Я тоже не поверила. Впрочем, после взрыва корабля перед ними постоянно мелькали разноцветные пятна, так что я не сразу поняла. Зато, когда разобралась…

Это был вовсе не Наследник, а тот, второй, с которым встречалась на Эйхосе, приняв его за Сатора. Как же я ошиблась! А он… Он еще хуже! Забавлялся, прикрываясь чужим именем. Водил меня на свидания, кормил меня обедом и… Сделал так, что я влюбилась в него окончательно и бесповоротно.

Лже-Сатор тем временем разговаривал с подошедшими из обслуживающего персонала, не забывая обводить взглядом импровизированный лагерь. Заметил. Двинулся в мою сторону быстрым шагом, оставив позади недоумевающих собеседников. Прошел мимо Иннгора, не обратив внимания на его распахнутые объятия.

— Рингар… — недоуменный Советник повернулся ему вслед, но тот уже спешил…

— По твою душу, — усмехнулась Марша и… побрела к ближайшему костру, оставиа меня одну.

Один на один. С ним!

Остановился в шаге от меня, потому что я вытянула руку.

— Не подходи! — приказала ему. — Стой где стоишь!

— Эйви…

— Кто ты такой, черт тебя побери? — спросила, вглядываясь в такое… родное лицо.

— Эйви, — повторил он, — я пришел за тобой.

Тут у меня закончились силы. До этого держалась, крепилась, подбадривала остальных, заверяя, что скоро все закончится, и что мы спасены, осталось лишь немного подождать. Все закончилось, но не для меня… К горлу подобрались непрошенные слезы. Почему-то захотелось сесть на зеленый травяной ковер. Затем лечь, уставиться в звездное небо, испещренное незнакомыми созвездиями, и больше не думать. Ни о нем, ни о Высших, ни о чем…

Не вышло.

— Рингар. Меня зовут Рингар Сол, — представился он.

Смотрел на меня, а я смотрела на него. Прямо в глаза, пытаясь понять, не врет ли в очередной раз, и зачем сделал это в прошлый.

— Рингар Сол, говоришь!

Значит, родственник Сатора… Попал на Отбор, выдав себя за него. Встречался с девушками от его имени. По крайней мере, со мной, насчет других не уверена. Обманывал, играл с моими чувствами. Неплохой такой розыгрыш… Повеселился, наверное, на славу!

— Хорошо развлекся? — спросила у него. — Шутка удалась?

Шагнул навстречу, и я залепила ему пощечину. В мире с повышенной гравитацией еще то мероприятие!

— Согласен, — произнес он. — Заслужил.

Но тут же обнял, прижал, сперва вырывающуюся, но вскоре затихшую в его объятиях. Стиснул до боли, уже простившую — все, все ему простившую! — чтобы уже больше не отпускать. Попросил прощения, клялся, что никогда и ни за что… Шептал, что не находил себе места, извелся, казнил меня. Собирался сразу же сказать, но не смог.

— Дурак! — прошептала ему.

— Хуже. Полнейший идиот!

Рассказал, как пытался пробиться ко мне в Резиденции, но я не захотела его видеть. Как впал в отчаяние, когда Император отказал ему в доступе в Золотой Дворец. Думал, что никогда его не прощу. Он еще не знал, что я… я хотела его видеть. И тогда, и всегда. И что давным-давно простила, и что стояла в его объятиях, с затаенным дыханием прислушиваясь к быстрому стуку его сердца, пораженная всеохватывающим ощущением счастья.

— Что же нам теперь делать? — спросила у Рингара.

У него было припасено неплохое решение.

В любых непонятных ситуациях — целоваться.

Корабль заходил на посадку, и я прильнула к иллюминатору, рассматривая запорошенную взлетную полосу в проплешинах маслянистых пятен, похожих на огромные чернильные кляксы. Под серебристым крыло промелькнули поля, покрытые снежным покрывалом. Вдали порывистый ветер гнул к земле редкие деревья, над верхушками которых, утопая в свинцовых облаках, возвышался остов «Пилигрима».

Все было так же, как и в день, когда я улетала на Отбор. Разве что на Новую Землю пришла зима.

Корабль заложил вираж, и вновь показалась старая космическая станция. Высшие утверждали, что именно она хранила тайну моего рождения, но, сколько бы я не размышляла, ничего путного в голову не приходило. Мне не хватало информации. Иннгор, тоже летевший на Новую Землю, не меньше моего жаждал получить обещанные ответы. Правда, Советника куда более интересовал второй Носитель. Я же, всматриваясь в темные очертания «Пилигрима», в который раз пыталась понять, как такое вообще возможно.

Откуда во мне кровь Высших? Новая Земля — в сотне парсеков от Красной Планеты. Вряд ли они, живущие обособленно, посетили с такой важной миссией мою родину! Может, космическая станция пролетала через их Сектор? Но ведь путешествие «Пилигрима» завершилось более сотни лет назад, а мне-то… всего девятнадцать.

Если кто и знал ответы на вопросы, так это командор Харас.

Перевела взгляд на кривоватую черную колею — к единственному космодрому на Пторе вела единственная разбитая дорога — грязь и лужи по колено, через которые могли проехать разве что вездеходы, с добрый десяток которых стояло возле здания космопорта. Рядом с ними уже толпилась целая делегация. Нас встречали, подозреваю, все официальные лица Птора — не только проконсул, но и мэры Нового Рима, Новой Москвы и Йорка. Среди них я сразу заприметила командора — он возвышался над группой встречающих чуть ли не на голову. Рядом с ним нетерпеливо подпрыгивала маленькая фигурка в синем комбинезоне и вязаной голубой шапочке.

Дэнни, мой брат, по которому я так скучала!

Нежданные слезы счастья напали, атаковали, грозя наголову разбить мою защиту и выплеснуться наружу. Я прикусила губу, чтобы не дать им пролиться. Тут Рингар сжал мою руку.

— Волнуешься? — спросил, поднося ее к губам.

От нежного поцелуя — в ладонь и в запястье — по телу пробежала привычная горячая волна. Кровь прилила к щекам, и я в которой подумала, что до сих пор не верю собственным глазам. Рядом со мной был мужчина, на которого я могла смотреть вечно. Уверенный, собранный, красивый. Мой.

Неужели он — мой?!

— Немного, — наконец, призналась ему, подавив еще один счастливый, слезливый порыв. — Все это время жутко скучала по брату и по дому. Но больше всего я волнуюсь, что тебе здесь не понравится. Увидишь, как мы живем и сегодня же сбежишь к себе на Рагху!

— Эйви, не говори глупостей! — поморщился Рингар. — Мы с тобой это давно обсуждали.

Да, обсуждали, и ни раз, и ни два, но я все равно нервничала. Обвела взглядом роскошный пассажирский салон. Мягкие кресла, приглушенный свет, заботливые стюардессы… Корабль представительского класса, собственность Советника Иннгора, только что совершил короткое путешествие по маршруту Рагха — Птор-63, с планеты Первого Круга на планету Четвертого. Теперь готовился приземлиться на взлетной полосе неподалеку от Нового Рима, где пассажиров ждал холодный прием в исполнении капризной погоды Птора и горячий — в исполнении радушных обитателей Новой Земли.

Мне казалось, что тем, кто прилетел со мной, здесь не место. У нас слишком… просто, бедно и холодно. Пыталась объяснить им это еще на Рагхе, но мне ответили, что одну меня не отпустят. Не отпустят, и все! И зря я переживаю — зимой их не испугать, а что касается остального…

«Эйви, не говори глупостей!» — заявили они, словно сговорились с Ринграром.

В креслах напротив сидели мои подруги, успевшие накинуть теплые куртки с разноцветным мехом наружу. Марша и Зейна болтали без умолку. Все больше о пустяках, но, подозреваю, втихаря сплетничали и о нас с Рингаром. Рядом два бородатых оператора углубились в беседу о новых оптических разработках, сыпали незнакомыми терминами, с которыми я вряд ли хотела познакомиться. На другой стороне салона Советник, не спускавший с меня глаз, разговаривал с Тиром и Адели, обсуждая результаты вчерашнего Элитного Отбора. Потягивали коктейли и беззаботно смеялись, словно летели отдыхать.

Отдыхать?! На Новую Землю?! Да они сошли с ума!

До этого были нервные, тревожные дни на Рагхе.

Сразу же по возвращению из Закрытого Сектора в столицу Империи, состоялась поминальная церемония по погибшим в огне взрыва двадцати семи участницам Отбора и десяти членам экипажа «Рассвета Империи». Торжественное мероприятие прошло в Зале Славы Твердыни — огромном Императорском дворце в сердце столицы. Его мощь и великолепие — десятки остроконечных черных шпилей пронзали свинцовое небо столицы — произвели на меня неизгладимое впечатление. Такое, что я разинула рот и еще долго не могла его закрыть.