— Многие разбирают елки поздно.

— А в июле вы им что скажете?

— Посмотрю — если доживем до июля.

— Страшноватые у вас разговоры, приятель.

— Ознакомить меня с системой вы не хотите, по-видимому?

— Ой, прошу прощения.

Подойдя к столу, Чип запустил машину. Стоявшая в углу башня “Квантума” легонько заурчала — и все. Ни мигающих огоньков, ни вертящихся катушек с лентой. Чип вопросительно взглянул на “Джонса”, тот подошел и вместе с ним уставился на монитор.

— Клавиатуру я оставил вашу, только оптимизировал, разумеется.

— Мне говорили, что он управляется голосом.

— Мы обычно говорим “она”... Так вот, это — многофункциональный процессор, в сто тысяч раз более быстрый, чем все имеющиеся в мире аналоги. Может выполнять одновременно несколько десятков задач. Как если бы вы соединили в один агрегат несколько десятков обычных компьютеров. На это работает даже ее форма — схемы расположены очень плотно, и движение электронов ускоряется. Но сердце нашей малышки — блок искусственного интеллекта “Квантум-3100”. Вот послушайте. Привет, Квантум!

— Привет. — Голос, раздавшийся из угла, был высоким, серебристого тембра.

— Женский голос? — удивленно спросил “Джонс”.

— А что?

— Не знаю... Для делового человека как-то...

— Думаете, она не деловой человек? Попросите ее что-нибудь сделать.

— А как?

— Я покажу вам. Кванта, осмотри эту комнату.

— Осмотр закончен.

— И что ты думаешь о ней?

— Два варианта. Либо это место строго засекречено, либо вас кто-то разыграл.

— А что заставляет вас думать так? — спросил “Джонс” резко.

— Армейский “кольт” сорок пятого калибра, который вы держите в правой руке. И бумажный пакет вместо маски. Если оружие настоящее — на таком расстоянии я не берусь судить, — мы действительно находимся на секретном объекте.

— Но, возможно, я тоже здесь впервые? — не сдавался “Джонс”.

— Нет. Ваши жесты, ваше поведение говорят о том, что это место вам хорошо знакомо. Скорее всего, это ваш личный кабинет.

— Ну хорошо. Но почему вы решили, что этот объект — секретный?

— Потому что я — “Квантум-3100”, самая совершенная в мире система искусственного интеллекта и, насколько я могу судить, останусь такой на ближайшие тринадцать месяцев.

— Тринадцать месяцев, — присвистнул тип. — Ребята из “Рисерч энд девелопмент” уверены — на ближайшие два года.

— Они еще не знают о японской системе AI.

— Это что еще за штука? — вскинул Чип брови.

— Корпорация “Мисицу” недавно разработала проводники, которые позволят повысить скорость работы процессора относительно моей примерно в два раза.

— Никогда не слыхал.

— О ней еще нигде ничего не сообщалось.

— Тогда ты откуда знаешь о ней? Я же тебя только что включил!

— Потому что я подсоединена к сети в этом здании и уже десять минут собираю и обрабатываю различную информацию, поступающую по ней. О своем изобретении японцы объявят в субботу.

— Бог ты мой... она работает еще быстрее, чем я думал.

— Что еще необходимо мне знать об этой системе? — нетерпеливо осведомился “Джонс”.

— Вы можете обратиться с этим вопросом ко мне, — вновь раздался мелодичный женский голос. — Я же работаю.

— Ну, с леди вы договоритесь сами, — победоносно подтвердил Чип. — А моя работа, думаю, закончена.

— Простите, но мне придется снова завязать вам глаза.

— Нормально. Поехали.

— Значит, я была права, — снова подала голос “Квантум-3100”.

— Абсолютно, — признался “Джонс”. — Пожалуйста, подождите, я скоро вернусь. У нас с вами очень много работы.

— Вы думаете, я уйду? — В мелодичном голосе — Чип готов был поклясться — слышалась ирония.

— Один-ноль в ее пользу.

— Ах да, простите. Как глупо с моей стороны. — “Джонс” явно смутился.

— Последний совет, мистер Джонс, — повернулся к нему Чип, когда хозяин вывел его за дверь кабинета.

— Да?

— Смотрите не умудритесь влюбиться в нее. Она же в миллион раз вас умнее!

Прошла неделя.

За это время никаких ударов по территории США произведено не было. Ни НОРАД, ни НАСА не обнаружили ни над Атлантикой, ни тем более в воздушном пространстве страны никаких неизвестных объектов. И поскольку никаких причин для повышенной готовности больше не было, военные решили отменить его. Вашингтонская пресса, получив в изобилии копии отчета о последнем медицинском обследовании президента, поспешила сообщить читателям, что никаких проблем с алкоголем у него нет.

Просмотрев утренние газеты, глава государства только покачал головой.

— Мою нелюбовь к алкоголю они расписывают так, будто хотят получить все сразу премию Пулитцера. Для чего нужно было затевать всю эту шумиху?

На другом конце линии доктор Харолд В. Смит постучал пальцем по трубке.

— Простите? Плохо слышу вас, господин президент.

— Вы вообще-то, Смит, меня слушаете?

— Безусловно, — заверил Смит. Голос его и правда был едва слышен.

— Послушайте, Смит...

— Разумеется, господин президент. Совершенно согласен с вами.

— Смит! — взревел президент. — Чем вы там заняты?

— О, простите! — Голос Смита как-то сразу стал громче. — Прошу извинить меня, господин президент. Кванти запускает новые программы слежения, и я немного отвлекся. Но уверяю вас, они просто-таки восхитительны! Я получаю данные прямо с советских спутников связи.

— В НАСА и так круглосуточно получают их.

— С одновременным переводом и расшифровкой кода?

— Нет, — вынужден был признать президент. — Есть что-нибудь интересное?

— Нет, рутина. Но это вопрос времени. И должен сказать вам, сэр, “Квантум-3100” — просто чудо.

— Голос у вас какой-то... С вами все ладно, Смит?

— О да, господин президент, просто я не спал трое суток. Даже при том, что Кванти делает за меня почти всю работу, эти данные нуждаются в самом пристальном изучении. Но думаю, я скоро к этому привыкну. Зато теперь, когда текущий кризис миновал, наши оперативные возможности поистине безграничны!

— Именно это я и пытался вам объяснить. Кризис действительно миновал. Поздравляю.

— Счастлив слышать это, мистер президент, — голос Смита снова стал глуше.

— Тьфу, дьявол, опять начинается. Смит!

— Да, мистер президент? Вы что-то сказали?

— Я пытался сказать, что нам удалось-таки их отпугнуть.

— Очень жаль, сэр, что нам так и не удалось выследить агрессора. Это моя вина. Но сейчас приходит такое количество информации, что даже с помощью Кванти большинство времени уходит просто на первичную обработку.

— Ну, поскольку прямой угрозы нет, можем заняться этим и позже. Тем более что по другим каналам мне тоже не удалось ничего узнать. Думаю, что можно отозвать и ваших людей; если вам удастся обнаружить цель, они вам скорее всего понадобятся. — Президент положил трубку.

— Рад это слышать, — сказал кто-то за спиной президента.

Президент обернулся. Римо, высунувшись из-за флага, помахал рукой. Президент неуверенно ответил. Флаг он проверил, как только вошел утром в кабинет, и готов был поклясться, что там никого не было.

— Ну, можете идти, — объявил он стоявшему у стены флагу.

Флаг не ответил, и президент, поднявшись, подошел и заглянул за него. За флагом никого не было. Президент приподнял его — на полу тоже никого. В складках — тоже. Под столом — и говорить нечего.

Выглянув в окно, он увидел двух сотрудников КЮРЕ, лихо пересекавших Розовый сад под носом у охраны.

Остановить их никто из охранников не пытался. Странную пару они как будто не видели. Но ведь президент видел их! Хотя... В следующую секунду глава государства с удивлением понял, что в саду никого нет. Худощавый брюнет и маленький азиат словно растаяли в воздухе.

Генерал Мартин С. Лейбер пребывал в отчаянии.

Узнать не удалось ничего. На базе ВВС “Эндрюс” майор Чикс несколько дней трудился над уцелевшими частицами краски. Краска оказалась зеленой. Других цветов обнаружено не было.