Наконец-то впереди показался дворец новоявленного князя, и кортеж остановился у подножия лестницы.

— Передай всем, выходить не стоит, тут я в безопасности, — Николай Николаевич вышел из авто, напоследок глянул на начальника своей охраны строгим взглядом. Бестужев должен видеть, что ему доверяют.

— А вот и наш дорогой гость, — подмигнув сестре, я направился вниз, к подножию лестницы.

Николай Николаевич на этот раз вышел сам, без охраны, видимо решил показать уровень доверия к нам. Хитрый, как будто я не понимаю, зачем он приехал.

— Николай Николаевич, рад видеть вас в Хладограде, — пожав руку великому князю, я сделал приглашающий жест в сторону дворца, — проходите, гостем дорогим будете.

— С большим моим удовольствием, князь, — Рюрикович прищурился, — ваш город с каждым разом все лучше и лучше. Будь у нас все князья такие, империя была бы на вершине мира.

— Ну, справедливости ради, нам и так недалеко до этой самой вершины, — я усмехнулся, — но благодарю за комплимент. Хладоград для меня больше чем город, это возможность возродить память о роде Бестужевых. Ведь мы почти утонули в забвении.

— У тебя это неплохо получается, Алексей, — Николай Николаевич покачал головой, — признаться, куда лучше, чем у твоих предков. Но не будем об этом.

— Да, не будем, — я кивнул, — для начала обед или сперва разговор?

— Начнем с разговора. Ты ведь догадался, зачем я приехал?

— Догадался. Тут не так уж много вариантов. Тогда пройдемте в мой кабинет, князь, чтобы никто не смог нам помешать.

Пять минут спустя.

— Итак, князь, разговор у нас с тобой будет по поводу поддельных паспортов, что царевич Дмитрий делал для тебя, — после этих слов Николай Николаевич откинулся на спинку стула, явно ожидая моей реакции. А я, если честно, не совсем понимал, какую реакцию он хочет увидеть. Уже утром было понятно, что вопрос будет касаться этих самых паспортов.

— Николай Николаевич, а давайте начистоту. Что вы хотите от меня услышать? — я улыбнулся, — и на что готовы ради правды? Ведь вполне возможно, она вам не понравится.

— Я не оперирую в работе понятиями «нравится» и «не нравится», — великий князь хмыкнул, — только целесообразность и польза для империи. Так что давай так, Алексей, если твоя правда может быть полезна нам всем, я ее приму с большим удовольствием.

— Она может быть полезна, — я кивнул, — но прежде чем мы перейдем к сути, договоримся тут, на берегу. Я давал слово. И нарушать его не намерен, даже если ради этого нам придется поссориться. Так что постарайтесь построить свою стратегию таким образом, чтобы нам не пришлось конфликтовать.

Великий князь одобрительно кивнул. Впрочем, я точно знал одно, ему не нужен конфликт со мной. Еще бы, ведь в последних двух конфликтах именно я со своими теперь уже вассалами был на острие удара. А еще по их мнению у меня есть потенциал подняться выше грандмагистра. Интересно, что случится, когда они узнают, что я уже маг вне категорий?

— Я даю тебе слово, Алексей, мы найдем способ сделать все так, чтобы твои интересы не конфликтовали с интересами империи, — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — а теперь расскажи, зачем тебе столько поддельных личностей?

— Ради нее, — я кивнул в угол комнаты и улыбнулся. А в следующее мгновение там появилась Алиссандра. Арнийка была там с самого начала этого разговора, все благодаря сестре. — Знакомьтесь, князь, это Алиссандра, и она арнийка. Алиссандра, это великий князь Николай Николаевич, дядя императора, а также глава ИСБ, самой серьезной службы в империи.

— Очень приятно, Николай Николаевич, — Алиссандра грациозно поклонилась, а вот князь завис, как есть завис. Впрочем, ничего удивительного, арнийка была настоящей красоткой, пожалуй, среди людей мало кто мог бы с ней конкурировать.

— Кхм, прошу прощения, мне тоже очень приятно, — Николай Николаевич встал и коротко поклонился, после чего перевел взгляд на меня.

— Как вы поняли, Алиссандра не принадлежит этому миру, — я покачал головой, — до недавнего времени она жила в очаге, что представлял из себя небольшой кусок ее родного мира. Этот очаг был расположен под дворцом Морозова, и больше ста лет их род становился сильнее за счет силы, что принадлежала арнам. Теперь Алиссандра и весь ее небольшой народ под моей защитой, — сказав это, я замолчал. Мяч на стороне князя, посмотрим, что он скажет.

— Кхм, дайте мне несколько минут, мне нужно все это осознать, — Николай Николаевич тяжело вздохнул и начал массировать виски. Понимаю, не каждый день видишь перед собой представителя другого разумного вида…

Какое-то время спустя.

— Что ж, Алексей, теперь я понимаю твой резон, — Николай Николаевич кивнул, — однако почему не обратился ко мне? Мы могли бы решить это по-тихому, а теперь придется показывать все государю, — при этих словах он покосился на невозмутимую арнийку, — он точно заинтересуется арнами.

— Ну, во-первых, только при условии, что мне дадут слово о том, что с арнами все будет в порядке, — я усмехнулся, — и да, они должны сами этого захотеть.

— Мы сделаем все, что нужно, покровитель, — Алиссандра улыбнулась, — мы верим тебе, и если ты веришь властителю этих земель, то мы встретимся с ним.

— Сударыня, а у вас все умеют в невидимость уходить? — набравшись смелости спросил князь.

— Да, — спокойно кивнула Алиссандра, — это наш дар от нашего прародителя.

— Алексей, ты понимаешь, насколько их дар ценен? — чуть ли не шепотом спросил великий князь, — они ведь прирожденные диверсанты.

— Угу, а еще они красивее почти всех людей, — я поморщился, — князь, ты представляешь себе, что случится, когда наши дворяне увидят арниек? А их не так много, чуть больше пяти сотен. Мне что, строить сразу еще несколько крепостей, ммм?

— И то верно, — Николай Николаевич задумался.

Было видно, что ему хочется получить в свои руки таких ребят. Да и сами арны были не против, по крайней мере десять из них точно. Но вот только просто так отдавать такой ресурс империи я не был намерен. Долгов у меня нет, на благо родного государства я уже сделал много чего, так что теперь можно и выгоду поискать.

— Николай Николаевич, у меня есть вариант, как решить эту проблему, — тоном змея-искусителя произнес я, — но скажу сразу. Арны будут работать за деньги, таких спецов вы больше нигде не найдете, и это факт. Во-вторых, к вам готовы пойти пока что малая часть, и о большем мы пока говорить не будем. В-третьих же, вы окажете мне помощь с одной проблемой.

— Так, с первыми двумя пунктами все понятно, — Николай Николаевич кивнул, — а вот третий я немного не понял. Что могло у тебя случится, князь, кроме очередного прибытка?

— Да вот заглянул ко мне вчера в гости носитель одного очень интересного дара, — я покачал головой, — и чуть не лишил меня сестры. В итоге после короткой схватки мне удалось его убить и вытянуть из его памяти всего одну картинку.

— Кто же к тебе в гости-то приходил? — великий князь явно был заинтригован.

— Теневик, князь, теневик, — спокойно ответил я, — и мне нужно найти место, откуда он пришел…

Хладоград. Дворец Бестужевых.

— Хочешь сказать, к тебе в гости пришел маг тени? — Николай Николаевич тут же подобрался и рефлекторно потянулся к перстням на руках. Ага, выходит, у императорского рода все же есть способ защититься от этих ребят.

— Именно, — я спокойно кивнул, вчерашние эмоции уже отошли в сторону, — и не просто пришел, а посмел похитить мою сестру и ранить человека, что служит моему роду. Однако на этом его успехи закончились, и я поставил точку в его жизни. Увы, но достать из его головы что-либо оказалось нереально, лишь образ какой-то странной крепости высоко в горах. Судя по архитектуре, это что-то связанное с Поднебесной.