— Тебя в этом ничего не смущает? — Энтони кивнул на документы.

— А должно?

— Какого Акрика они там забыли? Пара тонн песка понадобилось? На Рокселе ничего нет.

— Найдем — узнаем. Меня больше смущает, что нужно брать пленных. Ненавижу это дело.

— Коинт, не совался бы ты туда, — посоветовал Энтони. — Я нутром чую, что-то здесь не чисто.

— У твоего нутра есть какие-то основания?

— Нет.

— Тогда, и говорить не о чем, — Таил собрал документы в планшет. Я пойду со своей командой — это мой долг. Тем более, я под надзором…

— Давай я пойду вместо тебя, — предложил Энтони. — Возьму твой «скелет», ребятам скажу помалкивать. Штаб ничего не узнает.

— Ты действительно готов пойти на такое, предполагая ловушку?

— Да, готов.

— А я не готов прятаться за чужую спину. Пусть даже это спина друга. Еще не докатился.

— Тогда, вызови Эрика. Ты же понимаешь, что там обойдутся и без него.

— Нет. Эрика вызывать я не стану. Да и не успеет он.

— Я могу отсрочить вылет.

— Не нужно. Эрик останется там. Мне так спокойней.

— Коинт, ну не суйся ты туда. У меня плохое предчувствие, — Энтони заглянул Таилу в глаза.

— Я не брошу команду, основываясь на твоих предчувствиях. Уговаривать бесполезно — это мое последнее слово.

— Значит, я отстраняю тебя от этого задания! Я приказываю тебе не покидать базу!

— Правда? — Таил слегка усмехнулся. — А ты не думал, что твой приказ идет вразрез с приказом Центрального Штаба, и не имеет под собой веских оснований. А значит, я имею право не подчиняться. Все, Энтони, мне некогда. — Таил взял папку и встал.

Почему-то, Энтони показалось, что Таил и сам подозревает ловушку. А может, даже уверен в этом. Эта странная фраза, когда он узнал о приказе, наталкивала на невеселые мысли.

Перед вылетом, начальник базы, как всегда, пришел на взлетно-посадочную площадку. После его напутственных слов, солдаты поднялись на челнок, и они остались с Таилом вдвоем.

— Коинт, может передумаешь? — Энтони поймал его взгляд. — Время еще есть.

— Нет уже времени. Ты ведь знаешь — я не меняю решений, — Таил положил руку на плечо своего старого друга. — Энтони, спасибо, что все эти годы ты был со мной, что доверял. Для меня это очень важно, честно. Я всегда ценил твою дружбу. Все мы, когда-нибудь, уйдем к звезде, если я не вернусь, не бросай Эрика. Он же отчаянный самодур, да и не отстанут от него просто так. Ему еще понадобится твоя помощь.

— Клянусь честью: я не оставлю ни его, ни твою дочь. Я сдержу слово, даже ценой собственной жизни. Но я надеюсь, что мне не придется выполнять это обещание.

— Спасибо, — Таил пожал ему руку. — До встречи, генерал.

— Не здесь, так у звезды, — Энтони с неохотой разжал руку.

Он долго стоял на взлетно-посадочной площадке, после того, как челнок исчез из вида. Ему казалось, что теперь, они действительно встретятся только у звезды…

[1] Прослушивающее устройство

На планете было тихо. В зоне высадки стояла глубокая ночь. Сканирование с челнока ничего не показало, но Таил знал, что существует множество способов маскировки. Поэтому, задача перед ним стояла не из легких. Челнок ушел из атмосферы, едва десантники покинули его борт. Таил немного замешкался, давая распоряжения пилоту, и это спасло ему жизнь. Трое рядовых, которые шли первыми, попали в нейтронную ловушку. Они погибли сразу. Еще четверо, оказались тяжело ранены.

— Курс сорок градусов к западу! — скомандовал Таил. — Держим пятнадцать минут. Пирсон, связь с челноком!

— Челнок не отвечает! — доложил Майкол. — База тоже. Я проверил радиус действия связи — два километра!

— Из зоны не выходить!..

— Генерал, два штурмовика заходят с юго-запада! — сообщил Нилион. — Расчетное время выхода на позицию — три минуты!

— Чтоб им всем…

Таил вывел на внутренний монитор шлема карту местности. Недалеко находится ущелье. Там можно укрыться от огня штурмовиков, вот только вряд ли они успеют добраться вовремя.

— Лейтенант, продвигайтесь к ущелью! — приказал Таил Нилиону. — Томин, «вышибалу»!

Рик передал генералу уже заряженную «вышибалу». Таил опустился на одно колено и, прицелившись, выстрелил. Ракета попала одному из штурмовиков во вспомогательный двигатель. Он стал терять высоту и уходить в сторону. Километрах в десяти, раздался взрыв. Оставшийся штурмовик сменил курс и пошел десантникам наперерез. Пытаться сбивать его, теперь стало рискованно. Существовала вероятность, что он рухнет на своих. Враг открыл огонь из лазерных установок, но группа уже почти достигла укрытия. Таил отстал от команды. Лоун и Рик остались его прикрывать. Совсем рядом легла ракета. Солдаты попадали на песчаную почву. Раздался взрыв, после которого осталась глубокая воронка.

— Нил, доложи обстановку! — Таил вскочил на ноги.

— Четверо погибших, восемь ранено! — отозвался Нилион.

Связь портилась окончательно. Голос небарианина терялся в шуме помех. Штурмовик отошел, и Таил ожидал, что теперь пойдет вражеский десант. Он снял «горелку» с предохранителя и включил сканирование.

— Ромс, занять позицию для снайперского огня! — отдал приказ генерал. — Всем приготовиться к появлению вражеского десанта!

Лой давно заприметил небольшой выступ на скале. Места на нем хватало только для того, что бы один солдат занял положение лежа, но снайперу больше и не требовалось.

Вокруг повисла неестественная тишина. Она давила на мозг и щекотала нервы, заставляя напрягаться каждую клетку. Это продлилось меньше минуты, а потом, сканеры засекли вражеский десант.

Таил дал первый залп по врагу. Солдаты последовали его примеру. Ториане имели численное превосходство больше чем в два раза и взяли противника в кольцо. Генерала окончательно отрезали от основной группы. Рик и Лоун успели занять выгодную позицию за грядой валунов и пытались расчистить Таилу путь к отходу. Так же, к генералу пробивался Нилион с тремя рядовыми, но пока, все эти попытки не приносили ощутимого результата.

Таила зажали возле воронки, оставшейся после взрыва ракеты. Рация была включена на общую частоту, но, по большей части, в ней слышался только шум помех, через который изредка пробивались голоса солдат. Тем не мене, Таил не хотел ее отключать. Так он не чувствовал себя в одиночестве. Зная, что его сейчас вряд ли кто услышит, он выматерился от всей души.

Рядом с ним упала граната. Генерал прыгнул в воронку и вжался в ее стену. Прогремел взрыв. На Таила посыпался песок. Он машинально отряхнул его со «скелета» и выбрался из воронки, очутившись лицом к лицу с врагами. Генерал выстрелил одному из них в упор из плазменной винтовки. Заряд попал в грудь. «Скелет» оплавился и солдат рухнул. Во второго, генерал выстрелил с разворота и, упав на песок, перекатился в сторону. Там, где он только что стоял, прошло несколько лазерных разрядов. Над Таилом нависла фигура торианского майора. Не поднимаясь, он выстрелил ему в голову, но майор успел увернуться.

Торианен несколько раз выстрелил в ответ. Генерал снова перекатился и вскочил на ноги. Сканер показывал, что к нему подходят еще два торианена. Он бросил взгляд туда, где проходила основная схватка. Группу надежно отрезали и не собирались никого подпускать к генералу. Намерения ториан были ясны, но Таил не даст шанс на их осуществление. Он включил антигравитатор, в надежде выйти из кольца, но подняться успел не больше чем на метр. По антиграву полоснул лазерный разряд. Генерал рухнул вниз, но сумел стать на ноги. Он почувствовал удар в основание шлема. По идеи, это должно повлечь временную потерю ориентации, но Таил мгновенно обернулся и въехал стоявшему позади торианену прикладом в голову.

Компьютерная система «скелета» отказала. Теперь, он мог рассчитывать только на свои глаза и уши. У него осталось еще четыре противника и разряженная плазменная винтовка в руках. Таил отшвырнул ее в сторону и сдернул с плеча «Керташ». В колено вошла пуля. Превозмогая растекающуюся боль, генерал устоял на ногах и открыл огонь по врагу. Еще одна пуля вошла в бедро. Следующая, в лопатку. Таил понимал, что убивать его не хотят. А сдаваться в плен он не собирался. Генерал упал на колени и потянулся к кнопке самоликвидации. Эта функция не зависит от общей компьютерной системы и срабатывает в любом случае, если оставался хоть минимальный запас энергии. Нажать на заветную кнопку, Таил так и не успел. По глазам ударила вспышка, и он потерял сознание. Над ним склонился торианский майор и, убедившись, что генерал жив, произнес в рацию: