— Тоже верно, — усмехнувшись, я подошел к одной из туш и, присев на корточки, принялся изучать это странное создание. Чем-то отдаленно напоминающее дракона, только в разы меньше.

— Первый раз такое вижу, — Сан Саныч присел рядом со мной, — князь, ты когда-нибудь сталкивался с подобными тварями?

— Нет, — я отрицательно покачал головой, — судя по всему, эти существа обладают собственным магическим источником, иначе я никак не могу объяснить, как они затянули голема за собой в план теней.

— А ты уверен, что они туда его затянули? — граф уставился на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

В момент столкновения голема с тварью я увидел портал и черноту на той стороне. А значит, это план теней. Пусть я там никогда и не был, однако те, кто там бывал в свое время, описывали его именно так.

— Отдыхаем немного, а потом идем дальше, — коснувшись туши, я спрятал ее в пространственный карман. Моисей найдет, что с ней сделать, артефактор у меня старик с фантазией.

Вернувшись под защиту ледяных стен, я дождался, пока к нам спустится Эллор, уже в человеческой форме, и закрыл проход.

— Мне понравилось, — дракон оскалился в радостной улыбке, — надо будет повторить.

— Не сомневайся, скоро придется, — сев на один из камней, я погрузился в легкий транс, чтобы оценить, сколько сил ушло на этот короткий бой.

Внутренним взором глянув на источник, я понял, что энергии я потратил достаточно, даже много, процентов десять от общего количества. И это я, маг вне категорий. Теперь понятно, почему ни одна армия так и не добралась до стен обители теней. По дороге их просто истощали, а потом, когда маги оставались без сил, теневики просто уничтожали их. Действенная схема, очень даже.

Вернувшись в реальный мир, я увидел, что все остальные заняты примерно тем же, все, кроме Эллора. У дракона немного иная энергетическая система, так что ему, по сути, наплевать на траты, его организм очень быстро восстанавливает любые потери. Дождавшись, когда все проверят источники, я достал из пространственного кармана небольшой сборный мангал, ведро с мясом и угли.

— Ну что, господа, кажется, пришло время готовиться к ночлегу, — я усмехнулся, — предлагаю для начала заняться ужином, благо запасов у меня достаточно.

— А вот это нужное дело, — Ермолов потер руки, и даже Николай Николаевич подался вперед, заинтересованный мясом.

Ну а что, спешить нам некуда, спешка в таком деле только вредна. Пусть теневики тратят свои ресурсы, а мы пока будем отдыхать…

Обитель Теней.

— Ты разочаровал меня, Лао Сы, — голос настоятеля был сух, — побежал от врага, использовал драконов в лоб, хотя можно было все сделать по-другому.

— Я виноват, настоятель, — маг бухнулся на колени и ударился лбом о каменные плиты, — но их дракон — настоящее чудовище. Он огромен, и он дышит чистой силой.

— Лао Сы, ты всегда был для меня словно старший сын, — тон старика смягчился, — и я готов дать тебе еще один шанс. Но на этот раз ты пойдешь в бой пешком, ведя за собой двадцать наших сильнейших магов. И да, если ты еще раз ошибешься, можешь не возвращаться. Обитель тебя не примет, — сказав это, настоятель махнул рукой, и Лао Сы чуть ли не бегом ушел в тень. Главное, что ему дали еще один шанс, и на этот раз он не ошибется. Ведь он видел, как дерутся русские, и хорошо все запомнил. Дракон не успеет ничего сделать…

Выйдя из тени в казармах, Лао Сы быстренько собрал отряд из двадцати бойцов. В своем выборе он опирался исключительно на боевые аспекты.

— У нас есть задача, — начал маг, вглядываясь в спокойные лица послушников, — уничтожить отряд сильных магов. Выходим через час, так что у вас есть время собраться. Берем исключительно боевые артефакты, немного еды и воды. Задачу мы должны выполнить как можно быстрее. Все поняли?

Послушники молча поклонились, в обители ценились молчаливые исполнители. Лао Сы мысленно выдохнул. На этот раз все обязательно пойдет иначе…

Кабинет настоятеля.

Старик сидел на полу и, глядя в одну точку, крутил в голове картинки, полученные от теневого дракона, единственного, что вернулся. По всему выходило, что они все недооценили Бестужева, да и не только его. За свою долгую жизнь настоятель не раз видел силу гранд-магистров, и сейчас старик был готов поклясться, тут была не она. Сила этих русских была намного, намного больше, а значит, Бестужев, как и те, кто пришел с ним, являются магами вне категорий. Стоило только принять этот факт, и мозаика сложилась. А значит, и поход Лао Сы не имеет смысла, двадцати магов тени будет недостаточно, нужно больше, намного больше.

Взяв колокольчик, старик позвонил в него, и, когда в кабинете появился один из послушников, передал ему приказ привести Лао Сы и остальных старших учеников. Послушник молча поклонился, а через пять минут в башне собрались десять самых сильных магов тени обители.

— Настоятель, но я ведь уже собрал отряд, — Лао Сы начал нервничать, оглядываясь на своих конкурентов. Да-да, именно что конкурентов, ведь каждый сильный теневик считал себя будущим настоятелем, хоть и в тайне.

— Я отменяю свой старый приказ, — тихо произнес старик, — ты не справишься, Лао Сы, просто потеряешь людей. Вы отправитесь все вместе. И уничтожите этих русских, всех до единого!

— Мы сделаем это, настоятель, — чуть ли не синхронно ответили остальные, при этом каждый посчитал своим долгом глянуть в сторону Лао Сы. И чего только не было в этих взглядах…

Где-то на горе. Часом позже.

— Хорошее мясо, тезка, жаль только быстро закончилось, — Ермолов закинул в рот последний кусочек шашлыка и усмехнулся, — а теперь выкладывай, что ты задумал? Уж мы-то с Сан Санычем тебя хорошо знаем, по лицу видно, что у тебя есть какой-то план.

— Мы уничтожили этих крылатых бестий, отпустив последнюю, с всадником, — я улыбнулся, — а значит, настоятель обители теней уже в курсе нашей силы. Как думаете, что он сделает?

— Пошлет по нашу душу сильных магов, достаточно сильных, чтобы закончить все одним ударом, — вместо Ермолова ответил Сан Саныч, — ну хорошо, он пошлет их по наши души, но что дальше?

— А дальше, как только они окажутся тут, Эллор тихонько упорхнет в темноту, — я кивнул в сторону дракона, который медитировал, — и пока мы будем драться, дракон уничтожит все блокираторы пространства, а потом откроет порталы. И пять сотен магов от мастера и выше выйдут рядом с обителью теней и нанесут по ней концентрированный удар. Каким бы сильным не был бы настоятель, такой удар ему не выдержать в одиночку. И тогда он позовет на помощь. А мы сядем на хвост теневикам и выйдем наконец-то к обители, по сути взяв ее в кольцо. Все идет по плану, господа, пусть и немного быстрее, чем мы рассчитывали.

— Хм, выходит, сделал рокировку, дракон вместо тебя, — Суворов задумчиво погладил подбородок, — хорошо, пусть будет так. И когда, по-твоему, к нам придет следующая партия гостей?

— О, тут как раз все просто, — я хмыкнул, — дело в том, что они уже покинули обитель. А значит, ждать осталось недолго…

Гора.

Лао Сы медленно двигался вперед, внимательно слушая шепот своих теней. Их у него было не так много, всего двенадцать, однако каждая из них была выбрана магом не просто так. В отличие от остальных учеников настоятеля, Лао Сы всегда делал упор на качество, а не на количество.

— Что, Лао Сы, опозорился перед учителем? — голос с змеиными нотками заставил мага вздрогнуть.

Повернув голову, он увидел Шы Вана, своего главного недруга в обители. Они пришли к теням почти одновременно, и поэтому настоятель очень часто сталкивал их лбами. В какой-то момент соперничество на арене перешло в соперничество по жизни, и длилось это все уже не один десяток лет.

— Шы, не тебе о таком говорить, — Лао фыркнул, — или ты забыл о том, что было в позапрошлом году с тем греком? Ты почти провалил задание, и пришлось вмешаться другим братьям, чтобы не просто закрыть его, но и вытащить тебя.