Взмах.

Вторая конечность отделилась от тела. Дальше – дело техники: кружить вокруг, отсекая кусок за куском, быстро и методично. Со стороны казалось, будто кровавого клона стирает невидимый ластик.

Сначала исчезла часть торса, затем – фрагмент лица, глаза... Пока от твари не осталась лишь кровавая лужа под ногами. Только тогда я позволил себе выдохнуть, едва удержавшись на ногах.

Силы иссякли.

Плеск.

Колени погрузились в кровавую лужу.

[Хотите поместить кровь в инвентарь?]

– Да.

[+20 вёдер крови полубога.]

Казалось, всё кончено, но вдруг раздался голос последнего клона:

– Это ещё не конец, червь... Ты за всё заплатишь...

Я повернулся на голос, ожидая увидеть восстановившегося противника. Но передо мной лежало нечто, больше похожее на подушку для иголок – десяток арбалетных болтов и пять массивных стрел от баллист превратили клона в решето.

Всего-то? Травинка и Небула постарались на славу.

От клона уцелел лишь рот, полный острых зубов. Похоже, раз Молохар не смог до меня добраться физически, решил хотя бы словесно «уничтожить».

– Ах ты, непослушное дитя... – я намеренно говорил как с капризным ребёнком. – Твой отец тобой недоволен. Даже такое злобное существо понимает – вредить нужно врагам, а не семье. Ясно тебе?

– Да как ты смеешь меня учить... – последовал поток отборной брани о моём происхождении и родителях.

Так... Это уже слишком.

– Слушай сюда, Молохар и мотай на ус. Сиди в своей гнилой яме и не высовывайся. Только покажись – и я первым отрежу твою поганую башку!

Я раздавил его мерзкий рот подошвой.

[+20 вёдер крови полубога.]

…

Битва завершилась в короткий срок.

Адреналин постепенно отступал, позволяя мыслить яснее. Угрозы всегда вызывали во мне особую реакцию – не страх, а холодную решимость.

Если кто-то заявляет «убью тебя» – для меня выбор прост: либо ты, либо я. И я предпочитаю быть первым.

В таких ситуациях неважно, какой у меня характер или убеждения. Когда речь идет о выживании, всё сводится к простому правилу: кто быстрее.

Тщательная подготовка сделала своё дело. Несколько часов работы с хобгоблинами полностью себя оправдали. Как гласит древняя мудрость: «Не надейся, что враг не придёт, – готовься к его приходу».

И я подготовился основательно...

Что же могло пойти не так?

Треск... Треск...

Земля содрогнулась, но я устоял на ногах. Хобгоблины же впали в панику, когда с потолка пещеры начали обрушиваться сталактиты, разбиваясь вдребезги о каменный пол.

– Что происходит?!

– Мы все умрём!

– Боги разгневались!

Их реакция была почти детской – преувеличенной от незнания. Им невдомёк, что причина землетрясения – ярость Молохара. Сейчас он пытается вырваться из оков, и его драгоценная кровь каплями падает на землю, собираясь в алые лужицы.

Виноват ли в этом я? Отчасти да.

Я прекрасно понимал, на что иду. Потревожил осиное гнездо, и теперь Молохар будет стремиться уничтожить меня любым способом. Что ж... Пусть шлёт своих кровавых клонов – встречу каждого с особым удовольствием.

Впрочем, сначала им придётся меня догнать. Крови я добыл достаточно, нет смысла оставаться здесь и отбиваться от бесконечной орды.

Когда подземные толчки немного утихли, я скомандовал:

– В поезд, живо. Здесь мы закончили.

Возможно, это выглядело трусливо, но я предпочитаю здравый смысл.

Нет смысла ввязываться в битву, где победа невозможна. Для Молохара три капли крови – ничто, он может создать тысячи, десятки тысяч клонов.

Страха я не испытывал – лишь трезвый расчёт.

Зайдя в поезд, я взял немного камня, а затем принялся возводить каменные стены. Да, со стороны я выглядел вандалом – сначала разрушил железную дорогу, теперь заваливаю проход.

Только выбора не было. Как не было возможности добраться до месторождения топаза – четыре человека с восемью руками могут сделать лишь ограниченное количество работы.

– Забирать стрелы и баллисту? – спросила Травинка.

Мой взгляд был красноречивее любых слов.

– Поняла, глупый вопрос!

Конечно, я не оставлю здесь чёрную сталь с золотым сплавом. Мы быстро собрали оружие, тщательно заделали проход и только потом забрались в поезд.

Прогудев несколько раз, я обратился к довольному Скаю:

– Ну что, пилот... «Тише едешь – дальше будешь» – это не про нас. Поддай газку! Сегодня нам придётся гнать как не в себя!

– Принял!

***

Локомотив стремительно мчался по рельсам, таща за собой три вагона. Несмотря на скорость, мы внимательно следили за дорогой. Нас было четверо «бодрствующих».

Я – измотанный до предела, борющийся с подступающим сном. Монотонный перестук колёс в тёмном туннеле действовал как колыбельная, веки предательски тяжелели.

Скай – бодрый и собранный после долгого заточения. В кои-то веки получив «свободу», он и не думал о сне, уверенно управляя локомотивом из кресла основного пилота. Я же полулежал рядом, в кресле второго пилота.

Казалось бы, откуда взялись ещё двое?

– Ой... Ай...

Сзади доносились театральные вздохи. Травинка и Небула устали стоять, но гордость не позволяла попросить о помощи напрямую. Их игра в страдалиц начинала действовать на нервы.

– Говорил же вам, лучше было остаться в Деревянном доме.

– Что вы, нам и здесь замечательно! – хором отозвались они с наигранной бодростью. Обернувшись, я увидел их натянутые улыбки и показное довольство.

Хотелось проучить их за враньё, но я просто протянул им по куску ткани:

– Можете присесть на это.

– Ага... – с облегчением выдохнули они.

Моё желание их помучить не от жестокости, а от понимания их натуры. Дай им палец – откусят руку, сядут на шею и начнут манипулировать. А я предпочитаю сам определять правила игры, а не быть чьей-то марионеткой.

Всё шло нормально, пока я не увидел эту подсказку:

[Этот туннель в тысячу километров!]

Я уставился на текст, не веря своим глазам.

Тысяча километров?! Пешком это заняло бы неделю. Взглянув на спидометр, показывающий 70 км/ч, я быстро прикинул: четырнадцать часов пути.

Значит, к обеду доберёмся до следующей пещеры. Отлично, появится время выспаться.

По крайней мере, мы будем далеко от владений Короля Ночи. Никакой нежити – уже хорошо. Терпеть не могу этих тварей.

Я уже предвкушал долгожданный сон, когда «Всеведущий» решил подкинуть ещё одну заботу:

[Опасность. Следующая пещера является собственностью некроманта по имени Мортис. Будьте с ним осторожны!]

Что? Кого?! Аааа... Когда же наконец удастся нормально поспать?!

Суть моей злости не в том, что испытание сложное.

И даже не в том, что нежить мерзкая – эти создания источают тошнотворный запах разложения, а когда нападают, то широко открывают пасти, показывая ряды почерневших, гниющих зубов.

Брр… Фу…

И всё же не это вызывает во мне настоящий страх.

Больше всего меня пугает сам Король Ночи. Его извращённая логика и убеждённость в том, что живым нет места в этих землях. Тот готов тратить сою армию и ресурсы даже на такую «незначительную фигуру», как я.

Его одержимость пугает больше, чем вся его нежить, вместе взятая.

Можно, конечно, утешать себя мыслью, что я еду не к нему, а к Мортису. Мортиса можно не бояться... пока день в катакомбах.

Впрочем, стоит тьме окутать пещеры, как появится он – Король Ночи. Он будет искать меня неустанно, методично, с холодной решимостью мертвеца.

А когда найдёт – использует всю мощь своей бесчисленной армии.

И вот я лежу, пытаясь уснуть, но в голове крутятся эти мысли. Из-за этого снятся плохие сны. Как я до этого докатился? Почему меня раз за разом убивают?

Нет... И ещё раз нет!

Мозг никогда не прекращает работу. Правда во сне он работает иначе – в рассеянном фокусе. Когда внимание не сконцентрировано на чём-то конкретном, а свободно блуждает среди всех накопленных за день воспоминаний.