Конечно же, я был на связи с нашей империей и мои предложения по переговорам курировало сразу несколько человек, помогая оценить обстановку и сделать предложение, способное удовлетворить сразу обе стороны. Нам было важно время, так что затягивать мирные переговоры на месяц никто не собирался. Поэтому все искали компромиссы, даже несмотря на желание оставить последнее слово за собой и объявить о победе. Собственно, в СМИ обе страны так и заявили в конце моей османской командировки. «БЕЗОГОВОРОЧНАЯ ПОБЕДА!». Одни победили, заставив османских завоевателей пойти прочь с чужой земли и вернуть украденное, а также дать гарантии безопасности странам-соседям. Вторые же заявили, что своих целей добились и заставили уважать себя и османское меньшинство — турков, проживающих в Болгарии. Теперь им ничего не угрожает, поскольку князь Симеон поклялся, мол, они будут обладать теми же правами, что и остальные граждане княжества.

— Ну и гадость эта политика… Все такие хитрые, аж противно… — прочитал я сводку новостей, садясь на самолёт Стамбул — Варшава — Москва.

Без пересадки, увы, никак, но вроде быстро долечу. От чартера отказался. Неохота мне прямо сейчас в кабинеты Кремля бежать. Отдохнуть хочу. Хотя бы денёк. Своих соратников уже так давно не видел, что выть готов. Соскучился я, чего скрывать.

Встречали меня в аэропорту так, как кинозвёзд не встречают. Я даже опешил. И ведь никого чужого, только свои и — серые пиджаки в огромном количестве… Следят, чтобы никого постороннего не было. Я же через канал дипломатов пошёл. А что, теперь полное право имею так зваться!

— С ВОЗВРАЩЕНИЕМ! — поприветствовали мои верные воины, мужественные Соколята и прекрасные дамы.

Только вот появившаяся среди всех счастливых лиц коварная улыбка Романова Константина ясно намекнула, что кое-кто прямо сейчас обломает мне весь кайф…

— Ничего не хочу знать! — замотал я головой, отказываясь от предложения первого человека в разведке империи.

Предложение, от которого, как принято говорить: «нельзя было отказаться»… А я вот взял и отказался! И пусть попробуют мне что-нибудь сделать! Хех! Не на того напал, Костя.

Я, вообще, ко многому был готов. И к тому, что мне поручат какое-нибудь дико сложно задание, и к тому, что уже через час будет вылет в Бразилию, откуда я отправлюсь в область Амазонки. Даже к попытке взять и увезти меня в Кремль, чтобы там начать ставить опыты… Нет, ну а вдруг? Тот маньяк-учёный из их семьи легко на такое может пойти во благо страны. Я ведь, как-никак, уникальный маг-универсал, ценный экземпляр для исследований. Но вместо этого эти благородные мужи посидели у себя на совещании, подумали и решили, что пора бы мне уже официально начать работать на них. Всё равно от меня толку в некоторых вопросах больше, чем от всех их оперативников вместе взятых. Я же им расклад по Ордену дал и помог выйти на их след, от сумасшествия и трагической смерти Стефанию спас, а вместе с тем и существующий политический пожар в империи потушил. А они мне что в благодарность? Майора они мне решили дать! И корочку сотрудника КГМБ! Как будто я не знаю, что дальше последует… Думают, когда я был в их ведомстве, я не видел все эти толстые папки с документами? Эти тысячи листов заполненных проформ, отчётов и докладных записок? Ага, спасибо, пляшу от радости!

— Да ну тише ты… Чего взъелся, раскричался? — дружески похлопал меня по плечу Романов.

Ага, как будто ты со мной взаправду дружить решил. Как будто не ты лично согласовал план захвата моего имения, поимки брата и всего остального. И пусть я принимаю это, понимаю, что ситуация далеко не столь однозначная, но… Дружить? В подчинённые меня взять? Пф-ф… Много хочешь. Губозакаточную машинку тебе на Новый год подарю!

— Максим, всё в порядке? — На кухню заглянула Маша и с опаской посмотрела на человека, который и её жизнь успел подпортить… Сделал из моей красавицы наживку, сволочь.

— Да, шашлык уже можно жарить. Вот, держи, — протянул я ей первый поднос с нанизанным мясом и вернулся к шампурам и тазикам с будущим лакомством.

— Прошу прощения, милая леди, просто Максим так и не отдохнул с дороги, оттого и бухтит так громко. Пара минут — и мы к вам выйдем.

Константин закатал рукава и начал мне помогать нанизывать мясо. Маша ушла, и я опять остался с Романовым один на один.

— Не понимаю я, что тебе не нравится… Пенсия, статус, защита империи… Ты даже законы сможешь нарушать в определённой степени и не заботиться о последствиях. Я тоже от тебя ничего большего, кроме того, что ты уже делаешь, не прошу.

— Гладко стелешь, да только веры твоим словам нет никакой.

— Да клянусь, никакого подвоха! От всей души тебе только блага желаю!

— Ты думаешь, это убедит меня? — действительно удивился я очередному аргументу Романова и отложил шампур. — Не так плотно мясо насаживай, и с луком чередуй…

— Дожили… Ты меня будешь учить, как шашлык на шампур накалывать?

— А ты всё будешь продолжать считать себя самым умным и хитрым? Думаешь, я не знаю, что ты планируешь?

— Ха! Ну-ка, удиви меня.

— Пускай тебя подчинённые удивляться заставляют. Я тебе не верил, не верю и не поверю. Особенно после этого твоего «от всей души». Как будто она у тебя есть…

— Ты разбиваешь мне сердце… — закатил Романов глаза и покачал головой.

— У тебя его нет, — фыркнул я.

— Вздор! — затряс шампуром этот нахал, что явно веселился прямо сейчас.

— Я не пойду работать под твоё крыло. Всё то, что ты мне уже предложил, я могу делать и так. И пока я не сошёл с ума и не начал творить совсем уж откровенную дичь, вы меня и так прикроете. А большего мне и не надо. Меня и так никто в империи больше не рискнёт даже пальцем тронуть. Зря я, что ли, целый год корячился, набирал силу, союзников и деньги? Не осталось ни одного ранее враждебного к моей семье рода, который не прислал бы мне трогательное письмо на десяти листах в попытке наладить отношения и забыть о былых разногласиях. Мне только за этот месяц тридцать пожертвований прислали такие вот семейки, что не хотели стать вторыми Ирисовыми или Грачевскими. Так что больше вы мне ничего не дадите, и мне ничего не надо от вас.

— А если я смогу тебя заинтересовать?

— Что, есть тайный способ стать сразу Архимагом, пропустив все предварительные стадии?

— Ну… — замялся Константин. — Не настолько…

— Спасибо, не надо. Если есть ресурсы, чтобы усилить кого-то, используйте их.

— Как насчёт твоих людей? Мы усилим их. Ты ведь сам понимаешь, что они, мягко говоря, недотягивают…

— Согласен, усиливайте. Но на службу к тебе не пойду, — заявил я и положил последний шампур, опустошив тазик с заготовленным мясом.

— Да что же ты за упёртый баран такой⁈ Как будто мне это нужно!

— О, нотки искренности? А кому это нужно?

— Тебе!

— Нет. Не угадал.

— Ладно, чего темнить… Совет просил. В качестве награды… И для укрепления связи и доверия… Я им сразу сказал, что тебе плевать.

— Вот, теперь верю. И знаю наверняка, что ты уже давно придумал, что ответить им при встрече, когда они узнают, что я отказался. Так чего мне голову морочить?

— Может, я действительно подружиться с тобой хочу…

Я в очередной раз удивлённо посмотрел на этого манипулятора, снова начавшего свою игру. Таких друзей за руку и в музей…

Взял следующий тазик. Ну а что? Нас много. Пока последний шампур нанизываем, уже первый не только пожарят, но и съедят.

— Лучше расскажите, когда мы нашей дружной компанией отправимся в Бразилию? Чего тянете? Что за сложности?

— Думаешь, так легко взять и вырвать команду спецов из рабочей среды на недельку-другую? Мы не знаем, сколько времени это путешествие займёт, какие риски оно несёт… Даже не знаем, вернёмся ли мы живыми. За последний век больше десяти Верховных Архимагов зашли в эти дремучие джунгли, но так и не вышли…

— Может, я один с ним поеду? Да и нужен ли он вам? Думаете, он будет знать больше вас?