— Я не знаю, — пролепетала она. — Он не сказал ничего… он просто…

Лора не стала дослушивать; резко развернувшись, она почти бегом направилась к маячившему впереди нее выходу; ей вослед бежала Виро, растрепанная и пристыженная. И самым последним, еле поспевая за главкомом и адъютантом, задыхаясь, катился грузный забрак…

Лорда Фреса вдруг обеспокоила та мысль, что Леди София теперь располагает его образцами крови.

Черт!

Вот она, неловкость, неосторожность, слабина! Вот он, отказ от Силы!

В тот момент, когда ее ловкие пальцы застегивали многочисленные пуговицы на манжете его рукава, он даже не подумал о такой опасности! Своими речами она просто усыпила его бдительность, и он позабыл обо всякой осторожности. А теперь, стало быть, в ее распоряжении будут его клоны…

В очередной свой визит в ее лабораторию Инквизитор увидел воочию плоды ее трудов, и увиденное потрясло его.

То, что еще вчера казалось далекими несбыточными планами, сегодня уже стало реальностью. Лаборатория была полностью оборудована и укомплектована, вся новейшая, самая современная аппаратура, необходимая для экспериментов, была собрана в кратчайшие сроки по всей галактики, найдены специалисты — кажется, ситх леди не постеснялась просто-напросто выкрасть кое-кого с Камино и привезти под стражей к ней, — и работа была начата в рекордно короткие сроки.

Покуривая сигаретку, Леди София с недоброй ухмылкой на устах и с жестоким хитрым прищуром наблюдала, как Инквизитор осторожно идет вдоль стеллажей с расположенным на нем оборудованием, и как его глаза расширяются от смешавшихся изумления и отвращения при виде зарождающихся в прозрачной слизи клонов.

Его собственных клонов.

Рассматривая цилиндр с кроваво-красным переплетением пульсирующих сосудов, растянувшихся в питательной среде, Лорд Фрес с отвращением и ужасом понял, что этот слизистый уродливый комок посередине — это часть него самого, да нет, это он сам и есть! Зарождающаяся жизнь отвечала ему эхом Силы, и он ощущал это полупрозрачное алое существо, пронизанное кровеносными сосудами, так же, как свою руку или ногу.

Ситх ощущал покой этого растущего существа, тепло, окружающее его, уютную влагу, обволакивающую глянцевое, покрытое тонкой мембраной тельце…

Но что потом будет с этим быстро растущим в пробирке клоном, Леди София не говорила. Лишь недобро улыбалась, кривя розовые губы, да пожимала плечами, а в ее красивых холодных зеленых глазах танцевали недобрые, очень недобрые мысли.

Интересно, что он почувствует в Силе, если ситх леди вздумает искалечить полученное создание?

Будут ли гореть у него, у Лорда Фреса, скажем, глаза, если она вздумает выжечь их кислотой клону?

На какую извращенную, изощренную месть способна жестокая и коварная леди ситх, прекрасно помнящая об ударе сайбером тогда, там, в пустыне на Коррибане? Кто знает…

Она могла вырастить, выдрессировать клона, похожего на Инквизитора как две капли воды, и затем… либо подставить ситха, либо просто убить его, поставив на его место свою марионетку.

С ее изощренным острым умом, с ее мстительностью это вполне возможно.

К тому же, кажется, он усугубил ее неприязнь, посмев обратить на нее свое пристальное внимание.

Фрес припомнил горячий вкус ее ненависти и отвращения там, в сенате, когда его ласка скользнула по груди женщины, и ситха передернуло. Можно было завладеть ее телом, заставив ее отвечать на удовольствие, но разум, ее разум оставался все так же свободен, бесстрастен и неприступен.

Остро отточенный, сверкающий холодный и точный инструмент.

Пожалуй, она вполне может воплотить в жизнь все свои угрозы, изуродовав его клоны так, что потом, при необходимости, оттуда, из-за черты, возвращаться будет некуда, да и не захочется.

— Отличные клоны, — заметила Леди София, наслаждаясь смятением и брезгливостью, на миг промелькнувших на лице Лорда Фреса. — Они будут без изъянов.

— Без изъянов! — Инквизитор разве что не подпрыгнул нервно на месте, словно в него плеснули кипятком. — А были и с изъянами?

Леди София согласно кивнула, в очередной раз выпустив струйку дыма из розовых губ.

— Разумеется, — холодно ответила она. — Прежде чем тратить ваши драгоценные образцы, я экспериментировала со своими — вы ведь больше не расщедритесь, ммм?

Насмешливо взглянув на разгневанного Инквизитора, чьи ноздри трепетали от еле сдерживаемой ярости, ситх леди прошла мимо него вглубь лаборатории, и, найдя нужные ей цилиндры, чуть щелкнула по отполированному до блеска стеклу. — Вот мои.

Лорд Фрес осторожно, чтобы ничего не задеть, подошел поближе и уставился на еле шевелящийся комок слизи, запертый в высокой толстостенной цилиндрической стеклянной банке.

— Выглядит так же тошнотворно, как и мой, — заметил он, рассматривая образцы Софии. — Разве что чуть побольше. В чем разница?

— Он не чувствителен к Силе, — чуть усмехнувшись, ответила Леди София. — Похоже, изменения, произошедшие с моим телом, не передаются клону. И если… если я умру, у меня не будет возможности вернуться.

Ее темные зеленые глаза смотрели насмешливо, и Лорд Фрес, чуть качнув головой, поражаясь — нет, это невозможно! — произнес, не веря в то, что она ответит ему:

— И вас… вас это устраивает?

— Да. Это дает надежду оставить позади это безумие.

Почему-то Лорд Фрес не поверил ей; может, оттого, что считал, что невозможно смириться с мыслью, что однажды все будет непоправимо, и возврата нет. Или же в глубине ее коварных глаз он прочел желание… да нет, не желание — твердое намерение продолжить опыты. Заполучив в свое распоряжение эти беспомощные существа, разве можно отказать себе в удовольствии поэкспериментировать с ними?

И Лорда Фреса передергивало от мысли, что Леди София склонится над его клоном и острым скальпелем вскроет живот этому подрагивающему полупрозрачному слизняку…

— Остается одно, — пробормотал Инквизитор, щуря свои ледяные серые глаза. — Немного отвлечь ее от своей персоны.

Первым его порывом было отправить на опыты Софии незадачливого Аугрусса, но он словно сквозь землю провалился; потом все же нашелся — в компании с Лорой Фетт, черт ее дери!

Правда, на этот раз она все сделала правильно. Облетела атакованный Зиост; укрепила его оборону; понаставила своих людей, сделав им строгое внушение; самого губернатора выдрочила так, что остался доволен и Дарт Вейдер — кажется, в неконтролируемом припадке ярости она гоняла забрака лайтсайбером, срезав ему пару рожек с лысой головы, и ранив тех, кто пытался остановить ее, защищая от ее гнева губернатора. Только когда она выдохлась, только когда у нее кончились силы, вышли все со злобными нечленораздельным криком, с яростными движениями, оставив после себя пустоту и дрожащие от напряжения ослабевшие руки и ноги, Лора, пошатнувшись, выронила оружие и отступила, оставила воющего от ужаса и боли Аугрусса в покое.

Покачав головой, Лорд Фрес с недовольством заметил про себя, что эти припадки неконтролируемой ярости теперь случаются с Лорой все чаще.

Не то чтобы ситху было жаль ее жертв, нет. Но от самих этих горячечных выбросов жестокости веяло чем-то нездоровым, безумным, разрушающим разум и душу мандолорки, и это Инквизитору не нравилось.

Лора не выдерживала; то, что было под силу Еве, и отчасти Виро — и то потому что она была и без того чокнутая, — вредило Лоре. Мандолорка как губка впитывала темную энергию, и та, искажаясь и трансформируясь, выходила таким вот нервным срывом, криком, горячечным буйством, странной безумной злостью, и тогда мир девушки покрывался глубокими трещинами и рушился, опадая, как куски штукатурки, оставляя после себя черные зияющие дыры, наполненные всепоглощающим звенящим бездонным безумием.

Поговаривают, после сурового наказания Аугрусс отлеживался в постели, расчерченный вдоль и поперек черными подпалинами — и поделом ему.

Значит, отвлекать Софию будут вообще все, кто попадется под руку Лорду Фресу.