— Каким бы сильным ни был бы маг, против присосок он ничего не может сделать, — менторским тоном произнес азиат, — чем больше ты сопротивляешься, русский, тем быстрее ты теряешь энергию. Может, стоит смириться с тем, что ты уже проиграл?

Я молчал, ведь сейчас меня волновала лишь сестра. Внимательно смотря на нее, я наконец-то дождался момента, когда арны оказались рядом, а дальше они разыграли все как по нотам. Пятеро ударили по теням, и те отправились обратно в свое измерение, а остальные арны быстренько схватили Анжелику и тут же растворились прямо в воздухе.

— Что? Как это так? — азиат ожидал чего угодно, но явно не такого.

Судя по округлившимся глазам, гад растерялся, и вот этого момента я и ждал. Рухнув транс, я выпустил из-под контроля свою ауру и ударил круговой волной из некротики. Теневые присоски, соприкоснувшись с энергией Смерти, начали скукоживаться, и через несколько секунд я был свободен.

— Зря ты покусился на мою сестру! — напитав татуировку меча силой, я выхватил клинок и ринулся в атаку.

Надо отдать должное теневику, он не стал отступать, а наоборот, решил дать мне бой. В качестве оружия у него было два серпа причудливой формы, связанные между собой тонкой цепью. Хм, посмотрим, на что он способен.

Я напитал свою ледяную броню по максимуму и накачал клинок некросом. Раз уж ублюдок не любит стихию Смерти, надо использовать ее по максимуму.

С самого мы взвинтили темп боя максимально, и оказалось, что в скорости мы были равны. Вот только мои удары за счет синергии стихий выходили намного тяжелее, и в какой-то момент мне удалось коснуться плеча азиата, и удар вышел достаточно сильным, чтобы пробить его теневой щит. Хватило капли некроса, буквально одной капли, и именно она определила судьбу нашего боя. В течение минуты теневик еще сопротивлялся, но с каждым ударом его хватка слабела, и, поймав момент, я врезал ему ногой в грудь.

Удар вышел что надо, азиата отбросило на добрых пять метров, и он рухнул на спину. А встать я ему уже не дал, одним прыжком преодолев расстояние между мной и ним и приставив клинок к горлу.

— А теперь, тварь, ты расскажешь мне, кто тебя прислал, — я выдохнул, — иначе смерть покажется тебе настоящим чудом.

— Не угадал, русский, — теневик улыбнулся, а потом на его губах появилась кровавая пена.

Поняв, что гад вот-вот откинет копыта, я врезал по его разуму ментальным тараном, надеясь пробить защиту и выхватить хоть что-то, но куда там. Когда я пробил его щиты, разум теневика уже превратился в кашу из обрывков воспоминаний. Искать в этом месиве что-либо было бесполезно, но я попытался. В итоге все, что мне удалось выхватить, это картину странного вида крепости, расположенной высоко в горах. И все, больше ничего интересного. Вынырнув из головы ублюдка, я сплюнул и, поднявшись на ноги, спрятал свой меч обратно.

— Покровитель, тебе помочь? — Алиссандра вышла из невидимости в нескольких метрах от меня.

— Ты все время была тут? — я нахмурился, — зачем? А если бы ты попала под удар? Чтобы я сказал твоему народу?

— Каждый арн готов на такие жертвы, — пожав плечами, ответила она, — благодаря тебе у нас есть жизнь. Арны знают, что такое благодарность.

— Понятно, — я тяжело вздохнул, — нет, помощи мне не надо, я сделаю все сам.

Обыскав место боя тщательнейшим образом, я наткнулся на несколько странных кубов, спрятанных в небольших углублениях, и, конечно же, забрал их с собой. Серпы азиата, как и его тело, я тоже прихватил, потому что пока что мне непонятно, с кем меня столкнула судьба. Оставлять же такое без ответа значит нарисовать себе на лбу мишень, а это не входит в мои планы.

— Лучшая защита — это нападение, — тихо прошептал я себе под нос.

— Покровитель, ты что-то сказал? — арнийка, идущая рядом, уставилась на меня удивленным взглядом.

— Да нет, нет, ничего такого, — я отмахнулся, — просто мысли вслух, только и всего…

Поднебесная. Обитель Теней.

Настоятель храма как раз проводил вечернюю медитацию, когда услышал тонкий, еле различимый звук. Он был похож на звон серебряного колокольчика, но только тоньше. На губах старика возникла грустная улыбка, ведь он очень хорошо знал, что это означает. Выйдя из медитации, он достал из стола письменные принадлежности и, открыв небольшой ящик, вытащил старую, потертую временем тетрадь. Открыв ее на последней странице, он быстрыми движениями вписал туда несколько иероглифов, после чего спрятал ее обратно и пригласил одного из послушников.

— Настоятель, — молодой парень склонился в глубоком поклоне до земли.

— Брат Вей покинул этот мир, — тихо произнес старик, — пусть братья проведут молитву по этому поводу. Он ушел к великим теням, но его имя уже вписано в скрижали памяти. Ты все понял, Ци?

— Да, настоятель, — послушник еще раз поклонился, пытаясь спрятать взгляд. Однако же от настоятеля не укрылся их странный блеск. Что ж, теперь дело с русским обретает другой поворот. Придется отправлять кого-то из старших учеников, а пока пусть русский радуется своей маленькой победе…

Хладоград. Дворец.

— Что с моей помощницей? — Анжелика, уже успевшая успокоится под присмотром Марины, глянула на меня вопросительным взглядом.

— Она жива, — я покачал головой, — сестра, прости. В том, что случилось, по большей части моя вина. Ублюдок пришел по мою душу, а ты просто попала под удар.

— Леш, тебе не нужно извиняться, — Анжелика улыбнулась, — я такой же член рода Бестужевых, и все прекрасно понимаю. Главное, что все хорошо закончилось.

— Насчет закончилось я совсем не уверен. Скорее всего, это был пробный шар, и, признаться, он показал, что наша оборона при всей ее многослойности далека от идеала.

— Против теней почти нет защиты, — подал голос Моисей, внимательно изучавший артефакты, что я принес, — точнее, теоретически она есть, но на практике, — старик развел руками, — людей, что понимают, как работают тени в бою, у нас нет. А маги света, которые по идее могут дать отпор теневикам, в реальном бою погибают почти сразу же. Так что, господин, признаться, я в тупике.

— У меня есть на примете один световик высокого ранга, — я вспомнил князя Гагарина, — уверен, он сможет что-то подсказать. Тени, может, и редки, но раз они есть, и они используются, значит, должна быть и защита. И мы найдем ее, — с нажимом произнес я, глядя на Моисея.

Старик кивнул, хотя было видно, он не сильно-то и верит в это все. Вот только у меня в голове крутился немного иной план. Извечный Пламень мой должник, и я точно знаю, что он может помочь мне с этим вопросом. Осталось только достучаться до него.

— Сестра, тебе лучше отдохнуть, — я покачал головой, — прости, но этой ночью спишь при свете, и рядом с твоими покоями будет стоять охрана из арнов. А мы с тобой, Моисей, займемся делом.

Анжелика хотела было что-то сказать, но, увидев мой красноречивый взгляд, промолчала и просто кивнула. А когда сестра отправилась к себе, я повернулся к старику.

— Сегодня ты узнаешь еще одну часть моих секретов, Моисей, важную часть, — я покачал головой, — но я уверен, ты быстро поймешь, почему об этом нельзя говорить. А теперь пошли, пришло время найти защиту от теней!

Хладоград. Двадцать минут спустя.

Разговаривать с Извечным Пламенем я решил за пределами города. А то огненный может вспылить, а видеть на месте Хладограда пепелище у меня нет никакого желания. Моисей молча шел за мной, старик явно был заинтригован. Взять его с собой у меня не получится при всем желании, для этого нужно быть отмеченным первостихией, а у артефактора этого нет. И для него это, честно говоря, больше плюс, чем минус. Покинув пределы города, мы направились в сторону аномалии. В этой стороне был небольшой, но достаточно глубокий овраг, вот на его дне я и планировал поговорить с покровителем царевича.