— Как прошла охота, брат? — когда мы с Бьёрном расположились за накрытым столом, Анжелика решила приступить к разговору, — сколько очагов удалось закрыть?

— Сегодня восемь, — я улыбнулся, — не переживай, сестра, добычи много, думаю, через неделю такой охоты все наши земли освободятся от очагов. Кстати, как идут дела с твоими теплицами и остальными сельскохозяйственными делами?

— Мы работаем, — Анжелика поморщилась, — есть кое-какие трудности, но ничего сверхъестественного. Лена, кстати, очень много помогает, может, тебе стоит обратить внимание на княгиню? — сестра прищурилась, — ведь видно же, что она питает к тебе какие-то чувства.

— Такие же, как ты к царевичу? — я решил, что время для разговора настало. И, судя по тому, как покраснела Анжелика, я попал в точку.

— О чем ты, Леш? — Анжелика попыталась сделать вид, что не поняла мой намек, вот только получилось у нее так себе.

— Анжелика, если у тебя есть какие-то чувства к Дмитрию, то не стоит это скрывать от меня, — с улыбкой произнес я, глядя на сестру, — тем более что, судя по всему, они взаимны, ведь так?

— Так, — кивнув, сестра спрятала глаза.

Вот же наивное создание, она реально думала, что я ничего не вижу? Нет, конечно, как и любой мужчина, большая часть женских ужимок для меня темный лес, но не настолько же.

— Ну давай рассказывай, хочу понять, насколько все далеко зашло, — налив себе и Бьерну вина, я уставился на сестру вопросительным взглядом, и, тяжело вздохнув, она начала говорить.

И чем больше я узнавал, тем сильнее поражался тому, как эта парочка умудрялась скрываться от меня. Ведь они уже далеко не первый день достаточно плотно общаются. И ладно Анжелика, она девушка и боялась мне говорить, но царевич-то мужчина. Причем нас с ним связывает общая тайна, однако же он не пришел и не сказал мне ничего. Ну да ладно, я это ему точно напомню.

— Хорошо, сестра, я не против твоих отношений с царевичем, — когда Анжелика закончила, я решил не мучить ее ожиданием, — но знай, если он тебя обидит, в империи поменяется правящий род. И передай это ему тоже. Раз у него не хватило смелости сказать мне о ваших «отношениях» лично. Видимо, наследник престола далеко не так смел, как мне показалось ранее.

Анжелика тут же кинулась защищать своего суженного, но мне уже этот вопрос был неинтересен. Одно я знал точно, Дима не обидит Анжелику, побоится. Ведь он знает, что я способен на куда большее, чем показываю миру. И это меня устраивает, если честно. После ужина я пожелал сестре спокойной ночи, проводил Бьерна до его комнаты, а потом направился в свою. Усевшись на кровать, я достал корону из пространственного кармана и надел ее на голову. Так мне было удобнее изучать ее новые возможности, а их, признаться, было предостаточно. Да и в целом, после разговора с Психиком я начал по-другому смотреть на свои артефакты, выискивая их скрытые возможности. Ведь они просто обязаны там быть. И я доберусь до сути в любом случае, особенно после такого жирного намека со стороны третьей первостихии…

Поднебесное царство. Где-то в горах.

Небольшая британская делегация дождалась, пока ворота древнего храма откроются, после чего склонились в глубоком поклоне. В этом месте всем было плевать на титулы, тут ценилась исключительно сила.

— Будьте внимательны, — ответственный за миссию лорд еще раз глянул на своих помощников, — и помните, мы тут ради конкретной цели.

— Господин Алекс, настоятель готов вас принять, — невысокий монах появился словно бы из ниоткуда.

Хотя почему «словно»? Он вышел из тени, это граф знал точно. Ведь именно стихию теней изучали в этом храме вот уже не одну тысячу лет. Боги, остальной мир даже не представляет, что будет, если это царство проснется. Именно поэтому Британия, так любившая новые доминионы, не стала лезть сюда. Будить спящего дракона далеко не самая лучшая идея.

— Я с благодарностью встречусь с настоятелем, — лорд Алекс склонил голову в коротком поклоне.

Монах кивнул и, развернувшись, направился к одной из девяти башен, что возвышались над крепостной стеной. Оказавшись у подножия башни, граф отметил, что никакой двери тут не было, а в следующую секунду его затянуло в мир теней. Окружающий мир мгновенно померк, но краски вернулись так же быстро, а граф понял, что находится в просторном, но очень скромно обставленном кабинете. Кроме нескольких простых стульев да небольшого шкафа, набитого старинными книгами, тут ничего не было. А свет в кабинете был благодаря магическим светильникам, единственным вещам, которых можно было отнести к роскоши, ведь, судя по их виду, они были сделаны из золота. На одном из стульев сидел сухонький старичок в просторных одеждах черного цвета.

— Добрый день, лорд Алекс, — неожиданно глубоким голосом произнес он на безупречном английском языке, — что вас привело в нашу скромную обитель?

— Добрый день, настоятель, — помня наставления тех, кто раньше встречался с этим старичком, граф глубоко поклонился, — мой император прислал меня, дабы узнать, берете ли вы заказы, или нет?

— Все зависит от того, что предложит властитель далекой Британии, — на губах старика возникла легкая улыбка, — деньги нас мало интересуют, точнее, совсем не интересуют. В наших горах они попросту не нужны.

— О нет, мы бы никогда не оскорбили бы вас таким предложением, — граф почувствовал, как по спине пробежал целый табун мурашек.

Улыбка старика нисколько его не обманывала, ведь стоявший перед ним уже давно перестал быть человеком. Маг вне категорий, живущий на этом свете уже больше пяти сотен лет, он был одним из самых опасных магов на земле.

— Вижу, на этот раз к нам прислали умного человека, — старик благосклонно кивнул, — что ж, если вы предложите хорошую цену, мои послушники готовы забрать ту жизни, на которую вы укажите, — после этих слов старик замолчал, а граф мысленно выдохнул.

Слава всем богам, теперь осталось лишь заинтересовать это чудовище. Благо у него был очень длинный список того, что может понравится этим ребятам. И граф надеялся, что этого хватит…

Хладоград. Раннее утро.

Резко открыв глаза, я понял, что сна нет ни в одном глазу. Аккуратно коснувшись короны на своей голове, я снял ее и положил перед собой. Твою ж налево, это ж надо было всю ночь потратить на изучение новых способностей. В свое оправдание скажу, что корона теперь стала намного, намного опаснее, чем раньше. За эту ночь я смог постичь еще две грани этого артефакта, а еще понял, что комплект можно расширять, причем этим я могу заняться сам. Эта мысль настолько меня захватила, что я решил сделать это прямо сейчас. Достав из пространственного кармана меч, подаренный Смертью, я положил его рядом с короной и, прикрыв глаза, потянул энергию из источника. Постепенно, шаг за шагом, я связывал два артефакта все большим количеством нитей, и в какой-то момент они превратились в тонкий, но очень прочный канат. Как только это случилось, меч вдруг испарился, а я почувствовал жжение в правой руке. Автоматически начав тереть ее, я увидел небольшую татуировку в виде клинка прямо на тыльной стороне ладони. И что-то меня дернуло направить энергию в эту татуировку, после чего перед моим лицом появилась энергетическая матрица клинка, а в моей голове возникли знания, как этим всем пользоваться. Ха-ха, вот это подарок, конечно. Потрафил Психик, ничего не скажешь. Интересно, так можно со всеми артефактами?

Я уже было решил попробовать то же самое с перстнем и браслетами, но что-то меня остановило. И лишь прислушавшись к себе, я понял, что это корона настойчиво что-то хочет мне сказать. Ладно, послушаем, тем более что выбора у меня и нет…

Хладоград. Дворец Бестужевых.

Стоило мне обратить внимание на зов короны, как я тут же попал в какой-то закрытый карман. Напротив меня выросла человеческая фигура, созданная из голубых нитей.