Савард поймал мой взгляд, далёкий от взгляда влюблённой невесты, и, посерьёзнев, сказал:

— Вам нужно будет отыскать Отшельницу — древнюю и, как гласят легенды, могущественную ведьму, способную наделить вас магическим даром. Если сумеете её найти и убедить поделиться крупицей своей силы, пройдёте испытание. Нет — мне придётся с вами распрощаться.

И как это понимать? Его величеству нужна жена с магической силой или жертва для усиления его собственной силы? А может, и то, и другое? Меня, горемычную, в жертву, а Блэй или Алистрину (смотря кого Отшельница удостоит своей милостью) на трон к себе под бок.

— Но как мы её убедим? — растерянно пробормотала принцесса, вызвав у тёмного очередную улыбку. На этот раз прохладно-снисходительную.

— А это уже ваша забота, дэйя. Как и то, что вам придётся самим её искать. — С этими словами он кивнул молоденькому слуге с подносом, и тот поспешил к нам. — Возьмите эти кулоны. С первыми лучами солнца они вернут вас к экипажам вне зависимости от того, сумеете отыскать Отшельницу или нет.

Ну вот, а Уля говорит смотаться туда-сюда по-быстрому. Вместо этого я застряну чёрт знает где до самого утра.

М-да.

В повозку я забиралась вконец расстроенная. Ещё больше почему-то расстраивало, что Ивара не было рядом. Нет, я по-прежнему считала его лжецом и предателем, но вот его присутствие… мне его не хватало.

И от этого, из-за его отсутствия, чувство было такое, будто сердце тяжёлым камнем придавило. Хоть вой, хоть плач. Но приходилось молчать.

Бросив на подругу последний взгляд, я прикрыла глаза. Зефирка тихонько сопела у меня на руках, ворон парил в чернильном небе, а вскоре и мы воспарили к звёздам и на всех ветрах понеслись к загадочным болотам.

Кулон — светлый камень наподобие лунного в простенькой серебряной оправе — утонул в вырезе платья. Главное, не потерять цацку, не хотелось бы застрять в этих их топях на неопределённые сроки. Да и ведьму, если честно, искать тоже желания не было. Магический дар у меня и так уже имеется, непонятный и немного пугающий, и не уверена, что мне нужно ещё нечто подобное. И вообще, как тёмный узнает, какая из невест справилась с заданием? Фокусы магические велит показывать?

Словно прочитав мои мысли, Алистрина, летевшая со мной и владыкой, спросила:

— Ваше темнейшество, а как станет известно, облагодетельствовала ли кого-нибудь из нас Отшельница даром? Вы поверите нам на слово или…

— На лице у отмеченной её милостью появится метка, — охотно пояснил его величество и тут же успокоил ахнувшую невесту: — Не волнуйтесь, принцесса, со временем она поблёкнет, а впоследствии и вовсе исчезнет. Вашим прелестным личикам ничто не угрожает, — пошутил он вкрадчиво, и мы с Алистриной с трудом выдавили из себя по улыбке.

Не нравится мне всё это. Совершенно не нравится.

Местом стоянки стала небольшая поляна, вся поросшая высокой колючей травой. Я не любила летать, на каждом вираже сердце ухало куда-то в пятки, но выходить из экипажа сейчас казалось ещё ужаснее. Поляну окружал частокол невысоких деревцев, среди обнажённых ветвей которых мелькали не то светлячки, не то какие-то мистические огни. Пахло сыростью, горечью и чем-то ещё, отчего хотелось чихнуть, после чего подобно кисейной барышне приложить к носу надушенный платок.

— Мы на месте, дэйи! — объявил его темнейшество и кивнул на заросли, явно предлагая нам в них потеряться.

Вот сам бы там и терялся.

— Можно уже идти? — робко поинтересовалась Блэй.

За что ей тоже достался снисходительный взгляд жениха:

— Нужно, княжна. Это только кажется, что у вас в запасе вся ночь, но время на Лихих болотах, уверяю вас, пролетает незаметно. Оглянуться не успеете, как забрезжит рассвет.

Пусть хоть сейчас забрезживает… Забрезжает? Короче, я буду только рада!

— Тогда удачи нам. — Нервно улыбнувшись, Блэй поманила за собой кошку. Та спрыгнула со ступеньки экипажа и, мягко потянувшись, потрусила за хозяйкой.

Следом за княжной ринулась Алистрина, и мне не оставалось ничего, кроме как поплестись за ними. Я не рискнула опускать Зефирку на землю — такая кроха в одно мгновение потеряется в этих вонючих сорняках, а про поводок, увы, не подумала.

— С виду маленькая, но какая увесистая тушка, — пробормотала я, получив в ответ виноватый вздох малыша-иргила. — Ничего, милый, выдержим.

Ворон у меня в голове громко хмыкнул:

«Зря ты, Саша, его так опекаешь. Эта псина только с виду мелкая и беззащитная, а на самом деле её лучше не злить».

— Это сейчас что такое было, комплимент в адрес Зефирки?

«Просто констатация очевидного, — буркнул пернатый. — Очевидного для всех, кроме тебя. Иргил может выглядеть как угодно, хоть букашкой, хоть насекомым, но это не делает его менее опасным».

— Сомнительное заявление, если честно, — заметила я. — Сложно бояться гусеницу или муравья.

Или вот такую пыхтящую душку.

Наверное, я и сама скоро запыхчу. От веса своего питомца.

«Просто нам ещё не представилась возможность показать себя во всей красе, — важно заявил Велик. — И будем надеяться, что не представится… Давай скорее искать эту их бабку и убираться».

— Наоборот, я намерена никого не искать и провалить испытание, — сказала я, но всё-таки ускорила шаг, не желая оставаться одна.

С каждой секундой высокая фигура Алистрины становилась всё меньше, словно я ползла по узкой тропке, а она бежала.

— Эй! Подождите меня! — Я бросилась за невестами его темнейшества, чувствуя, как руки, лицо царапают хлёсткие ветви, но не обращая на это внимания.

Сейчас было важным нагнать «соперниц», чтобы не оставаться одной посреди этого жуткого места, но чем быстрее я бежала, тем сильнее они отдалялись.

— Всё, не могу. — В какой-то момент я сдалась. Остановилась, обессиленная, и опустила мопса на землю, а когда подняла взгляд, Блэй и Алистрина окончательно исчезли.

Только зря бегала.

— Не вздумай удирать! — приказала Зефирке и встревоженно огляделась.

Совсем близко раздалось подозрительное бульканье, заставившее вздрогнуть и тихо ругнуться.

Деревья поредели, и среди них, освещённые непонятными светлячками-огнями, сейчас отчётливо просматривались совсем крошечные, а также покрупнее озёрца болот. Похожие на чернильные кляксы, они будто вбирали в себя мистическое свечение парящих в воздухе огней, холодный блеск звёзд, отражая уродливые, искривлённые фигуры деревьев.

— От меня ни на шаг, — строго повторила мопсу, получив в ответ преданное «гав».

«Да не пропадёт он! — беспечно отозвался Велик, пристраиваясь на ближайшей ветке. — А если и пропадёт, невелика потеря».

— Не умничай, — шикнула на него и подумала, что самым разумным и безопасным будет вообще не двигаться.

Я уже решила, что корона мне не нужна, замуж за душегуба не надо, а значит, и дары местной Бабки Ёжки тоже без надобности. Топтаться здесь до утра, конечно, не самое приятное, но лучше так, чем отдаляться от поляны в поисках совершенно ненужной награды.

— Так, мои хорошие, устраиваемся поудобнее. Будем сидеть здесь.

Я уже почти умостила свой зад на поваленной коряге, когда кусты в паре метров от нас тревожно (или угрожающе?) зашевелились. Издав очередное «гав!», на этот раз устршающе-грозное, мопс бросился в заросли.

— Куда?! — только и успела выкрикнуть я, но Зефирка даже ухом не повела. Умчалась, оставляя за собой клубы сизого тумана.

За ними я и побежала, боясь даже представить, что эта дурная псина может погрязнуть в трясине.

И кто кого после этого защищает и спасает?

Вечно всё идёт не по плану.

Я мчалась по дымному следу иргила, мысленно ругаясь и на него, и на своё патологическое невезение, и на судьбу в целом. Вот почему именно нас с Улькой сюда забросило? Дамия со своим ненаглядным Льером могли вселиться в кого угодно, но почему-то вселились именно в нас.

Ещё и накануне Ульяниной свадьбы!

— Гав! Гав! Р-р-р… — разорялся мопс где-то неподалёку.