За спиной звучал встревоженный голос владыки:

— Дамия, с вами всё в порядке?

— Я просто… — обернувшись, заставила себя улыбнуться. — Кое-что вспомнила. Это… срочное!

Не дожидаясь, когда он ответит или увяжется следом, бегом бросилась по аллее, щурясь под яркими солнечными лучами, которые сейчас больше раздражали, чем радовали.

Проклятье! А если это действительно я виновата?! Тёмные в один голос утверждают, что демонов не существует, а теперь ещё и выясняется, что раньше ничего подобного не случалось.

Гадство, гадство, гадство!

До библиотеки я не дошла, о добежала. Ворвалась в пустынный зал и, не глядя по сторонам, бросилась к первым попавшимся стеллажам. Не выйду отсюда, пока не узнаю всё, что можно узнать, о Сновидцах! Об их силе, об их возможностях. О том, на что они способны!

Не сразу удалось успокоиться, не сразу сумела сориентироваться. Наконец, взяв себя в руки, стала изучать нижние полки. Только на то, чтобы их проинспектировать, уйдёт полжизни. За этим кропотливым занятием меня и застал Дугвал Воргелл.

— Какая приятная встреча с утра пораньше! — послышался голос с приторными нотками, заставивший меня вздрогнуть.

Я тут же выпрямилась и обернулась, напоровшись на желтозубую улыбку дяди темнейшества.

— Ищете что-то конкретное, дэйя? Возможно, я могу быть вам чем-то полезен?

С вашей стороны будет полезным убраться из библиотеки.

Разумеется, вслух я ничего такого не сказала. Лишь натянуто улыбнулась и произнесла:

— Да вот хотела почитать… эмм… про Лихие болота. Да, точно! Его темнейшество обмолвился, что именно там будет проходить последнее испытание, и я решила подготовиться. Хотелось бы знать, что нас там может ожидать.

— А-а-а, болота, — с умным видом протянул Воргелл, словно знал их как свои пять пальцев или даже защитил по ним диссертацию. — Это в другой секции, принцесса. Сейчас принесу.

Я даже поблагодарить его не успела, как Дугвал прытко ускакал в неведомом направлении. Лучше бы там и оставался, но, увы, уже через каких-то несколько минут он вернулся, держа в руках пару потрёпанных томиков. Было видно, что их читали и перечитывали, каждую главу и каждую страницу.

— Вот здесь говорится про населяющих болота животных. А вот тут, — опустил взгляд на древний талмуд, — описываются разного рода таинства и обряды, связанные с теми местами. Не знаю, будет ли вам интересно, но, если возникнет желание, гляньте.

— Благодарю, ярл, — кивнула я, продолжая мысленно дёргать себя за уголки губ, чтобы так и оставались в приподнятом состоянии.

Пауза.

Затягивающаяся.

— Что ж, оставлю здесь и не буду вам мешать, — неожиданно легко отстал от меня дядя. Положив книги на стол, снова облапал взглядом и, пожелав мне наилучшего дня, направился к выходу из библиотеки.

Я смотрела ему вслед до тех пор, пока за ним не сомкнулись двери. Невольно скривилась, рисуя перед глазами его лицо и расплывающуюся по нему улыбку. Хотела уже вернуться к поискам, когда взгляд упал на оставленные на столе книги.

Их тоже прихвачу. Ведь и правда же лучше подготовиться к «экскурсии» по болотам. Про живность местную почитать, про то, что там растёт и что водится.

Приблизившись, коснулась истёртой кожаной обложки первого томика, взяла его в руки. Про ритуалы, говорите… Раскрыла книгу, рассеянно пролистнула первые страницы и тихонько ойкнула, когда одна из страниц отделилась от остальных.

Интересно, сколько столетий этой рукописи? Кажется, от одного неосторожного вздоха рассыпется пылью.

Взглянула на страницу и хотела уже сунуть обратно, когда взгляд зацепился за поблёкшую фразу:

Свет даёт жизнь тьме, а тьма поглощает свет.

Не знаю, что именно меня в ней так царапнуло, но вместо того, чтобы закрыть книгу, я упала на стул и продолжила впиваться в строчки взглядом.

От него она и напитается силой. Могуществом, о котором уже давно все забыли…

Далее шло несколько рисунков растений и какие-то мистические не то узоры, не то формулы.

И снова текст:

Та, в ком течёт свет, должна вознести на брачный алтарь свою невинность, чистоту и свою кровь. Отдать свой свет, чтобы вернуть силу тьме.

Отдать всю себя избранному и уйти в небытие.

Несколько раз пробежавшись по «агитке» взглядом, поняла, что мне всё это очень не нравится. Что значит: уйти в небытие? И почему мне кажется, что это может касаться непосредственно меня?

Меня и намечающегося свадебного торжества.

— Саша… Саш?

Не сразу до меня дошло, что в комнате я не одна. Я даже не сразу поняла, как из библиотеки попала к себе в спальню. В голове был туман, мысли путались, но самым паршивым было то, что я сейчас чувствовала.

Меня готовят в жертву. Его подлейшество и готовит. И я очень сомневаюсь, что Ивар не в курсе планов друга.

Всё он знает!

Наверняка вместе это и затевали. Потому и закрывали на многое глаза, потому я и не вылетела с отбора даже после фиаско в храме. Вот для чего нужны были все эти прогулки, свидания, совместные завтраки… Савард Жестокосердный желал получше узнать свою будущую жертву.

Мерзость.

— Саш, не пугай… — Ульяна опустилась рядом, осторожно взяла меня за руку, мягко её погладив. — Никогда не видела тебя такой. Кто-то умер?

— Нет, но скоро умрёт. — Я протянула подруге книгу с вырванной страницей и молча ждала, пока она скользила по строчкам взглядом, а после, дочитав, передала Абель.

— Откуда ты это взяла? — наконец нарушила гнетущее молчание Ульяна. — Что это вообще значит?!

— Воргелл дал. А значить это может только одно — тёмные решили втёмную меня использовать, чтобы усилить своё могущество. Получается, им тоже нужна магия. Всем в этом чёртовом мире нужна магия!

Даже Ивару.

— А вдруг всё не так, как кажется на первый взгляд? — с сомнением протянула фрейлина.

— А как? Думаешь, Дугвал мне просто так эту книжку подсунул? Ещё и страницу вырвал, чтобы уже точно внимание обратила.

— Но вообще, а зачем оно ему? — нахмурилась Уля. — Если это правда, получается, он играет против своего племянника.

— Может, он против убийств и жертвоприношений, — неуверенно предположила я и вспомнила, как Дугвал намекал, что неспроста меня пригласили в Тенебрию, советовал быть осторожной и не терять голову. — Сначала он произвёл не самое приятное впечатление, но внешность может быть обманчива.

Уж теперь я это точно знаю.

— Тогда почему не сказал прямо? — Абель тихонько хмыкнула и покачала головой. — Нет, что-то тут нечисто.

— Наверное, он просто боится, — неожиданно вступилась за Воргелла Ульяна. — И себя не хочет подставлять, и Сашку на жертвенном одре видеть не желает. Она ведь сразу ему понравилась. Ты же сама видела, как он на неё смотрит.

В ответ фрейлина неуверенно пожала плечами, а после короткой паузы тихо сказала:

— Мне кажется, стоит поговорить если не с его темнейшеством, так хотя бы с Ярнефельтом. Показать эту книгу и посмотреть на их реакцию.

— И что потом? — Уля придвинулась ко мне поближе, обняла за плечи, словно вот прямо сейчас в эту самую минуту собиралась защищать и от Абель, и от Ивара с его тёмным властелином, и от целого мира. — Так они правду и расскажут. А узнав, что мы знаем, сразу примут меры. Тогда нам уже точно никто не поможет. И не спасёт.

— Но, может, как-то выяснить… — Абель расстроено закусила губу. — Мы ведь уже так близко…

— Легко тебе говорить — ты ничем не рискуешь, — строго оборвала её моя верная подруга. — А я, как бы ни хотела вернуться в себя, не стану рисковать Сашкой. Ну его нафиг! На Тенебрии свет клином не сошёлся. Найдём где-нибудь артефакт. К чёрту корону! А отсюда надо бежать. Причём как можно скорее!

— Бежать куда? — вскинулась фрейлина.

— Обратно в Бризантию. Или куда угодно! Лишь бы подальше от этих тёмных.

— И как ты себе это представляешь? — Абель скептически хмыкнула. — Замок на вершине скалы, и мы понятия не имеем, как управлять этими их птицами. На лошадях опасно, да и Саша говорила, что не умеет ездить верхом. А пешком… Далеко не убежим, нагонят и вернут.