Она широко и стремительно шагала, и рядом с ней семенил командир штурмовых отрядов.

Аугрусс, сжимающий ларец, был на грани обморока.

Его толстые губы надувались, он с каким-то неприличным звуком выталкивал из себя воздух, и с лошадиным всхрапом втягивал в себя новую порцию кислорода.

Обмякнув, словно куль с тряпьем, он как-то неловко сидел в кресле, постанывая, словно у него скрутило живот, а до уборной далеко бежать, и в его маленьких глазах плавал страх.

Далеко позади гремел бой.

Аугрусс видел их — хищные страшные смертельные тени, промелькнувшие безмолвно в черноте космической ночи, — и уже через несколько минут контрабандист, наблюдающий за передвижением объектов на экране на приборной доске, захохотал, едва ли не подпрыгивая от восторга.

— Славная будет заварушка! — прокричал он, и над ними пронеслись имперские СИД-истребители, выполняя маневр перед тем, как вновь зайти на цель.

От станции, куда они направлялись, торопливо отстыковывались разного рода корабли, всякая шушара старалась как можно скорее покинуть зону боевых действий, и отчаявшемуся Аугруссу на миг показалось, что он прилетел сюда зря.

Как бы дорого ни стоила маска, а покупатель вряд ли дождется его. Кто же останется в зоне, где имперские войска ведут военные действия?

Похоже, эта мысль посетила и контрабандиста; весело и неприятно посмеиваясь, он облетал страшную станцию, высматривая место, где будет возможна стыковка.

— Все улетают, — хрипло хихикнув, произнес он, глянув на посеревшего от страха Аугрусса. — Одни мы летим в самый эпицентр событий!

Его неуместная веселость, постоянные колкие смешки и издевательские взгляды черных непроглядных глаз были просто невыносимы; каждый раз, когда странный пилот, улыбаясь, смотрел на ноющего от страха Аугрусса, забраку становилось еще хуже, и он то и дело отключался, теряя сознание от ужаса.

В последний раз он пришел в себя от нестерпимо-яркого света.

Перед ними, заслоняя собой все небо, ярко светился коричнево-песочный газовый гигант, на далекой поверхности которого кипели ало-бордовые бури.

Слева, в золотых клубах огня, разворачивался бой, и, кажется, потери были огромны. Судя по ярким огромным облакам быстро выгорающего кислорода, взрывались большие корабли, с тысячами людей на борту.

Контрабандист нашел подходящее место для стыковки, и Аугрусс ощутил легкий толчок, когда корабль состыковался со станцией.

Странный пилот больше не смеялся; кажется, увиденный мельком бой тоже напугал его, на молодом красивом лице отразилась досада и отчасти злость.

Кто атаковал имперцев, Аугрусс, конечно, не знал, но то, что имперской техники было здесь с головой, было видно невооруженным взглядом.

— Великая тьма, — выругался пилот, лихорадочно отстегиваясь, практически терзая ремни. — Что там происходит… нам же теперь ни за что не покинуть станцию!

— Это еще почему?! — в отчаянии взвыл Аугрусс, крепче прижимая к себе свое сокровище.

— Потому что вон он, флагман империи, — зло выдохнул пилот. — Его атаковали, разве ты не видел?! Атаковали неудачно, и сейчас разозленные имперцы проведут зачистку сектора! Черт, загребут всех… что же делать…

Аугрусс готов был рыдать от отчаяния.

— Этот Гриус просто скотина, скотина, — выл он злобным голосом, задирая рыло к потолку. — Надо же так подставить!

Призрачная надежда получить свои деньги испарялась, исчезала вовсе, а вот перспектива быть арестованным имперскими войсками, будучи прихваченным в зоне боевых действий за жопу, да еще и с ворованной вещью на руках вырисовывалась все четче.

Контрабандист, кое-как справившись с ремнями, отстегнулся и одним прыжком выскочил из капитанского кресла, дальше, в узкий проход между отсеками.

Аугрусс, ухватив свой драгоценный ларец, последовал за ним, совершенно не помня себя, не понимая, куда они идут и зачем.

— Что? Куда? — задыхаясь, повторял он, спеша за своим пилотом, но тот не торопился пояснять.

Открыв люк, он выпрыгнул из корабля на площадку станции и заметался по залитому светом пустому отсеку, выискивая иллюминаторы, обращенные в сторону боя. Добравшись до одного из них, пилот буквально застонал от досады и долбанул кулаком по толстому стеклу, за которым вдалеке догорали последние вспышки боя.

— Имперцы сейчас будут здесь, — хрипло пробормотал он, рывком отстраняясь от иллюминатора, словно тот был простым окном, через которое преследователи могли увидеть, обнаружить беглецов. — Черт, надо же придумать, зачем мы здесь!

Его черные глаза с ненавистью скользнули по трусливо скрюченной фигуре Аугрусса, по ларцу, чьи ручки были намертво зажаты в жирных красных пальцах, и по красивому лицу контрабандиста пробежала мучительная судорога.

— Где ты уговорился встретиться со своим покупателем? — произнес он хрипло. — Пойдем посмотрим, тут ли он. Может, нам удастся всучить ему твой груз, и тогда имперцы нас особо не станут пытать… Да не трясись ты, смотреть противно!

От ужаса Аугрусс не мог и слова вымолвить, его так трясло, что вместо слов из его губ выползала какая-то нечленораздельная каша из совершенно непонятных звуков, хрипения и мычания, словно его только что хватил удар.

Глядя на пузырящиеся слюни на губах дергающего головой забрака, контрабандист с остервенением плюнул и сам рванул обратно в корабль, чтобы посмотреть данные, записанные на маленьком носителе, переданном Аугруссу Гриусом.

Практически на себе он втащил тушу Аугрусса, пребывающего в полуобморочном состоянии, на нужный этаж станции.

Для этого им пришлось на лифте подняться практически на самую вершину станции и немного поплутать в пустынных грязноватых коридорах.

Встреча была назначена в забегаловке, которая раньше, наверное, была очень шикарным местом, просторным, с высоким потолком.

По всему периметру космического ресторана были панорамные иллюминаторы, через которые открывался захватывающий вид и на газовый гигант, медленно вращающийся в тишине, и на вторую станцию, сверкающую крупной звездой на черном бархате космоса, а теперь еще и на дислокацию имперских сил.

В забегаловке было темно и грязновато; иллюминаторы были мутны, и даже свет газового гиганта не мог разогнать полумрак в помещении.

На некоторых столиках лежала недоеденная нехитрая еда — видно было, что посетители ресторан недавно покинули, позабыв даже кое-какие свои пожитки.

Свалив тушу Аугрусса на одно из сидений, пилот закатил ему звонкую пощечину, приводя в сознание.

— Сиди тут, тварь рогатая! — с ненавистью прокричал он. — Я поищу твоего покупателя… Темная Сторона, да не может же он опоздать! Он должен, должен увезти эту хреновину с собой! Черт…

Сыпля проклятьями, пилот выскочил вон, а Аугрусс затих, словно впав в прострацию.

Пилота не было долго, так долго, что забрак успел прийти в себя и начать соображать достаточно сносно. И первым делом он отпихнул, отшвырнул от себя проклятый ларец, ручки которого даже в беспамятстве сжимали его пухлые пальцы.

Бой, так напугавший Аугрусса, стих.

Имперские СИД-истребители, сопровождая штурмовые баржи и шаттлы, кружили над отвоеванным сектором и облетали станцию, словно заглядывающие в окна призраки. Скоро вся станция будет полна штурмовиков, они перевернут тут все и всех, кого смогут обнаружить.

И самая страшная опасность для Аугрусса тут кроется в этом самом ларце. Гриус сказал, что вещь ворованная, и кто знает, у кого он ее стянул. Сам губернатор легко будет все отрицать, ведь Аугрусс не у него взял эту проклятую маску, и Гриусу с его безупречной репутацией Триумвират поверит скорее, чем Аугруссу… после двух его промахов… да еще и пойманного на продаже ворованного…

Забрак взвыл, рыдая, злобно долбанув ногой по старинному дереву, и пальцам на ноге стало больно, он неуклюже запрыгал, дрыгая зашибленной ступней и плача уже в полный голос.

Что делать, что делать?!