Вопросов в голове вертелась чёртова дюжина. Мне столько нужно было ещё узнать, о стольком спросить, но кожу вдруг в районе груди обожгло — накалился кулон, и только тут я поняла, что старую лачугу освещают не огарки свечей да пламя из очага, а свет зарождающегося дня.

— Меня послали за меткой. Она ведь не проявится? Я не хочу замуж за Саварда!

— А как же ей не проявиться-то, милая? У тебя есть дар, и сильный. Такой не получится утаить.

Дар! Ведь про него тоже надо узнать! И про…

Мысль оборвалась, когда лицо сидящей напротив колдуньи внезапно поблекло, а лучи восходящего солнца, залив комнату, ослепили, заставили зажмуриться.

Последнее, что услышала, — стихающие слова моей соседки-Купидона или, скорее, Купидонны:

— Помни, Саша, жизнь не обходится без жертв. Тебе придётся принять решение, которое и предрешит твоё будущее… Твоё и твоего Коршуна.

Несколько секунд в ушах гудело, а потом я услышала встревоженный лай мопса, мужские голоса, ощутила лёгкие прикосновения ветра к разгорячённым щекам. Открыла глаза и поняла, что артефакт сработал — меня вернуло на поляну, как и обещал Савард.

Его темнейшество остался доволен итогами испытания. При виде меня он заулыбался так, словно лично для него из огромного торта только что выпрыгнула стриптизёрша. Я в такой роли себя не представляла, а потому встретила приближающееся ко мне величество хмурым взглядом.

— Дамия, поздравляю! Вы справились!

Поздравив с тем, что не вызывало во мне даже малейших признаков радости, тёмный уставился на моё лицо немигающим взглядом. Захотелось хорошенько его почесать. Не тёмного, разумеется, а лицо.

— Проявилась метка? — траурно поинтересовалась я, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

— Да, вот она. — Он коснулся моего виска, медленно проводя по коже пальцами, будто что-то рисуя. Видимо, повторял проступивший узор.

Я вздрогнула и опустила глаза, стремясь скорее прервать это прикосновение. Несмотря на всё своё могущество и сногсшибательную магию, Савард больше не вызывал благоговейного трепета. Одно лишь желание отпрянуть.

Насилу себя сдержала.

— А другие невесты? Уже вернулись?

Его темнейшество кивнул в сторону сияющей Блэй и поникшей Алистрины.

— Княжна, как и вы, вернулась с наградой, а вот принцессе Фражана, к сожалению, не повезло. Ей так и не удалось отыскать колдунью.

К сожалению ли? Тёмный не выглядел сожалеющим, наоборот, его явно обрадовало, что ещё от одной невесты удалось избавиться.

— Сегодня вечером я назову имя своей избранницы! — возвысив голос, объявил он всем присутствующим.

Коршуны радостно зашумели, Алистрина расстроено зашмыгала носом, Блэй расцвела счастливой улыбкой, после чего бросила взгляд на меня. Быстрый, мимолётный, и тут же отвернулась, продолжив с упоением утешать принцессу.

Я потёрла висок, хоть и понимала, что стереть магические художества не удастся. Савард снова повернулся ко мне. Пришлось прерваться.

— Прошу, Дамия, — протянул руку, чтобы помочь устроиться в экипаже. — Не будем терять время. Сразу отправимся в Чертоги, чтобы вы могли отдохнуть. До вечера вас не побеспокоят.

Кивнув, я забралась в повозку и стала ждать, когда остальные займут места. Его темнейшество снова пристроился рядом, напротив умостилась княжна. У неё на щеке мерцал абстрактный завиток, которого Блэй то и дело довольно касалась рукой.

— Мы молодцы, — с улыбкой сказала мне.

Неопределённо хмыкнув, я откинулась на мягкую спинку и прикрыла глаза.

Абель и Ульяна были первыми, кого увидела, вернувшись в замок. Обе выглядели взволнованными, но при виде меня радостно заулыбались.

— Слава Богу, ты вернулась! — выдохнула подруга, крепко обнимая.

А если вспомнить, что находилась она в теле дюжего молодца, у меня чуть рёбра от ее объятий не затрещали.

— Не дышу, — просипела я, чувствуя себя тряпичной куклой в могучих руках.

Ойкнув, Ульяна ослабила хватку, а Абель взволнованно прошептала:

— Как всё прошло? Было очень страшно?

— Скорее, нервно и энергозатратно. — Я посмотрела на Ульяну. — Уль, а можешь найти мне Ярнефельта? Передай, что хочу с ним поговорить.

— Поздно одумалась, — неожиданно мрачно, если не сказать цинично, хмыкнула фрейлина.

— В смысле?

— Нет больше Ярнефельта, — припечатала Абель, и у меня от этой коротенькой фразы ёкнуло сердце.

— Что значит нет?

— То и значит… — в той же манере продолжила она.

Но Ульяна перебила:

— Уехал он. Якобы по срочному повелению его темнейшества. Но слуги шептались, что Ивар с Савардом вчера вечером, ещё до вашего отлёта на Лихие болота, сильно повздорили. Вот теперь и думай, то ли действительно с поручением отправил, то ли выслал, а то ли… — Она замолчала. Сожалеющий взгляд скользнул по моему лицу, пальцы сжали мои, пытаясь подбодрить. — Только не думай о плохом, ладно? Скорее всего, его темнейшество просто ревнует, вот и решил убрать его подальше с твоих глаз.

С глаз, может, и убрал, но в сердце несносный Коршун накрепко застрял. Почему-то сейчас, понимая, что, возможно, больше никогда его не увижу, я ощутила это каждой клеточкой своего тела. Страх за него, тоску и какую-то пугающую, иссушающую пустоту.

— Значит, поговорю с Савардом. — Я решительно сжала руки в кулаки, намереваясь во что бы то ни стало выяснить, куда этот тёмный махинатор подевал моего… моего…

Моего пернатого!

— И как ты себе это представляешь? — послала Абель вдогонку, стоило мне ринуться к дверям. — Заявишься к владыке и начнёшь выпытывать его об Иваре? Чтобы Савард окончательно его возненавидел? Саша, не делай глупостей!

Увы, в то утро наделать глупостей так и не получилось. Не успела я выйти из своих покоев, как дорогу мне преградили два стражника. Не Коршуны, но тоже выглядели впечатляюще.

— Это что-то новенькое, — нахмурилась я, обозревая дуэт из мрачных великанов. — С каких это пор в женском крыле стража?

— Это для вашей безопасности, принцесса. Приказ его темнейшества, — проговорил один.

А второй поддакнул:

— Вашему высочеству следует отдыхать.

— Тоже приказ его темнейшества?

Любитель, блин, повелевать.

— Мне нужно с ним поговорить. Немедленно!

Стражники переглянулись, а потом один из них сказал:

— По традиции, прежде чем назвать имя своей избранницы, владыка должен посетить храм каждого из тёмных богов, для молитвы и духовного общения.

— Хотите сказать, его в замке нет?

Воины кивнули, я мысленно ругнулась. Ивара непонятно куда отправил и сам, не успев вернуться с болот, убрался в своих храмы, а мне тут маяться!

— Вашему высочеству действительно нужен отдых, — раздался у плеча тихий голос фрейлины. — Ночь была долгая, а вечер обещает быть волнительным.

И препаршивым.

Дверь я всё-таки закрыла, вернулась в спальню, расстроено плюхнулась на кровать. Обычно ко мне тут же присоединялась Зефирка, но иргила забрала Айя, чтобы покормить и выкупать. Велик же не спешил утешать и подбадривать. Единственное, что занимало сейчас его внимание, — это кормушки в модной клетке, а переживания несчастной попаданки — дело десятое.

— Расскажи, что произошло на болотах? — попросила Ульяна, пристраиваясь со мною рядом. — Удалось найти Отшельницу? И что это такое у тебя на виске?

Точно! Совсем забыла про злополучную метку.

Попросив Абель подать ручное зеркальце, я взглянула на своё отражение. На коже, едва уловимо поблёскивая, переливалась непонятная загогулина, похожая на вьюнок.

— Подтверждение, что я прошла и это испытание. — Тяжело вздохнув, я отложила дамский аксессуар. — Что же касается Отшельницы…

Уля имела право знать правду, поэтому я рассказала о своей соседке и о том, кем на самом деле она оказалась, какую роль сыграла в моей судьбе и судьбе Ульяны. Если бы не я и не мои поражения на любовном фронте, подруга уже давно была бы замужем. Была бы счастлива.