Максим ухмыльнулся. Его глаза прищурились, как у человека, который уже слышал этот вопрос сотни раз и всегда знал, что ответит.

-Знаешь, Джейкоб, я заметил одну вещь. Все, кто твердит, что человечество зашло в тупик, удивительным образом сами в нём живут. Тупик - это не судьба. Это диагноз невежественных дураков, и он всегда начинается в тупой голове.

Даник вспыхнул:

-Осторожнее…

-Не перебивай. Ты хочешь альтернативу? -Максим шагнул ближе, голос стал резким, отточенным. -Вот она: создание интеллекта, превосходящего человека. Не мистического, не мёртвого, не из кусков мяса с шипами, а цифрового, математического, чистого. Мы подбираемся к этому. И когда придёт этот новый разум - не чудовищный искажённый шёпот Обелиска, а разум, способный понимать мир глубже нас, мы сможем вступить с ним в диалог.

Он ткнул пальцем себе в грудь.

-Вот это будет Единение, Джейкоб. Вот это будет новый шаг. Не трупная церковь с кишками, не мясные алтари, не вонючие трансформации в биомассу, а симбиоз с чем-то выше нас, но всё ещё живым. Не смерть. А развитие.

-Это... Это искусственный бог?

-Нет, -Максим усмехнулся. -Это искусственный партнёр. И если быть точным - наше следующее ''я''. Трансцендентность, а не трансформация в падаль. Ненавижу бахвалиться, но я для вашего мира за эти полтора года сделал больше, чем многие за десять жизней не сделают. Я дал толчок развитию и, если вы подождете хотя бы лет пять, увидите первые плоды.

Даник смотрел на него, как на безумца. Глаза метались, пальцы дрожали то ли от ярости, то ли от сомнений, впервые по-настоящему осознанных.

-Это... ересь.

-Нет. Это логика. Ты говоришь, что я разрушитель. Что я сею сомнение. А я просто смотрю на вещи трезво. Вы хотите стать богами, но выбираете путь личинок. Гниёте под знаменем Единства и радуетесь этому. Потому что это проще, чем думать.

-Мы служим цели!

-Вы служите сигналу. Паразиту. Фантомной команде, запущенной миллионы лет назад. Вы даже не задали вопроса, зачем она всё ещё работает. Кто оставил её включённой?

-А ты, значит, предлагаешь уповать на машину?

Максим вскинул брови.

-Лучше быть частью мыслящей системы без боли и страданий, чем переработанным кормом для костяного титана.

Он сделал паузу. Смотрел прямо в глаза.

-Ты просишь у меня смысл, Даник? Я тебе его даю. Не в смерти. А в создании разума, который выведет нас за пределы наших ограничений. За пределы того, что ты вообще способен представить. Это и будет вознесение. А не тот цирк из кишок, который ты называешь религией.

Даник отвёл взгляд.

-Ты веришь в машины. Я - в дух.

-Я верю в выбор. А ты в предрешение.

Где-то в стенах скрипнули старые трубы. Прошёл сквозняк. И в нём Даник выглядел стариком, несмотря на средний возраст, тенью человека, вокруг которого росла империя веры.

Максим посмотрел на него с неожиданной жалостью.

-Знаешь, ты не злодей. Просто... ослеплённый. Бывает. Умные люди тоже сходят с ума. Особенно те, кто однажды во сне услышал что-то прекрасное.

-Ты хочешь, чтобы я предал всё, во что верил?

-Нет. Я хочу, чтобы ты впервые задумался, во что именно ты веришь. И почему это так удобно.

-Уходи, -глухо сказал Даник.

Он не смотрел на Максима. Стоял у стены, будто сросшийся с ней. Папка с данными - всё ещё в руке. Взгляд опущен, пальцы дрожат едва заметно.

Максим кивнул, но не сразу тронулся с места.

-Ты не ответил. Посмотришь?

-Я не знаю.

-Тогда скажу так: если ты не посмотришь, ты трус. Если посмотришь и продолжишь свой крестовый поход, ты подлец. Но в любом случае ты будешь знать.

Он шагнул к двери. Постучал костяшками по старой броне, едко проговорил:

-Приятно было поговорить, в нормальной обстановке. Всегда мечтал поспорить с живым культовым лидером без цензуры, не используя монтировку.

-Осторожней, Максим. Ты заигрываешься. Эти знания опасны. Они разъедают.

-Разъедают только то, что гнило изнутри. С истиной всё в порядке.

Он уже был у выхода, когда услышал:

-И всё же, если ты ошибаешься... если ты не прав...

Максим на секунду замер. Потом обернулся, но не приближался.

-Тогда мы все обречены, -просто ответил он. -И ты в том числе. Только я хоть пытался что-то изменить, мне себя будет не в чем упрекнуть. А ты просто поджёг фитиль.

Он вышел, захлопнув за собой тяжёлую дверь. Щелчок замка прозвучал особенно громко в тишине.

Даник остался один.

Папка лежала на полу. Открытая. Оттуда смотрела схема маркерного кода -как морская звезда, изломанная в невозможной симметрии. Джейкоб глядел на неё долго. Слишком долго.

Он закрыл глаза.

В темноте знакомый шёпот. Сладкий, звенящий, как стекло. Обещающий. Утешающий.

"Сделай нас единым..."

Он открыл глаза. Сжал челюсти. Выключил голографический проектор, выбросил чип обратно на пол, но не раздавил. Не сжёг. Не уничтожил.

Максим был прав в одном: зерно посеяно. И оно пустило корни.

CONFIDENTIAL - TOP SECRET

ДИРЕКТОРУ АГЕНТСТВА СПЕЦИАЛЬНЫХ ИНИЦИАТИВ КАДЗЭ ХАЯТО

ОТЧЁТ ОБ ОЦЕНКЕ НЕКРОМОРФНОЙ УГРОЗЫ

Уважаемый господин директор, представляю тревожные выводы по результатам анализа инцидента на станции Титан и последующих испытаний в контролируемых условиях. Некроморфы демонстрируют уникальные характеристики, делающие их принципиально иной угрозой по сравнению с любыми известными биологическими опасностями.

Основная опасность некроморфов заключается не в индивидуальном интеллекте (который действительно не превышает уровень стайных хищников), а в беспрецедентной скорости распространения и абсолютной биологической агрессивности. На примере станции Титан мы наблюдали, как заражение, начавшееся в шахтах вблизи Правительственного сектора полностью поглотило комплекс за 11 часов 42 минуты. Примечательно, что Правительственный сектор устоял до диверсии Айзека Кларка только благодаря автономным системам изоляции, кинетическим ограничителям и предварительной эвакуации персонала.

Механизм заражения работает по принципу биологического каскада:

-Первичный контакт с инфицированной биомассой.

-Молниеносная реконфигурация тканей (от шести секунд до полутора минут в зависимости от мощности сигнала, количество попавшего в организм патогена)

-Автоматическая атака на любую доступную органику

-Экспоненциальный рост численности

Особенности угрозы:

-Полное отсутствие инстинкта самосохранения у отдельных особей.

-Координация на уровне базовых стайных рефлексов.

-Способность использовать любую биомассу, включая растительную.

-Нечувствительность к боли, усталости и большинству видов оружия.

Наши расчёты показывают, что стандартные протоколы сдерживания неэффективны. Военные подразделения теряют боеспособность за 6-8 часов непрерывного контакта. Традиционные карантинные меры дают задержку не более 27 минут. Огнестрельное оружие лишь временно замедляет распространение

Рекомендации:

-Немедленный пересмотр протоколов реагирования с акцентом на молниеносную изоляцию.

-Разработку специализированных кинетических систем поражения.

-Создание автономных защитных периметров вокруг критической инфраструктуры.

-Введение обязательного скрининга на молекулярном уровне для всего персонала.

Прилагаю полные хронометражные данные по падению Титана и результаты испытаний с различными видами оружия. Настоятельно рекомендую рассмотреть вопрос о полном запрете транспортировки любых биологических образцов с заражённых объектов.

***

После разговора с Даником Максим завалился в ближайший на территории научного городка бар, где неплохо набрался пива с водкой. Хотелось сбросить напряжение. Но тут пришли два амбала, заставили принять таблетки против похмелья и проводили шатающегося парня в офис замдиректора.