рядом внутренних проблем - от экономических сложностей до ограничений в применении новых разработок. Эти факторы влияют на скорость и масштаб межзвёздной колонизации.

Земля остаётся центром цивилизации, поскольку именно здесь сосредоточены основные технологии, власть и инфраструктура. Межзвёздные колонии пока что выполняют вспомогательные функции, ограничиваясь добычей ресурсов и научными исследованиями. Дальнейшее расширение и освоение новых миров требует преодоления существующих технологических, экономических и социальных препятствий.

Из курса общей истории Земли

***

Над столешницей висела голограмма осколка: изломанный обелиск изображался прозрачным, ''внутри '' вспыхивали пучки полей, словно нервные сполохи молний. По периметру стола - терминалы, каждый транслировал свои графики: спектр ЭМ-излучения, гравиметрические колебания, акустические гармоники, нейротелеметрию Максима и аварийный лог детекторов.

Белов, Шиф и руководитель биолаборатории доктор Анисса Рашид выглядели так, будто пережили фронтовую контузию. Даже через двое суток последствия пси-удара сказывались на самочувствии. Максим, стоял, упершись ладонями в край стола.

-Сводка за первые тридцать минут, - вывела Рашид. -Начнём с физики поля. В момент, когда осколок ''обратился'' к Максиму, мы зарегистрировали всплеск на 17 Гц - тот самый инфразвуковой коридор сигнала Черного Маркера - амплитуда выше любой, что фиксировали на Титане, примерно на 48 дБ. Одновременно квантовые резонаторы словили пачку когерентных спинов - занесли в журнал как ''пси-артефакт'', подтверждая вашу основную теорию, профессор.

-А психика? - Шиф морщится, держась за висок: кровь всё ещё сочилась из лопнувших капилляров глаз.