Словно решив подтвердить ее слова, поезд дернулся. Марша, прилипшая к окну, упала бы, если бы я ее не подхватила.

— Корабли, — хмуро произнесла она, поблагодарив меня за помощь, — заходят на посадку. Пока не могу разобрать…

Поезд сбавлял скорость, но уже без рывков.

— Двухдвигательные. С-14 или же С-15. Скоростные, — пояснила Марша, кивнув на вытянутую, хищную морду того, что просвистело в опасной близости от нашего вагона.

Наконец, поезд остановился. Замер посреди саванны. Затем, вздохнув, отключились антигравитационные подушки. Я уставилась на стаю длинноногих животных с огромными ушами, похожим на локаторы, которые неслись прочь, напуганные ревом заходящих на посадку кораблей и вихрями поднятой ими пыли. Девушки, подстрекаемые Мией, прильнули к окнам, принявшись высматривать Сатора Сола.

На долю секунды мне троже захотелось подойти к окну на тпой стороне вагона, но дурацкое предчувствие, от кготорого засосало под ложечкой, умоляло мреня держаться в стороне. Как можно дальше от происходящего… Я словно чувствовала запах приближающихся проблем. Они пахли раскаленной почвой саванны и… кровью.

Не выдержав, все же привстала на сидении, пытаясь разглядеть из-за спин претенденток, что же там происходит.

Распахнулись люки, и из кораблей высыпали люди в черном… В черных рясах! На головах — даже не шлемы, а какие-то странные черные колпаки с прорезями для глаз. Зато в руках — вполне нормальное оружие. Кажется, короткие лазерные автоматы класса «Б2». Я неплохо изучила науку атора Барра, только вот отсюда так сразу и не разглядеть…

— Что там? — неожиданно поинтересовалась у меня темнокожая.

Быстро пересказала ей увиденное. Марша заерзала на кресле, вздохнула, посмотрела на меня растерянно. Впрочем, тех, кто не разделял наших убеждений в том, что к нам прибыл с романтическим визитом Наследник Империи, оказалось довольно мало. Остальные же, возбужденно переговариваясь, ждали встречи с дорогим гостем.

— Трое… Нет, четверо вошли в первый вагон, — продолжала я докладывать, — и еще четверо идут к нашему.

То, что люди в черном сперва отправились к конкуренткам из другого вагона, вызвало вопль зависти у обитательниц нашего. Несколько претенденток даже ринулись к пластиковой перемычке, разделяющей поезд. Тем временем девушки из первого вагона высыпали наружу, и оставшаяся снаружи троица, судя по всему, приказала им строиться.

Со свистом и причмокиванием распахнулись двери в голове и хвосте нашего вагона. Появились черные, двое с каждой стороны. Я не ошиблась — у каждого в руках оказались те самые автоматы. Если на планетах Третьего Круга было запрещено ношение оружия, то эти парни о запрете ничего не слышали. Безразличным голосом приказали всем покинуть поезд. Перепуганные девушки в первом купе поинтересовалась у одного из черных, что происходит, но он не ответил. Вместо этого качнул оружием.

Одна из девушек покорно поплелась к выходу. Вторая — темненькая, хрупкая — испуганно вжалась в кресло, но мужчина рывком поднял ее на ноги.

— Пошевеливайся!

— Сатор Сол решил с нами поиграть в похищение, — заявила Миа, подмигнув мне накрашенным глазом, затем походкой Императрицы проследовала к выходу.

— С дурами не играют, — произнесла ей вслед темнокожая, — их ведут на убой. Это Женихи Темного Бога, — сказала уже нам.

— Кто? — растерялась я.

Мы с Маршей недоуменно переглянулись. Наша попутчица пожала плечами.

— Женихи… — повторила одна из проходивших девиц, заслышав ее слова. — Жених приехал!

— Эй! — я не знала, как обратиться к темнокожей, чье лицо вновь словно окаменело, приняв безразличное выражение. — Какие еще женихи?!

— Зейна, — вспомнила Марша. — Ты ведь Зейна? Я видела твое шоу. Женщина-змея, покорившая огонь… Ты ведь с планеты Тарвис, и вы всего лишь в шаге от Второго Круга?

Зейна перевела взгляд на Маршу. На долю секунды мне показалось, что в ее облике и впрямь промелькнуло что-то змеиное.

— Это было великолепное шоу, — быстро заверила ее подруга, и мы с Маршей дружно закивали головами.

— Самое лучшее на Отборе! — добавила я мед в голос.

Ну и пусть не видела ее презентацию!

— Они будут убивать, — внезапно произнесла Зейна. — Радикальные муда. и, помешанные на чистоте крови и поклонению Темному Богу. Убивают девственниц, чтобы пользовать их после смерти в своем извращенном раю, — голос ее был полон презрения. — На моей планете этот культ давно запрещен, но… — не договорила. — Они, словно сорняки, пустили корни по всему Низшему Кругу.

И я отстраненно подумала…. Девственниц здесь целый поезд. Зачем им так много?!

— Уверена? — спросила у Зейны. — Но… Как они узнали, что поезд не будут охранять?

Не ответила. Марша замерла с раскрытым ртом, я же прикоснулась через ткань к пистолету, глядя, как по проходу к нам приближались двое черных.

Тут мне жутко, жутко захотелось, чтобы из распахнутого люка одного из кораблей появился этот самый… дурацкий Сатор Сол! Или же кто-то из черных сбросил колпак, а под ним оказался улыбающийся организатор в темной форме с логотипом Большого Отбора. И пусть это будет всего лишь шоу…

Большой Отбор, очередное испытание.

Зейна сдернула с шеи шипастое ожерелье и принялась наматывать на ладонь. Сжала, показав мне кулак, ощетинившийся острыми шипами.

Этот жест говорил яснее, чем любые слова.

Планета Витера, Первый Круг. Центральный офис корпорации «Синетта»

Он поймал себя на том, что пальцы, только что ослабившие воротник форменной туники, продолжают царапать горло, будто собирались добраться через кожу до трахеи. Разорвать ее, позволив воздуху втекать в легкие напрямую, потому что в огромном директорском кабинете, заставленном бесценными предметами искусства, вновь образовался вакуум. Невидимая дыра, в которую разом ухнул весь кислород, оставив после себя разряженное нечто, чем и не надышаться.

Нет же!

Уго Синетта прекрасно осознавал, что это лишь игра затуманенного очередными приступом панической атаки разума. И был к ней готов, но чуть не пропустил начало… Со вчерашнего дня ему под кожу внедрили лечебный аппликатор, впрыскивающий сильнодействующее успокоительное. Доктор наказал принимать не больше трех доз в день. Третья была циклинию назад, как раз во время заседания совета директоров, но он в очередной раз нажал пульсирующую кнопку на ручном визоре.

В горле запершило, но голова почти сразу прояснилась, и Уго Синетта вдохнул полной грудью. Приступ прошел. Надолго ли?

— Все в порядке, инор Синетта? — встревожился Аклин. Заместитель только что вернулся с Сайруса и сразу же поспешил к директору. — Может, стоит отложить?..

— Нет же, Аклин! — отозвался с досадой. — Сколько… Во сколько нам это обошлось? — Уго Синетта кивнул на парящий в воздухе экран, на котором огромная, шумная толпа штурмовала здание резиденции проконсула Сайруса.

— Недорого, — отозвался заместитель. — Совсем недорого! Я подкупил парочку лидеров радикальных группировок. Заплатил около двух тысяч кредитов за то, что их люди потрясли плакатами возле резиденции. Вместо этого… Как видите, протестующих собралось в разы больше! Подкупленный энтузиазм оказался крайне заразительным.

— Заразительным, — согласился глава корпорации. — Только в нашем случае это ничего не дало.

Стало еще хуже.

На соседнем экране — рейтинги Большого Отбора. Таблица моргнула, загрузив изменения за последнюю циклиду. Эта… эта мерзкая девка с Птора поднялась на семьдесят шестое место, а ведь позавчера она болталась в самом хвосте!

Воздух… Воздух вновь стал исчезать из кабинета, словно открылась та самая гигантская воронка, пожирающая пространство. Уго потянулся к кнопке, активирующей аппликатор, но… приказал себе остановиться. Пятая доза за день — явный перебор! Сердце может не выдержать, доктор предупреждал.

— Нападение на поезд на Сайрусе, — продолжил он, кое-как утихомирив взбесившиеся нервы. — Ты нанял тех ребят?