— Готово, сейчас будем звонить, — голос Николая Николаевича выдернул меня из размышлений.

— Хорошо, — я кивнул и сел за стол, а сам князь остался стоять рядом. Где-то с минуту мы ждали ответа, и вот наконец на экране появилось лицо государя.

— Доброго дня, Алексей, — император улыбнулся, — признаться, я не ожидал сегодня звонка из твоего дворца. Дядя, у вас там все в порядке?

— У нас проблема, государь, — Николай Николаевич покачал головой, — во время бала в княжеском дворце появился теневик высокого уровня. Алексей смог его нейтрализовать, однако сами понимаете, я не мог не доложить.

— Ты все правильно сделал, дядя, — император медленно кивнул. В его глазах на мгновение мелькнуло раздражение, но он быстро взял себя в руки. — Князь, я правильно понимаю, ты хочешь отомстить им?

— Государь, вы сами видите, они не готовы оставить меня и мой род в покое, — я пожал плечами, — а что, если в следующий раз меня не будет? Я не хочу получить тут гору трупов. А лучшая защита — это нападение, по крайней мере в этом случае так точно.

— Алексей, ты понимаешь, что шансов победить в этой войне у тебя нет? — государь тяжело вздохнул, — даже с нашей помощью не выйдет их истребить. Мы ведь даже не знаем, где точно находится эта обитель! — в сердцах он ударил по столу.

— А вот тут как раз уже не все так плохо, — я улыбнулся, — у меня получилось добраться по памяти гада, что сегодня ко мне заглянул, и там было очень много полезной информации, в том числе и касаемо их обители. Это, конечно, настоящая крепость, тут я лукавить не буду, однако, если постараться, мы можем застать их врасплох.

Государь молча выслушал меня, после чего уставился на великого князя задумчивым взглядом, видимо прикидывая, стоит ли ввязываться в эту авантюру или нет.

— Что скажешь, Николай Николаевич? — наконец-то подал голос государь, — выйдет из этой затеи что-то путное?

— Надо посмотреть, государь, — великий князь пожал плечами, — но пока что все затеи князя Бестужева приносили ему прибыль. Быть может, удача Алексея и в этот раз сработает как надо?

— Алексей, ты понимаешь, что, возможно, тебе придется поставить на кон все? — император вновь посмотрел на меня, — не боишься?

— Боюсь, — я кивнул, — только не смерти, а того, что могу однажды вернуться и увидеть на месте своего города пепелище. Смерть не так страшна, как жизнь, не имеющая смысла.

— Глубоко, — император кивнул, — что ж, хорошо, пусть будет так. Я даю свое разрешение на эту операцию. Николай Николаевич, поручаю тебе дальнейшую проработку вопроса, работай в связке с князем. А ты, Алексей, постарайся вернуться обратно живым, хорошо?

— Обязательно это сделаю, государь, — я позволил себе слабую улыбку, — можете не сомневаться.

На этом наш разговор с государем подошел к концу, и Николай Николаевич быстро собрал модуль связи и спрятал его в свой пространственный карман.

— Ну что, Алексей, считай, что твой замысел получился, — князь усмехнулся, — только воевать с этими гадами ты будешь не в одиночку, уж не обессудь. У империи тоже есть вопросы к теневикам, и пришла пора получить на них ответы.

— А я и не против, князь, совсем не против. На этот раз кусок достаточно большой, чтобы разделить его с вами…

Десять минут спустя.

Когда мы вернулись обратно к гостям, мероприятие было в самом разгаре. Судя по всему, никто и не заметил нашего исчезновения, впрочем, тут я гостей понимаю. На столах было вино Ермолова, вот на него они и обращали внимание, что логично и очень даже правильно, хе.

— Брат, — Анжелика появилась рядом словно из ниоткуда, — может теперь уже расскажешь, в чем дело?

— Обязательно, — позволив сестре взять меня за локоть, я направился в сторону столика, рядом с которым стояли старики-разбойники.

Двигался я не спеша, тихонько рассказывая сестре о том, что произошло. Благо Анжелика была Бестужевой, так что смогла удержать невозмутимое выражение лица. А вот локоть мой сжала так, словно хотела сломать руку.

— Ну вот, теперь ты все знаешь, — тихо произнес я, улыбаясь гостям, — больше вопросов нет?

— Нет, — так же тихо ответила сестра, — прости, Леш, надо было дождаться, когда все гости уйдут, и только потом спрашивать.

— Ты же любопытная, вот и спросила, — я улыбнулся, — ладно, замнем. Алексей Петрович, Сан Саныч, как вы тут?

— Неплохо, князь, — ответил граф, — решили вопрос?

— Можно сказать и так, — я кивнул, — после бала поговорим.

— Хорошо, тезка, — Ермолов, отсалютовав мне полупустым бокалом, направился в сторону гостей, а нам с сестрой пришлось еще какое-то время побыть рядом с великим князем и царевичем, и только когда Рюриковичи покинули дворец, мы немного освободились, правда для того, чтобы сразу же попасть в руки других гостей. Н-да, вот поэтому я и не люблю балы…

Поднебесная. Обитель теней.

Настоятель открыл глаза резко, словно его что-то дернуло. Старик встал и, подойдя к стене, нажал по очереди на несколько камней в кладке, после чего часть стены отъехала в сторону, открывая для него вход в темный проем, ведущий куда-то вниз. Настоятель спокойно вошел и, дернув за рычаг, вернул стену на место. Бо Хань пал, импульс его смерти дошел до настоятеля, вот только сам импульс был очень странным. До этого момента старик надеялся, что тот таинственный маг, что пришел к Бо, решил стать им другом, но, видимо, на этот раз он ошибся. В памяти настоятеля всплыл момент с одним молодым магом, что лет триста назад пришел к стенам обители. Тогда он хотел дружбы, но получил отказ. Может ли старик, пришедший к Бо, быть этим магом? Да легко. За столько лет можно было набраться опыта, развить силу и отомстить. Потому что больше всего эта ситуация похожа на месть.

Размышляя об этом, настоятель дошел до тяжелой двери, покрытой рунами, и, коснувшись круга в самом центре, выпустил силу. На мгновение руны вспыхнули золотом, после чего послышался скрип механизма, спрятанного внутри двери, и та с тихим щелчком открылась.

За дверью была скрыта небольшая комната круглой формы, в самом центре которой был огромный кристалл с тысячами граней. Внутри него медленно, даже как-то лениво двигались тени, от чего сам кристалл постоянно менял оттенки, от полной черноты до мягкой серости.

Подойдя к кристаллу, настоятель аккуратно коснулся его и тут же оказался в плане теней, на одном из нижних уровней. Именно тут обитали самые страшные чудища этого измерения, и именно тут можно было получить ответы на многие вопросы. Ведь здешние тени были везде, и люди даже не подозревали об этом.

Выпустив свою ауру на полную мощность, старик приготовился к долгому ожиданию, однако не прошло и минуты, как перед ним выросла антропоморфная тень с россыпью красных глаз в области головы.

— Зачем пришел, человек? — змеиный голос прозвучал прямо в голове старика, несмотря на всю его защиту.

— За ответами, — настоятель склонил голову, — я хочу узнать, что произошло с моим человеком, — после этих слов старик начал транслировать образ Бо.

Тень несколько секунд стоял неподвижно, а после растворился, словно его никогда и не было. Настоятель несколько мгновений пытался понять, что случилось, раньше такого не было, это он точно помнил. Однако не успел старик запаниковать, как тень вернулся.

— Твой человек попал в жернова чужой игры, — в голосе сущности появились насмешливые нотки, — и получил по заслугам. А тебе, старик, стоит беспокоится о себе. Очень скоро сюда придет хозяин стужи, и эти горы вздрогнут. И даже мы не сможем тебе помочь.

Настоятель хотел было спросить, что же все это значит, но тень опять растворился в окружающем пространстве, и что-то подсказывало старику, что на этот раз он больше не вернется. Подождав еще десять минут, настоятель убедился в своей правоте и потянулся сознанием обратно. Через мгновение оказавшись рядом с кристаллом, он убрал руки от холодной поверхности и, вытерев пот со лба, чертыхнулся про себя.