— Но как же… — Фрейлина расстроено завздыхала, правда, быстро поняла, что багаж в дороге будет только мешать. — Ладно, соберу украшения.

— А я покормлю на дорогу Зефирку, — вызвалась Уля.

Оставлять мопса Саварду я не собиралась. Не хватало ещё, чтобы эта кроха жила в одном замке с живодёром!

Не прошло и получаса, как мы были готовы, но Агатовые чертоги ещё не спали, а значит, надо было набраться терпения и ждать. Последнее оказалось особенно сложным. Было сложно оставаться спокойными, изнывая от нетерпения и тревоги.

— Что, если нас поймают? — продолжала действовать на нервы фрейлина. — Даже если сейчас сумеем убежать, его темнейшество наверняка отправит по нашему следу своих ищеек. А какой будет скандал… Король Бризантии будет в шоке.

— Лучше он в шоке, чем Сашка мёртвая, — резонно заметила Ульяна. Последние несколько минут она занималась тем, что проверяла, все ли драгоценности расфасовали по мешочкам и где эти самые мешочки находятся.

— Вы обе будто оглохли! — воскликнула Абель и обиженно отвернулась.

Дав себе установку — не обращать на неё внимания, я попыталась сосредоточиться на мопсе. Его умилительная возня успокаивала. В той мере, в какой вообще можно было сейчас успокоиться. Велик отправился на разведку, а заодно решил удостовериться, не передумали ли его дальние родственники.

«Всё, девочки, можем выдвигаться, — наконец вернулся он, бесшумно впорхнув в открытое окно, и продолжил делиться советами и информацией: — Главное, страже на глаза не попасться, и всё будет замечательно».

— Сокровище ты наше, — искренне выдохнула я, отчего иргил довольно хмыкнул.

Распушил важно перья, а после, взмахнув смоляными, блестящими в лунном свете крыльями, повелел:

— Следуем за мной, соблюдаем максимальную осторожность. Не кричим, не кашляем, по возможности даже не дышим. Передай своей подружке и этой вечно ноющей паникёрше».

— Пора, — сказала я притихшим Абель и Ульяне.

Подхватив Зефирку на руки (главное, чтобы в самый неподходящий момент не разгавкалась), толкнула дверь, пропуская вперёд нашего пернатого проводника.

— Не шумим, соблюдаем осторожность, — предупредила тихо и обратилась персонально к Зефирке: — Тебя это касается особенно.

Мопс тихонько тявкнул, но тут же примолк, словно понял мои слова. А может, так оно и было. Велик же понимает. Он, конечно, если верить его словам, какой-то там высший, но и Зефирка тоже не обычная псина.

Паникёрша, она же Абель, выходила из комнаты с таким видом, словно её тянули за волосы. Кому-кому, а ей точно не хотелось покидать Агатовые чертоги, так и не вернув брата. Ульяна же казалась смирившейся или, по крайней мере, отложившей возвращение на Землю на неопределённое время.

Нам повезло. Благодаря ворону мы беспрепятственно покинули замок, так никем и не замеченные. До конюшен (ну или их аналога для содержания нарканов) тоже добрались без приключений. Пришлось, правда, попетлять по узким дорожкам парка, о существовании которых я даже не догадывалась, но в конце концов мы вышли к длинному строению из серого камня, в крошечных оконцах которого мелькали отблески света.

«Так, теперь запрягаем и сматываемся», — сказал иргил, подлетая к двери».

— Что значит: запрягаем? — удивлённо притормозила я.

«А ты думала, они сами себя запрягут? Может, ещё и к окнам твоей спальни надо было подлететь, чтобы избавить ваше фальшивое высочество от лишних телодвижений?» — съязвил Велик.

— Не ёрничай, — посоветовала шутнику. — Можно подумать, мы с утра до вечера только и занимаемся тем, что впрягаем в повозки птиц-переростков!

«Там всё просто и элементарно, Саша. Сейчас покажем и расскажем».

Но показать и рассказать он ничего не успел. Только подошла ко входу, как совсем близко послышались голоса, среди деревьев замелькали огненные блики, а спустя всего несколько мгновений на дороге, что вела к конюшне, показался Савард в сопровождении нескольких Коршунов.

— Ну вот, даже не улетели, — не то расстроено, не то обрадованно озвучила очевидное фрейлина.

Его темнейшество слегка притормозил, заметив наш маленький отряд неудачников, и как-то уж слишком удивлённо поинтересовался:

— Дамия? Что вы здесь делаете?

Значит, не по нашему следу отправился? Тогда какого, спрашивается, здесь среди ночи ошивается?!

Отблеск огня коснулся вельможной физиономии тёмного, и удивление тут же сменилось улыбкой. Обаятельной и сексапильной. Впрочем, мне сейчас было не до обаяния и сексапильности местного владыки.

— Видимо, напутали рабыни, — предположил один из Коршунов.

Я неуверенно кивнула.

— Вы должны были дожидаться экипажи вместе с остальными невестами у главного входа, — просветил меня Савард.

— А мы летим… — тихо начала я, тщетно пытаясь понять, что вообще происходит.

— На Лихие болота, — ещё шире заулыбался тёмный. Скользнул взглядом по моим рукам, прижимающим к груди мопса, после чего посмотрел на юркнувшего мне за спину Эвельера, и улыбка его тут же исчезла. — Стражник с вами полететь не сможет. И уж тем более там нечего делать вашей фрейлине, — не терпящим возражений тоном проговорил тёмный. — Возвращайтесь к замку и ни о чём не переживайте.

«Ни о чём не переживайте», — мысленно перекривляла супостата, плетясь за Абель и Эвельяной к мрачной громаде замка. Ворон летел рядом и подбадривал.

«Не вешай нос, краса. Не сегодня, так завтра! Сейчас по-быстрому смотаемся на болота, отметимся на испытании и попробуем снова».

— И снова будет мимо, — пессимистично буркнула я. — Не выбраться нам отсюда.

Услышала, как расстроено вздохнула подруга, а Абель тихонько хмыкнула.

— Всё будет хорошо, — типа успокаивала меня Ульяна, хотя успокоенной я себя совсем не ощущала. — Ты, главное, не задерживайся. По-быстрому всё сделай и возвращайся. Кто знает, может, всё-таки сегодня отсюда и смотаемся…

— Легко тебе говорить, — хмуро покосилась я на подругу. Хоть она и не виновата в нашем провале, но паршивое настроение не располагало к светлым улыбкам и ясным взглядам. — Я даже не знаю, что от нас требуется. Ещё и ночью туда тащат…

Возле замка толпились слуги, Коршуны и дуэт из невест, который с моим появлением превратился в мрачное трио. И Блэй, и Алистрина явно были далеки от экстаза и совершенно не испытывали ни восторга, ни счастья от предстоящего полуночного променада.

Среди воинов я не заметила Ивара, хотя без него не проходил ни один этап отбора. Неужели дрыхнет его тёмность? Подозрительно это, ой, как подозрительно.

— Где ты была? — нахмурилась Блэй, от внимания которой не укрылось, что пришла я со стороны парка.

— Перепутала точку старта, — ответила коротко, не желая вдаваться в подробности и уж тем более раскрывать перед ней карты.

У ног княжны сидел её иргил — чёрная в ярко-красную полоску кошка с глазами под цвет этих самых полосок. Со дня первого испытания красавица явно подросла, как и подросли её до этого небольшие, а сейчас довольно внушительные клыки. Рога как у чёрта добавляли ей зловещей мрачности, в то время как золотистый ретривер Алистрины хоть и превосходил кошку размерами, вызывал лишь умиление и желание его погладить.

Совсем как моя Зефирка.

— Мне так страшно, — взволнованно выдохнула принцесса. Обхватив себя за плечи, она с тревогой вглядывалась в сумрачный парк, словно именно там скрывались загадочные болота.

— Не тебе одной, — прошептала Блэй.

Я молча с ними согласилась и чуть ли не с ненавистью посмотрела на приближающегося владыку.

— Дорогие мои невесты! — Его темнейшество снова улыбался, беззаботно и расслабленно, в то время как у меня каждый нерв был натянут, как бельевая верёвка труженицы-хозяйки. — Вот и пришло время последней проверки. Мы полетим на болота вместе, но испытания вы будете проходить самостоятельно. Вы, наверное, задаётесь вопросом, что от вас требуется?

Нет, блин, нам совсем неинтересно.