Но самым странным было его тело. С первого взгляда могло показаться, что воин армии Орикона одет в какое-то подобие брони, небольшими пластинами защищающей его грудь, живот, руки, ноги, спину. Но подцепив пальцем одну из них, Леди София с удивлением обнаружила, что эти металлические пластины невероятным образом сращены с телом.

С живым телом.

Лора Фетт, до того стоящая в непосредственной близости от Императора, резко отвернулась, прикрывая лицо ладонью и еле сдерживая позывы к рвоте.

Ей было омерзительно и само существо и то, что сейчас с ним произойдет, но она должна была знать, с чем придется иметь дело ее летчикам, и потому она мужественно предпочла остаться и узнать вердикт, который вынесет Леди София.

— Да он жив как будто, — с каплей удивления в голосе произнесла София, склоняясь над уродливой мордой мутанта и одним ловким движением раздвигая ему губы, осматривая оскаленные острые зубы. — Надо же, какая любопытная зубная формула…

— Жив, — подтвердил Вейдер, так же рассматривая ворочающееся чудовище. — Его выловили в открытом космосе, он летал в обгорелом комбинезоне, и все же остался жив.

— Хм, любопытно, — заинтересованно произнесла Леди София, ощупывая неровный шишковатый лоб существа, рычащего под ее руками что-то невнятное. — Одно могу сказать точно — это мутант. Но из какого существа можно было сотворить такое? Неужто из человека? Интересно, как?

— Терраморфы, — пробормотала Лора Фетт, расширенными от ужаса и отвращения глазами глядя на того, кто, вероятно, когда-то был человеком. — Шпион передавал очень нечеткие изображения, и я не могла понять, что это такое… но я слышала о таких приборах…

— Мутация всей планеты? — быстро произнес Инквизитор, кинув на главкома быстрый взгляд. Лора сглотнула и кивнула в ответ, не в силах вымолвить ни слова.

— Я думала, — произнесла она хрипло, справляясь с перехватившим ее горло спазмом, — что такие технологии давно в прошлом, что их больше нет! Эти военные… устройства… машины — они же делают вот это, и не только с людьми! Со всем живым! Это же еще хуже… хуже, чем взрыв от выстрела "Затмения"!

— Как интере-есно, — прошептала София, подтягивая к себе маленький стерильный столик с инструментами и выбирая скальпель; в ее глазах горел интерес исследователя, готового на любые жертвы, ради своей цели. Любые. — О-очень интересно.

Лора Фетт нервно дернулась, ступив вперед.

— Вы что, — почти выкрикнула она, — собираетесь резать его… живьем?!

Леди София, шевеля губами, пересчитывала зубы неведомому существу, тыча в мокрые десны пальцем. Демарш главкома сбил ее, София недовольно скривилась, на ее лице выписалось острое раздражение, она злобно глянула на девушку, так некстати вспомнившую о гуманизме; самой леди ситх, казалось, было все равно, какие муки предстоит пережить этому существу, главное, чтобы его тело помогло понять кто или что поджидает их на Ориконе.

— К концу операции, — уничижительным тоном промолвила она, глядя в расширенные от ужаса и отвращения глаза девушки своими холодными и яркими, как твердые изумруды, глазами, — он будет мертв, уверяю вас. А теперь возвращайтесь на свое место, если не хотите испачкать ваш красивый мундир, и стойте тихо!

Лора, кусая губы, ступила назад. Ее щеки горели, сжатые в кулаки руки мелко дрожали, словно девушку било током, и она не заметила даже как ладонь Императора легла на ее плечо и крепко сжалась, заставляя Лору встать рядом с прочими военными чинами и не загораживать ему обзор своим мельтешением.

Ситх леди меж тем вздохнула поглубже, сжала крепко скальпель и склонилась над телом пленного.

— Странно, что он все еще в сознании после стольких доз препарата, — пробормотала она, скользнув взглядом по руке с исколотыми венами. — Какая высокая сопротивляемость…

Сильными пальцами София прижала одну из пластин и четырьмя точными быстрыми движениями очертила ее со всех сторон, отделяя от кожи.

Почувствовав боль, существо взревело и его руки напряглись, кисти сжались в кулаки так, что из-под ногтей брызнула кровь, монстр задергался, и Леди Софии пришлось на некоторое время отступить, пережидая, когда у пленного иссякнут силы и он успокоится и затихнет, побежденный препаратом.

— Интересно, как оно крепится, — спокойно заметила София, указывая окровавленным ланцетом на дергающееся тело. — Нужно будет взять пробу глубже. Лорд Фрес, не поможете?

Брезгливо кривя губы, ситх осторожно, словно боясь испачкаться, выступил вперед, подошел к каталке, на которой корчился мутант, и с каким-то омерзением и любопытством заглянул в искаженное мукой уродливое лицо, оглядел пускающий кровавые пузыри лягушачий огромный рот.

— Что я должен делать? — отчасти безразлично произнес Инквизитор.

— Велите ему не дрыгаться, — ответила София, и Инквизитор приложил пару пальцев к виску пленного, жестко впившись острыми кончиками в грубую прыщавую кожу, пуская Силу и отделяя боль от разума мутанта.

Пленный затих, и София вновь подступила к нему, положила свою ладонь на подрезанную пластину. Ее чуткие пальцы подцепили краешек, жестко приподняли, надрывая мышцы, накрепко спаянные с металлом, и София в несколько точных и очень глубоких разрезов вырезала кусок странной брони из неподвижно лежащего тела.

Броня, казалось, проросла тонкими металлическими нитями вглубь тела неизвестного существа, которые переплелись с волокнами мяса, и София выхватила довольно приличный кусок мышц, обильно пошла кровь. Инквизитор, наблюдающий за экзекуцией, вновь брезгливо поморщился, но смолчал, даже когда кровь с добытого Софией образца при перекладывании в контейнер капнула ему на руку.

Ресницы Софии вспорхнули, она бросила быстрый взгляд в холодное брезгливое лицо Лорда Фреса, и встретившись с серыми глазами ситха, словно обменялась с ним несколькими фразами, и, хищно улыбнувшись уголками губ, снова вернулась к своим исследованиям.

Вонзив скальпель в жесткую кожу под грудью, в самый верх живота, София одним точным движением прочертила прямую полосу, тут же развернувшуюся беловато-алыми лепестками мяса и светлого подкожного жира и брызнувшую живой еще кровью. Вторым надрезом, поперечным, прямо под ребрами, София раскрыла всю брюшную полость, желтоватый слой жира, прикрывающего внутренности, и розовым шевелящимся комком полезли кишки.

Лора Фетт, вновь побледнев, резко отвернулась, пряча лицо, Виро задумчиво потирала подбородок, с интересом рассматривая обнаженное нутро человека.

Император хладнокровно молчал; в свое время он сам лежал на подобных столах в состоянии, едва ли многим лучше того, в каком находился сейчас этот уродливый человек, но Вейдера вид истерзанного, развороченного тела трогал мало.

На его суровом лице запечатлелось выражение какого-то мрачного торжества, ноздри хищно вздрагивали, и страшная улыбка трогала его губы при каждом касании лезвия, прочерчивающего алые расползающиеся полосы на плотной коже пленного.

Прочие люди, наблюдающие за этим действом, кажется, были в шоке, почти в предобморочном состоянии, и казалось, что Дарт Вейдер привел их сюда не только для того, чтобы познакомить их лицом к лицу с будущим противником.

Это была акция устрашения, своеобразная демонстрация своих намерений — и возможностей, разумеется.

"Вот что ждет врагов Империи", — словно говорил Император.

И безжалостный нож в сильных руках Софии вторил ему, вспарывая ткани, разделывая еще живое, мыслящее существо на пробы и образцы, точно вырезая все, что София сочла представляющим интерес для исследований.

Тонка струйка крови стекла с раскрытого живота мутанта и закапала на белоснежный пластиковый пол, и подошва обуви ситх-леди наступила в нее, осторожно, мягко, но сильно — таким движением обычно с удовольствием давят мерзких насекомых, прислушиваясь к хрусту их панциря под своей ногой.

Хладнокровно прижигая пульсирующие сосуды, София остановила кровотечение, и, ухватившись за края раны скользкими блестящими руками, одним сильным движением пошире растянула ткани, словно хотела выпотрошить это могучее сильное тело, как мелкую рыбешку.