– Так чего тебе?

– Вас хотят убить! – сказала она и замолчала.

И какую реакцию она ожидает? Что я испугаюсь и начну бегать по кругу?

Мне было ясно, в какую игру она пытается играть. Думает, что я всё пойму с трёх слов, без объяснений, будто мысли умею читать. Но она ошибалась, поэтому я спросил:

– Можешь рассказать всё подробно?

– Мистер Мортис не тот, кем кажется. Да, он кажется добрым...

Когда она это произнесла, я задумался: «С какой стороны ни посмотри, Мортис кажется злым. Полная противоположность добру!» Ну, допустим.

– Ещё что?

– Этого разве недостаточно? Послушай, Алексей, я могу открыть тебе дверь, – она вытащила из-под платья простой железный ключик. – Просто выйди и уйди отсюда. Ещё есть шанс!

Но она ошибалась. Элизабет явно видела во мне кого-то другого. Возможно, своего возлюбленного.

Вот только я вижу её по-другому. Быть может, если я соглашусь, будет другая ветка событий. Однако я хочу пойти по более короткому пути.

– Прости, но мне нужна эта работа.

– Но ты не сможешь выиграть.

– И пусть.

Однако она сказала то, что уже было сложно игнорировать.

– Мистер Мортис всё равно убьёт тебя.

– Хм? Почему?

Я спросил, потому что подумал, что она расскажет больше.

– Я не знаю зачем, но ему нужны трупы... Трупы людей...

Она говорила со страхом.

– Поэтому он и набирает людей. Ему нужны трупы. Просто так совпало, что были и до вас шахтёры. Поводы всегда разные. Однако все, кто были в этой гостинице, в итоге оказываются в его подвале.

Хм... Было интересно. Мне хотелось узнать об этом подробнее.

– Что ты имеешь в виду?

– Он изучает чёрную магию!

Какая-то даже банальная ситуация. Аристократ-некромант, который открыл гостиницу, чтобы заманивать к себе путников, убивать и прятать. Он омерзительнее, чем я думал. Вот так Мортис.

Однако я всё равно сказал:

– Не переживай. Что он вообще мне сделает?

– Н-но...

Я думал, что она и дальше будет меня донимать. Вот только она не могла оставаться долго. Я даже не понял, кому это было на благо – ей или мне. Однако я поблагодарил её, прежде чем она ушла, отыграв свою роль «информатора».

Да-да…

Я до сих пор воспринимаю всех этих НПС как актёров. Ничего не могу с собой поделать. Впрочем, всё происходящее напоминает мне какую-то драму. Причём трагедию.

Может, эта история была о любви, о разлуке, о побеге. Но меня интересует лишь навык, который я могу получить, чтобы закончить с ними и убраться отсюда.

С такими мыслями я окончательно переоделся в шахтёрскую экипировку. Обувь, спецовка, каска и кирка – всё при мне. Постарался прихватить как можно больше снаряжения, включая и верёвку.

А что? Мало ли, если станет скучно, могу показать фокусы с верёвкой… хотя, если бы умел. Пока же просто закинул её за спину – с ней я казался больше – и вышел.

Скрип.

Дверь протяжно заскрипела, и я шагнул в коридор. До конца.

Там, на втором этаже, было место, типа площадки на лестнице, откуда можно было хорошо осмотреться. И увидеть хотя бы, что творится в общем зале. Увиденное заставило меня едва не присвистнуть.

– Эй, Алексей! Задерживаешься?

– Сейчас спущусь.

Я старался не подать виду, хотя, помимо Мортиса и Дурека, там было ещё четверо незнакомцев. Воины, простые, но сразу видно, что с опытом.

Первым бросился в глаза мечник. У него были мозолистые руки и взгляд, которым он словно сверлил меня. Только дурак не заметил бы, что в его глазах горит убийственное намерение, будто он уже представляет, как разрубить меня на части.

Следом – копейщик. У него едва заметная сединка у виска. Крепкий, но копьё держит не в руках, а поставил его на древко, как будто оно ему вовсе не нужно. Он сел в кресло, как на чаепитие, – спокойно, аккуратно. Немного стар, но явно с опытом.

Что может быть хуже?

Молодой лучник, с жилистыми руками и терпеливым взглядом. Он сидел рядом с пожилым воином. Лук и колчан стрел были рядом, готовые к делу.

Им двоим было всё равно на правила приличия. Потому что копейщик – слишком стар, а лучник – потому что слишком молод.

И замыкал эту компанию щитовой. Массивный мужчина за сорок, на его лице – целая карта шрамов. Он явно был в группе своего рода лидером, поскольку говорил с Мортисом на равных. И даже не удостоил меня взглядом.

Что могло связывать аристократа с наёмниками?

Я уже начал догадываться. Он точно собирается убить кого-то – меня или дворфа. Третьего варианта нет. И в этот момент я подумал:

Может, всё-таки стоит попробовать план «В»? Чёрт с этим соревнованием.

Если я их убью, то не получу новый навык. А их и так кот наплакал!

Серьёзно, это испытание просто проверяет моё терпение. От одной мысли о навыках у меня на глазах появляются слёзы. Что я заберу домой?

Теневой шаг? Аура короля? Это даже не смешно!

Именно в такие моменты и проявляется настоящий характер – когда делаешь то, что тяжело. То, что тебе не нравится, но потенциально выгодно.

Как с нелюбимой работой. Может, мне не особо нравится просыпаться по утрам, собираться и толкаться в тесном автобусе среди таких же угрюмых людей. Может, мне не по душе монотонно стоять у станка, прессуя детали одну за другой.

Зато мне нравятся деньги!

И то, что на них можно купить. Со временем и сама работа становится не такой уж плохой. И когда я подумал обо всём этом как о работе, меня вдруг осенило.

Когда придёт зарплата, я определённо буду рад. А пока...

Я спустился вниз к ожидающей меня группе, не сдержав лёгкой улыбки. Видимо, улыбаться тут было не принято, потому что лучник тут же спросил:

– Причина твоей улыбки?

Он задал вопрос почти поэтично. Так можно было бы назвать какой-нибудь любовный роман – «Причина твоей улыбки...» Но раз он спросил грубо, то и ответ будет соответствующим.

– Ты клоун? Рот свой закрой!

– Чего?

Повисла тишина.

Вот так – только что улыбался, а теперь уже начинаю конфликт. Казалось, ещё секунда – и начнётся драка. Вот только не нужно было меня задевать. Я и сам могу ответить грубо.

– Тихо... Тихо... Успокаиваемся... – Мортис включил режим миротворца.

Лучник не успокоился. Он резко вскочил с дивана, готовый броситься на меня.

– Я убью тебя!

Однако его тут же подхватили под руки копейщик и мечник, будто сдерживали бешеного пса.

Ещё бы – так при всех его никто не оскорблял. А в этом жёстком мире, если проглотишь оскорбление один раз, так и останешься чушпаном.

Вот мы и подходим к вопросу, почему я был таким жёстким. Как ни странно, у дерзких и сильных людей проблем меньше.

Может показаться, что наоборот – они постоянно попадают в передряги. Только это не так. Вывод прост: нужно быть жёстким, а не мямлей. Нельзя просто опустить голову и перестать улыбаться.

– Мортис, что за дела?

– Он просто немного нервный.

– Я понимаю. Только при чём тут я?

Не мои же проблемы, что кто-то встал не с той ноги. Лично мне выслушивать его дерьмо меньше всего хотелось. Я что, психотерапевт? Или у меня уши свободные?

– Эй, Оскар. Успокойся! – после моих слов Мортис отреагировал жёстче.

– Да он же!

– Мне плевать. Сядь на место.

Мне нравилось, как Мортис говорил «на место». Как будто собаку посылал в обратно будку. Как бы я ни относился к собакам с уважением, но послушная собака никогда не пойдёт против слов хозяина.

Тут ситуация схожая. Оскар просто закрыл рот и сел обратно. И вот что получилось: я пришёл, поднял всех на дыбы, а мне как будто ничего и не было.

Чудеса, да и только.

Почему так произошло?

Потому что у меня был повод. И этот повод дал сам лучник. Теперь даже в глазах своей команды он остался виноватым.

– Идёмте, пока вы друг друга не поубивали, – сказал Мортис, как будто мы кошка с собакой.

И отсюда возникал другой вопрос: