— А ключ, стало бы, в крови Берестьева? Так почему бы не схватить его и не взрастить?

— Я пробовал… — скривился Карл. — Искусственное взращивание не помогает. Только если он своими силами дойдёт до предела, построит в своём источнике этот так называемый храм, то сформируется Жемчужина Эфира. Последняя из тех, что нам не хватает. И вот тогда-то мы и вырвем её, забыв навсегда об этом маленьком наглеце. Если мы хотим не просто управлять этими мартышками, а создать могущественное межзвёздное государство, — мы обязаны подчинить эту силу!

— Ла-адно… Я тебя понял. Но я не ручаюсь, что смогу сдержать себя, если он вдруг появится на моём пороге и начнёт разносить очередной наш город перед моими глазами.

— Он дохляк. Тебе будет достаточно лишь припугнуть его, и он зароется в земле. Будет тренироваться, пока вновь не почувствует уверенность в себе. Так что можешь ему щелбаны отвешивать, разрешаю. Главное, не убей его раньше времени.

— Будешь должен, Карл. Будешь должен…

Конечно же, старик из Стамбула не только не поверил в сказанное, но и попытался меня атаковать. Я видел по разгорающемуся, подобно пламени, источнику Архимага, что он не намерен тратить время на разговоры. Слишком стар, слишком упрям, слишком самоуверен. Оно и понятно: долгие годы он делал своё дело и получал блага от Собирателей, по крупицам взращивал свою силу и собственноручно закрывал изломы на территории империи. Такие, как он, никогда не пойдут на уступки «жалким соплякам», особенно тем, кто ещё и сбежать умудряется посреди боя.

А вот поведение правителя империи мне понравилось. Перекошенное лицо, обезображенное злобой, неверием, негодованием и вселенской обидой на свою жену, что поклоняется мне, а не ему. Да уж… Такого и врагу не пожелаешь.

Гюльчатай исчезла и ушла заниматься своим делом буквально за мгновение до того, как Верховный Архимаг взорвался неистовым пламенем. Стража же, увидев меня, не смогла определиться, что делать, и ждала приказа, смещаясь в сторону своего правителя, чтобы грудью прикрыть его тело от моих возможных нападок. Ну и ладно. Стража здесь для этого и есть. К слову, среагировала вполне шустро, но, как и прочие присутствующие, первые мгновения пыталась справиться с шоком и понять, что я и одна из пропавших жён их повелителя — не галлюцинации. Но до этого зажигательного дедка им было как до луны…

Я не хотел убивать Архимага, не хотел разрушать дворец. Так ведь переговоры толком не построишь. Да и моим союзникам небесным не с руки будет искать альтернативу в этих землях, ибо вряд ли найдут кого-то достойнее этого старика.

Эфир давно уже бурлил в моём теле, готовый к битве. Костюм поглощал просачивающуюся наружу энергию, укрепляющую моё тело. Я выдержу его удар, каким бы сильным он ни был. Но мне нужно не просто выстоять, мне нужно показать доминирующую мощь. Как это сделать, не прибегая к разрушениям, — хороший вопрос. И вариантов у меня хватает. Я целую ночь думал, что мне делать, если придётся сражаться. И вот напридумывал…

Первый вариант — принять бой, выставить магические щиты и отступить. Верховный последует за мной, и уже на улице можно выяснить, у кого магия круче. Минусы: небольшие разрушения и потенциальные жертвы да свидетели нашей битвы. Только вот я не хочу светиться и показывать орденским сволочам, где я есть. Пускай хотя бы напрягут своих крыс, а не на блюдечке информацию получают.

Вариант второй — подавить его пламя своим. Ещё в прошлой битве я заметил, что мой эфирный огонь мощнее и плотнее, чем его. Просто в тот раз у меня сил меньше было, потому и пламя на малую площадь влияло. Да и я мог свободно управлять энергией на куда меньшем расстоянии. А этот гад ещё и парил. Сейчас же мы в помещении, а тут особо не полетаешь. Если столкнёмся лоб в лоб огненными атаками, уверен, я одержу верх. А там уж никуда старик от меня не уйдёт. Даже если под потолок пятиметровый взлетит, я под усилением эти пять метров одним прыжком преодолею.

Минусы же здесь тоже имеются… Столкновение двух разрушительных энергий способно убить всех остальных в зале. Ну а если не убить, то сильно покалечить. Маги друг с другом потому и предпочитают дуэли один на один, а не биться с кучей сторонников стенка на стенку. Слишком многие погибнут. Возможно, даже просто так, ведь не всегда в дуэли магов выявляется победитель. Так что и этот вариант не подходит… Да и сам пылающий негодованием старик может коньки откинуть. А оно мне надо⁈

Надо что-то другое, более деликатное, но при этом достаточно мощное и дух захватывающее. Сейчас я стал сильнее, и то, что раньше даже применять толком не мог, уже в тренировочных сибирских походах неплохо освоил. Сила земли и сила льда. К тьме лишь прикоснулся, да и то лишь потому, что увлёкся некромантией. Стихии Молнии, Воздуха и другие аспекты моей силы эфира ещё только предстоит понять. Вариативность бесконечна. Чего только нет. И сила Гюльчатай лишь подтверждает это.

Вообще, её способность почему-то мне напомнила про Кена. Тот может, выпив кровь, превратиться в любого. Но магия после превращения ему, увы, недоступна. Зато перенимается физическая мощь, ловкость, регенерация… Он — живое воплощение оборотня из классических сказок. А Гюльчатай — магический оборотень, так сказать. Лёгким прикосновением она способна перенять и закрепить внутри себя последнюю магическую технику, использованную её жертвой. Если бы на этом её способность заканчивалась, то это была бы полная ерунда, так как никаким образом она не смогла бы доминировать на поле боя: не сотворить внезапное заклинание, да и её версия в большинстве случаев будет слабее оригинала. А если ещё вспомнить, что никакие другие заклинание ей недоступны… Это, конечно, нельзя назвать инвалидностью, но пользы от неё примерно ноль. Полезный помощник — максимум.

Тем не менее за счёт второго свойства магии «проводника» ценность Гюльчатай возрастает в разы. Заклинания, заимствованные у других, она может применять и передавать их свойства другим людям! Так моя невидимость ненадолго стала доступна даже тем, кто даже источника не имеет! Ей хватит и лёгкого прикосновения к телу новой «жертвы», и та получит моё заклинание сокрытия на короткое время. Впрочем, не такое уж и короткое, если вспомнить, что его вполне хватило для моей диверсии. Но тут и заслуга Гюльчатай есть. Будь она слабее, не смогла бы и половине гарема заклинание передать, чтобы жёны и наложницы скрылись от глаз стражи.

Если так подумать, Гюльчатай, пожалуй, идеальный маг поддержки. Например, может магию исцеления позаимствовать, наколдовать и передать эффект даже простым солдатам, что должны пойти на прорыв. В обычной ситуации многие погибнут, если не все. А вот заряженные магией бойцы уже имеют шанс вырваться из окружения. Если не всем отрядом, то с минимальными потерями уж точно.

В целом интересные комбинации возможны с её силой. Для тайных убийц очень подходящий навык. Особенно если о свойствах дара никто не знает. Вот получила ядовитую магию, отравила кого надо и подставила мага яда. Тот в бегах, а ты молодец.

И вот смотрю я в напряжённые глаза Верховного Архимага, несущегося ко мне с окутанным пламенем кулаком — а больше он попросту не успел высвободить, хоть и шустрый, несмотря на возраст — и понимаю: третий план. Тот, при котором риски самые маленькие.

— Лёд… — Полностью сосредоточенный на своём противнике, я так сильно сконцентрировался на «приказе» своей силе, что невольно произнёс вслух этот самый приказ.

Выражение лица мага сперва не изменилось. Он будто и не услышал меня. Но, когда его ботинки примёрзли к полу, а всё вокруг стало леденеть, его брови поползли вверх. Рывком он дёрнул ногой, двинул рукой, разжёг пламя с ещё большей силой, чтобы высвободиться. Но я уже заполнил всё пространство вокруг эфиром. Мана старика и его пламя не имели шансов прорваться через эту стену, которая за считаные секунды покрыла своей прозрачной зеленцой почти половину зала для приёма гостей, где мы и веселились.