На войне всегда приходится делать выбор. И не всегда этот выбор нас радует.

Мне было противно то, что я увидел и услышал. И мне было противно убивать первых моих врагов в столь деликатный момент. И вообще бить исподтишка, когда все максимально расслаблены. В такой победе нет особой чести, но, справедливости ради, война — бесчестное дело. И неважно, какие мотивы преследует сторона, которая её начинает.

Мне не оставили выбора, объявив эту войну. С того самого момента, как я узнал о событиях, унёсших жизни членов моей семьи, я невольно стал солдатом. Даже не так. Я стал им гораздо раньше: в момент своего первого крика! И радует во всей этой ситуации лишь одно — самоуверенность моих врагов. Тех, кто устроил охоту на магов эфира. Тех, кто убил моих предков и попытался загрести себе наш род, подставив отца под удар Романовых.

Будь я на их месте… Возможно, я бы и сам был настолько самоуверенным и не переживал о всякой мелочи, которая только-только прикоснулась к магии и её тайнам. Так же, как я не переживаю о том подрывнике, что попытался взорвать меня и ранил Фому, и не спешу его убивать. Так же, как я не бегу в столичную темницу для магов, чтобы собственноручно придушить упрямого барана Ирисова, что вознамерился во что бы то ни стало покончить со мной. Только вот вряд ли он уже покинет стены темницы под Дворцом псиоников. Скорее уж он станет очередным безымянным на поводке империи.

Вот и Сеятели в меня не верят. Сколько таких, как я, было за их долгую жизнь? Они играючи разделываются даже с теми, кто в разы сильнее и опаснее меня. В общем, я их понимаю. И этим надо пользоваться! Вот пока они не разглядели во мне угрозу, я всеми силами стремлюсь сократить этот бешеный разрыв в силе между нами. Но, как и говорил предок Ур, одной лишь магии и силы эфира для этого, кажется, будет недостаточно. Ни он, ни я не знаем, как и почему проиграли мои предки, почему их разбили в пух и прах. Так что мне остаётся лишь принять этот факт и осторожно прикасаться к их тайнам, пытаясь найти рецепт победы.

Хорошо, что этого хочу не только я, но и множество людей вокруг. В том числе Собиратели. Это вселяет какую-то непреодолимую веру в то, что всё получится. Особенно если не сидеть сложа руки, а действовать, собирать по крупицам и раскрывать об этих гадах информацию. И начнём с этого юного пленника.

Пока допрашивал парня, понял, что из меня плохой специалист по пыткам. Много ли можно узнать от человека, который только и повторяет, что призывы к его богу-спасителю покарать меня и обещания жестокой смерти мне и моим близким. Псионика у меня под рукой нет, а тащить его своими руками из Сибири в надежде, что он доедет до цивилизации, неохота.

Хотел выудить что-нибудь об их подземном городишке, но так ничего и не узнал. Боли парень словно не боится. Терпит, пока сознание не потеряет. Или это у меня терпения не хватает? Не знаю… В общем, пришлось стать действительно изобретательным дьяволом, чтобы его разговорить. Благо он поверил в мой блеф и добровольно запел, ибо я не смог бы пойти на такой уровень изуверств… А пригрозил я ему тем, что «воскресил» мёртвой и бездушной марионеткой ту уродину, что утащила его ради потех. Пообещал, что если он не заговорит, то я позволю этой бесконечно выносливой мёртвой кукле продолжить делать всё то, на чём я их прервал. Было даже гадко произносить такие слова, а уж держать под контролем эту гадюку и подавно. И повезло, что моя угроза подействовала. Что-то глубоко внутри парнишки сломалось, и он запел соловьём.

Я даже узнал, что он не успел пройти полноценное посвящение. Всё, что ему установили, — это капсулу с ядом, которая вскроется, если он начнёт говорить лишнее. Печать же молчания — куда как более сложную форму защиты — разместить на его теле не успели.

Парнишка ожидал, что умрёт сразу же, как расскажет о себе и Ордене, но я лишь ухмыльнулся и заставил его и дальше говорить. Он почти минуту был под воздействием моего ядовитого эфира, который играючи устранил «конкурента».

Рассказ был рваным. Парень скакал с одного вопроса на другой, выдавая всё, что ему было известно: структуру их Ордена, порядки, расположение городов, баз подготовки, лагерей отбора в послушники и многое другое. Он знал довольно мало как для члена Ордена, но при этом намного больше, чем я мог себе представить.

Я узнал, что тот маг молний был Верховным Архимагом и одним из пяти сильнейших магов в городе, из которого они прибыли. Мелкий городишко, построенный в старом изломе. Называется он «Красный Камень». Я примерно понял уровень их сил и средств защиты от нападений и понял, что это мой шанс. Если, конечно, он знаком со всем этим досконально. Вполне возможно, что он не в курсе всех моментов. Проверю, если появится возможность…

Не было ещё на практике такого, чтобы в их Сибирские убежища проникали враги и устраивали битвы. Основа их мер защиты — контроль территорий. Если заметили угрозу — её как можно быстрее уничтожают, чтобы не позволить даже узнать о существовании города. Всё же Сибирская Аномальная Зона окружена армией и аванпостами, а по её краю построена за огромные деньги дорога с севера на юг и дальше на восток. Люди живут и охотятся на мутантов в лучшем случае в сотне или полутора сотнях километрах от этой дороги. А иногда не заходят глубже десяти — двадцати километров. И Орден пользуется этим. Контролирует эти области, спокойно скрываясь в глубине сибирских лесов. Даже удивительно, что меня до сих пор не обнаружили их разведчики. И теперь я понимаю что моё сражение за Сибирь будет куда как сложнее, нежели я рассчитывал.

Я, возможно, получил ответы не на все вопросы, но даже так я многое узнал об Ордене. Оказывается, даже в их мелком городишке имеется такое место как храм. Это здание было обязательным для любого поселения Ордена. Ещё есть склад, который заинтересовал не только меня, но и Фому. Есть библиотека, где хранятся знания Ордена, которые, как я думаю, просто перевернут наше представление об этих фанатиках. А также есть односторонний портал от главного города, и оттуда в любой момент может примчаться не только подкрепление, но даже и сам Святокровный Дерек. Бог во плоти… Как я понимаю, это один из пяти выживших предателей, пытавшихся убить мою дорогую Джуди и её коллег. Не знаю, придёт ли эта тварь, и не знаю, сможет ли их Старший хранитель, он же настоятель, каким-то образом сообщить о моём нападении, но упускать такой шанс, пожалуй, не стоит. Вряд ли у меня ещё будет такая возможность… Где именно находится этот город, малой не знал, а искать его своими силами я могу месяцами. И не факт, что найду. А так, пока они не отключили тот портальчик, отысканный Фомой, я, может, и смогу через него проникнуть внутрь. Кто знает… Ну или хотя бы буду рядом с ним, если они вдруг решат через него прислать отряд возмездия. Надо использовать эффект неожиданности, чтобы захватить инициативу в битве, как я сделал недавно. Это одна из причин моей относительно лёгкой победы над этими гадёнышами. Ну а следующая причина по важности…

После суточной беседы со стариком-хранителем Домена эфирных магов я переосмыслил всё, что знал о магии. Одно только подробное описание многослойного эфирного щита чего стоит. Большинству магов и не снится такое — выстроить ряд последовательных заклинаний и прервать с ними контакт, чтобы они продолжали существовать и выполнять свою функцию. С помощью классических техник маг может провернуть нечто подобное только в том случае, если он виртуоз и может создать параллельно два заклинания. Больше двух за раз — это уже вообще запредельный уровень, потому как их нужно поддерживать. Иначе барьеры рассеются. И я этого больше не боюсь. А вот раньше приходилось постоянно уделять внимание и защите, и атаке. Это сильно мешало. Благо ещё горение эфирным пламенем у меня нечто вроде пассивной способности. Такой вот побочный эффект от укрепления тела эфиром. Там хоть голову включать не было нужды.