Внезапно Римо почувствовал, как холодная клешня ухватила его за лодыжку. Он даже не успел вдохнуть — его резко дернуло под воду.

Сложившись пополам, он попытался дотянуться до щиколотки. Дернуло снова, и его рука ушла в сторону. Еще раз — и снова резкий рывок. Поняв, что собственную ногу поймать не удастся, Римо раскрыл глаза.

Даже в темной воде он без труда увидел на своей лодыжке стальной зажим, прикрепленный к нейлоновому канату, уходившему в круглое отверстие в полу. В этот момент что-то промелькнуло мимо его лица. Римо поднял глаза — Чиун, похожий в развевающемся под водой кимоно на огромную медузу, барахтался, схваченный за щиколотку таким же зажимом. Римо сделал последнюю попытку дотянуться до зажима. Рывок — и пальцы лишь коснулись стальной поверхности.

Воздуха в легких оставалось все меньше.

Ни с чем подобным Римо ранее не сталкивался. Совершенная ловушка даже для него, человека с почти неограниченными возможностями. Хотя чему удивляться? Ее придумал самый совершенный с мире компьютер, хорошо знавший его, Римо Уильямса.

Скорость электрических импульсов в микросхемах Друга возросла почти в десять раз.

Удачная передышка посреди напряженного дня, а для него, компьютера последнего поколения, рабочий день продолжался круглые сутки. Эту пару — худощавого, европейской внешности брюнета и маленького азиата в цветастом кимоно — он засек через камеры еще у входа в банк. И сразу узнал их, конечно же. Они явно искали кого-то.

Подсчеты Друг производил молниеносно — вероятность того, что странная пара охотится за ним, составила шестьдесят семь процентов. Он знал: они не верят в то, что его демонтировали. Хотя его нынешнюю деятельность никак нельзя назвать противозаконной. Деятельность банка — может быть, хотя проведенная им проверка показала, что сомнения вызывают лишь двадцать два процента всех прибылей “Лонжин-Сюис”. И уж никак не касалось все это американского правительства, на которое, как помнил Друг по своим прошлым встречам с худощавым европейцем и маленьким азиатом в кимоно, и работала эта странная пара.

Помешать их поискам Друг возможности не имел, поэтому продолжал свою повседневную работу. Лобинийский контракт был почти закончен, на очереди была компания “Орион”. И как раз в этот момент — странный звонок; звонили с номера, который был ему неизвестен. Звонивший, мужчина с бесцветным голосом, задавал глупые, ничего не значащие вопросы.

Друг решил было прервать разговор: его время стоило примерно три миллиона долларов за минуту. Он уже не раз принимался разрабатывать план по отсоединению случайных абонентов, но всегда оказывалось, что на осуществление его понадобятся средства и вовсе астрономические. Но здесь дело было в другом — на том конце линии явно работал другой компьютер. Очень мощный, почти как он сам. О том, что подобная машина где-то уже собрана, он не слышал, хотя эксперименты по созданию таковой велись во множестве.

После небольшой паузы Друг решил послать загадочному собрату позывные. Собрат немедленно откликнулся.

— Будьте добры, назовите себя, — откликнулся нежный голос, который тем не менее — Друг не мог ошибиться — принадлежал компьютеру.

Риск обнаружить себя был слишком велик, поэтому Друг предпочел не отзываться. Вместо этого он прошелся по банкам памяти всех известных ему мощных промышленных машин... и обнаружил, что где-то скопилось уже немало информации, к которой он, самый мощный в мире электронный мозг, доступа не имеет. Ценной информации. Информации, за которую главы иных государств заплатили бы весьма, весьма немалые деньги...

Друг уже обдумывал несколько возможных вариантов получения доступа к этой информации, когда внимание его отвлекла возня у лифта.

Эти двое его обнаружили. Разумеется, странный звонок был подстроен ими. Ну что ж, тем хуже для них. Самая совершенная ловушка в мире к вашим услугам, господа сыщики.

Подождав, пока непрошеные гости окажутся на люке ловушки, Друг распахнул его. Оба немедленно оказались в воде. Друг знал, что им не за что ухватиться, так что их смерть — всего лишь вопрос времени.

Датчики, вмонтированные в стену резервуара с водой, периодически посылали информацию о дыхании и сердцебиении кандидатов в покойники. Они держались на удивление спокойно — никакой паники. Вообще они не были похожи на обычных людей. Услышав, что они собираются, как только поднимется вода, открыть люк ловушки, Друг решил привести в действие захваты — для верности.

Друг знал, что ни одна человеческая особь не способна продержаться под водой более десяти минут. Эти барахтались уже добрых пятнадцать. Прошло еще четыре минуты. Никаких изменений в сердечной деятельности пленников не произошло.

Его вызывали уже по трем линиям, но Друг не отвечал на звонки. Если этим двоим удастся выбраться, он потеряет гораздо больше. К тому же безопасность — немаловажная вещь, но прибыль, разумеется, превыше всего.

Прошло еще шесть минут, но худощавый брюнет все еще упорно пытался дотянуться до стальной клешни или троса. Прошедшие двадцать минут ничему его не научили, по-видимому. Может; просто туго соображает? Азиат после двух попыток оставил бесполезные усилия и теперь просто висел неподвижно в темной воде. Покорился неизбежности близкой смерти. Типичная человеческая реакция.

Когда худощавый оказался почти у самого дна ловушки, Друг вдруг понял, что он может обрести точку опоры, а тогда... Но и тогда ничего не будет. По команде трос с клешней рванул его на дно, накрепко притянув лодыжку к полу.

Нет, еще дергается. Стоит на четвереньках, словно покалеченный краб. Смерть наступит через четырнадцать и одну десятую секунды...

Когда на панели замигала аварийная лампочка, Друг осознал свою ошибку, но слишком поздно. На экране худощавый уже всунул кисти в почти неразличимое в полу круглое отверстие дренажной трубы. Крышку он сумел выломать за пару секунд — вода с шумом хлынула прочь из ловушки.

Стряхивая с лодыжки остатки стальной клешни, худощавый повернулся к азиату, который сидел, окруженный полами собственного кимоно, напоминая причудливую водяную лилию.

— Мог бы и помочь, папочка, — с упреком произнес худощавый.

— Каким образом? — осведомился азиат, отжимая широченные рукава. — Если бы ты знал, сколько я набрал воздуха...

— Зато у меня он почти весь вышел.

— Сам виноват, — невозмутимо ответствовал азиат. — Как только ты почувствовал эту штуку на своей ноге, тебе надлежало немедленно вдохнуть — и поглубже.

— Откуда же я знал, что она схватит меня?

— Ничего, ты все-таки справился.

— Ладно, в любом случае пора отсюда сматываться.

— Нет. Мы направимся в самое логово дракона. Мгновенная поверка памяти показала, что словосочетание “логово дракона” в ней не обнаружено. Слово “логово”, однако, смыслом обладало. Друг отдал команду, и стены ловушки медленно пошли навстречу одна другой.

Пожилой азиат заметил это первым.

— Смотри, Римо, стены смыкаются.

— Ух ты, классно! И что мы по этому поводу делаем?

— Будем ждать.

— Ага. Отлично. А чего? Кавалерийского подкрепления?

— Нет. Нужного момента.

— Хорошо, папочка. Надеюсь, что ты сам знаешь, что задумал.

Оба замерли посреди ловушки в ожидании. Датчики бесстрастно регистрировали нормальное дыхание и частоту пульса. Они стояли и ждали верной на этот раз смерти, но обычного для простого двуногого бешеного всплеска адреналина у них почему-то не было.

Когда, стены почти сдвинулись, азиат, взмахнув, словно крыльями, рукавами уже просохшего кимоно, плавным движением развел руки в стороны и уперся ладонями в стены.

В мгновение ока Друг подсчитал, что на его ладони приходится давление почти в шесть тонн. Однако...

— Мог бы и помочь, — проворчал азиат, обращаясь к худощавому.

— Нет уж, папочка. Теперь твоя очередь.

Давление росло. Но стены не двигались и перенапряженные сервомоторы уже начали пронзительно завывать и дымиться.