— Мне в принципе вы не нравитесь, — прошипела я, сбрасывая с юбок тяжеленную ладонь. Развернулась и решила, что прежде, чем доберусь до кочерги, всё ему выскажу: — Не нравится ваше свинское ко мне отношение!

Взгляд Коршуна скользнул по моим губам:

— Я раб традиций, как и вы, принцесса. Поэтому предлагаю оставить бесполезный разговор и приступить к их соблюдению. Будем вместе… соблюдать, вашему отцу и всей Бризантии на радость.

В следующее мгновение я поняла, что, если ничего не сделаю, меня сейчас поцелуют. Пальцы негодяя уже вовсю скользили по шнуровке корсажа, и догадаться, что в чём-в чём, а в распаковке дэй мессир Коршун точно натренирован, было несложно.

Опомниться не успею, как окажусь перед ним в панталонах.

— А если откажусь? Возьмёте силой? — бросила с вызовом.

— То есть на отбор вы больше не собираетесь? — сощурился Ярнефельт.

Во мне боролись две Саши: одна — гордячка, которая весь вечер представляла, как будет смотреться на щеке Коршуна след её ладони, другая — девочка, которая уже успела безумно соскучиться по родному миру, семье… в конце концов, по себе!

Была ещё третья Саша. Та, которая считала себя виноватой во всех злоключениях, что свалились на нас с Ульяной. Это ведь я накануне девичника…

Но, впрочем, не время сейчас об этом думать!

— Так я и знал, — сделал приятные для себя выводы из моей заминки Коршун.

И ошибся! Саша-гордячка благополучно задвинула всех остальных. Я отскочила от колдуна в тот самый момент, когда он склонился к моим губам, собираясь поцеловать. До камина было далеко, но под руку так удачно подвернулся канделябр. Его я и схватила на манер бейсбольной биты.

— Не подходите! — предупредила, собираясь сражаться за себя не на жизнь, а на смерть.

Тенебриец удивился. Вот реально удивился, словно до последнего был уверен, что я растекусь перед ним сладкой сиропной лужицей.

Наивный!

— Ваш отец потратил немало сил, чтобы убедить моего правителя принять вас в качестве невесты. Он достаточно унижался, а вам так сложно один раз раздвинуть ноги? — усмехнулся Коршун.

За раздвинуть ноги в него полетел канделябр, взамен которого я тут же схватила вазу. Увы, мерзавец увернулся, канделябр врезался в стену, оставив после себя внушительных размеров вмятину, а я так мечтала отправить его в нокаут!

— Ноги раздвигать будете портовым шлюхам! — рыкнула, прицеливаясь к его голове.

Если отвлечь, а потом быстренько кинуть…

— Нет необходимости, — покачал головой изверг. — При дворе тёмного владыки немало красавиц, жаждущих составить мне компанию на ночь.

— Вот к ним и катитесь! Прямо сейчас! — Я всё больше распалялась. — А своему владыке передайте, что чхать я хотела на такие традиции! Лучше Бризантия останется без магии, чем я стану посмешищем для всего мира!

Всё это я выпалила на одном дыхании и замолчала, чувствуя, как кровавая дымка перед глазами начинает таять. Вздохнула шумно, крепче схватилась за горлышко вазы и услышала… хлопки пернатого гада.

— Поздравляю, принцесса. Вы достойно прошли первое испытание.

— То есть… — Опустив фарфоровое великолепие, растерянно посмотрела на улыбающегося ярла. — Это была проверка?

— Разумеется, — кивнул Коршун. Приблизившись, забрал у меня вазу, легко подбросил её в руках и сказал: — Мы, темные, те еще ревнивцы и собственники. И своих женщин никому не отдаем. Саварду уж точно не нужна та, которая успела побывать под его побратимом.

— Тогда зачем всё это? — нахмурилась я.

— В женщинах превыше всего мы ценим твёрдость характера и верность. О вашем отце, не в обиду будет сказано, у нас сложилось не самое лучшее впечатление.

А уж какое о нём впечатление сложилось у меня…

— Я был уверен, что яблоко от яблони недалеко упало, и вы не пройдете первое испытание. Но вы удивили! Сумели отстоять свою девичью честь, тем самым доказав, что вы…

— Не тряпка?

Ярнефельт не ответил, но по искрам в синих глазах и так всё было ясно.

— Получается, я поеду в Тенебрию?

— Уже завтра, — с улыбкой подтвердил Коршун.

Она, эта самая улыбка, меня всё ещё бесила, но уже не так сильно. По крайней мере, больше не возникало мыслей о кровавом убийстве.

— А сейчас, если хотите, можем что-нибудь выпить и отметить вашу первую маленькую победу.

— Сами пейте, — отрезала я. Зачем-то забрав у него вазу (хотя на кой она мне — непонятно), решительно направилась к выходу.

— Сладких снова, принцесса, — пожелал мне на прощание Коршун.

— Жутких вам кошмаров, — ответила я и, прижав к груди свой трофей, захлопнула за собой дверь.

Вернуться незамеченной в покои принцессы не вышло. Во-первых, я понятия не имела, где они находятся, потому что разобраться в хитросплетениях бесконечных залов и коридоров за два дня было просто анриал. Во-вторых, несмотря на поздний час, дворец кишмя кишел придворными. Эти любопытные млекопитающие были повсюду. Выжидали, как хищники в засаде, горя желанием выяснить, преодолела ли её высочество первое испытание.

Одна из придворных нимф, набеленная и надушенная (с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть от ее резкого парфюма), просеменила ко мне и с заискивающей улыбкой спросила:

— Ваше высочество, вы себя хорошо чувствуете? — явно имея в виду, успешно ли прошло наше с мессиром Коршуном постельное общение.

— Я — отлично. Чего не могу сказать о мессире Коршуне.

— Ему… не понравилось? — ужаснулась красотка, и все близстоящие и близсидящие придворные тоже.

— Можно сказать и так. — Улыбнувшись, позволила себе маленькую ложь: — Хотя трупу, наверное, уже без разницы…

И пошла дальше, оставив позади предобморочную даму. Пока шагала по дворцу с вазой, мысленно уповала, что таки отыщется добрая душа, которая покажет мне дорогу к моей спальне.

К счастью, не успела миновать ещё одну анфиладу, как из одной из дверей вырулила Абель.

— Уснул? — подскочив, прошептала она. — Почему ты с ним не осталась?

— Потому что я благополучно отстрелялась, а задерживаться в компании этого павлина… Нет уж, увольте.

А то ещё ненароком станет моя маленькая ложь правдой.

— Что значит отстрелялась? — нахмурилась фрейлина.

— Оказалось, испытание заключалось в том, чтобы не дать, а не в том, чтобы дать.

Не уверена, что Абель поняла, но в тот момент мне было плевать. Не успела переступить порог спальни, как тут же почувствовала булыжником рухнувшую на плечи усталость. Это был просто адов день и неизвестно, каким окажется путешествие. В карете, верхом или как-то ещё…

Если верхом, то проблема. Я на лошади отродясь не сидела. Вот Уля точно в грязь лицом не ударит, она у меня отличная наездница. Точнее, теперь уже наездник… Её отец, Павел Егорович, обожает лошадей, и дочери привил любовь к этим замечательным животным. А у меня с ними любви так и не сложилось. Мне вообще кажется, что я и животные с детьми — понятия несовместимые.

— Запри дверь, — попросила фрейлину, пристраивая на столике вазу. Будет мне напоминать об успешно пройденном испытании. — Не хочу, чтобы сюда ломилась статс-дама или ещё кто… Мне спать надо. Умираю от усталости.

— Давай помогу раздеться.

С помощью Абель я быстро избавилась от слоёв одежды, надела ночную сорочку и, не переставая постанывать от удовольствия, распустила волосы.

От многочисленных шпилек голова гудела растревоженным ульем.

— Получается, первое испытание пройдено? — складывая в шкатулку украшения, полюбопытствовала фрейлина.

— Коршун сказал, завтра отправляемся.

— Значит, действительно ждут тебя в Агатовых чертогах как можно скорее.

— Агатовых чертогах?

— Замке его темнейшества. Говорят, он находится на вершине неприступной скалы и добраться до него можно только по воздуху, — поделилась информацией фрейлина. — Замок старый, мрачный… Зато в долине, окружённой горными хребтами, расположилась столица Тенебрии, Ар-Каран. Если верить слухам, красивее города нет во всём Эосе!