Рингар коротко кивнул.

— Первая Кровь, Красная Планета… Конечно же!

Коротко попрощавшись, кузен покинул готовый к старту лайнер. Сатор же осушил бокал, затем со стуком поставил его на стол. Повернулся к камерахи, которому доверял так же, как… своей руке или ноге. Он считал Верных тупыми животными, лишенными воли и собственных желаний, что делало их отличными исполнителями.

— Пора заканчивать с этим фарсом. Они мне надоели до жути.

— Все готово, мой господин! — заверил его камерахи.

Сатор кивнул.

— Проследи, чтобы все прошло без заминки. И никаких следов! Всех, — приказал он, смакуя это слово. — Всех, до единого! И этого… героя Империи тоже!

В том, что Рингар помчится за Эйвери Мэй, Сатор не сомневался. Кузен давно уже пытался пробиться к девчонке — изводил ее посланиями в Резиденции, затем штурмовал обитель проконсула. Безрезультатно — сперва Эйвери Мэй не согласилась на встречу, затем помешанный отец отказал племяннику в доступе в Золотой Дворец.

Все шло по его плану. Оставалось нанести финальный удар.

— Налей мне еще! — приказал Сатор второму камерахи.

Он слишком долго ждал. Подыгрывал отцу, безропотно позволял Советникам собой командовать. Скрепя зубами участвовал в Большом Отборе и даже изображал братскую любовь. Теперь у него появился шанс одним махом избавится и от Иннгора, который давно ему не доверял, и от двоюродного брата, вызывавшего странную смесь зависти и ненависти, и от глупых девиц, уже видевших себя на троне. Затем он надавит на Совет — после смерти Иннгора найдет на них управу — и те признают отца недееспособным, после чего передадут ему власть.

Все крайне просто и невероятно элегантно. Темным Богам должно понравиться!

Что же касается Рингара… Рингар становился опасным. Конечно, помучить кузена было крайне завлекательно, но… У него слишком много сторонников, чтобы оставить его в живых.

Красная Планета занимала чуть ли не половину иллюминаторов, расположенных на верхней смотровой палубе. Огромный шар был полностью затянут облаками, и мне казалось, что планета спала, завернутая в белоснежное пуховое одеяло. Тщетно я вглядывалась в темноватые завихрения бурь, ища хоть одну прореху в белом одеянии — укутанная облаками, она тщательно хранила свои секреты от любопытных глаз участниц Отбора. Нас здесь собралось много — сотня тех, на кого пал выбор Наследника.

И одна из нас знала о Красной Планете чуть больше других.

Оказалось, странное название планета получила из-за своего спутника, красноватая поверхность которого, отражая лучи солнца, заставляла вспыхивать багровым и материнскую планету. Впрочем, этого чуда мы, пассажиры лайнера «Рассвет Империи», не увидели.

Это и многое другое я услышала от Марши по дороге с пассажирской палубы «А» на смотровую «С». Сонная подруга рассказывала нам историю открытия и исследования Красной Планеты, овеянную мифами и домыслами. «Было дело, интересовалась в Академии», — ответила мне, когда я спросила, откуда она все это знает. Правда, рассказчице хотелось спать, так что говорила без энтузиазма, зевая чуть ли не через каждое слово.

Выспаться нам так и не дали. Выдернули из кроватей, едва мы успели вернуться из Золотого Дворца в Резиденцию. После «Выбора» состоялся еще и нудный банкет с куда более нудным Проконсулом. Я так долго кивала, улыбалась и благодарила почетных гостей за оказанную честь, что разболелась голова. В перерывах между слащавыми речами и любезными улыбками угрюмо размышляла, что мне делать дальше. Отбор я могла покинуть только с разрешения Сатора Сола. Опускать меня, судя по всему, он не собирался. Зачем ему сдалась Эйвери Мэй? Этого я не знала, и спросить не получилось — Наследник покинул Дворец сразу же после «Выбора», так и не пообщавшись с сотней потенциальных невест.

Может, сбежать?! Улизнуть тихонечко из Резиденции, затеряться на Эйхосе, затем окольными путями добираться до Новой Земли? Но ведь меня обязательно будут искать! Найдут и вернут… С позором или без — но мне придется продолжить участие. Связаться с Тимиром, и пусть прячет меня в своей вотчине? Там уж точно до меня никто не доберется! Но я хотела домой, к Дэнни и маме, к своей привычной жизни, а не становиться вечным изгоем на Свободных Территориях!

Значит, оставалось дождаться следующего тура, и… с треском в нем провалиться! Впереди был Элитный Отбор, на котором жители Высших Кругов из сотни участниц, выбранной Сатором, оставят ровно половину. С чего бы гражданам Элиты голосовать за девушку с Четвертого Круга?

Мне надо всего лишь… немного подождать.

С такими мыслями я легла спать, но не прошло и получаса, как запищал интерком. Нас заставили по-армейски быстро собраться, попрощаться с командами, после чего провели темными коридорам, провезли окольными путями в космопорт, где поджидал белоснежный красавец-лайнер. Только вот объяснить, куда и зачем летим, нам почему-то забыли.

Во время банкета упорно ходили слухи, что обещанным сюрпризом станет подарок Императора — дома в элитном поселке на Рагхе для каждой из участниц и полная свобода передвижения в пределах Первого Круга. Но разряженные ведущие ошибались — сюрприз оказался совершенного иного рода.

— Поговаривают, на Красной Планете обитают Высшие, — заявила Марша, когда мы подошли к скоростным лифтам, ведущим на прогулочную палубу «С».

Я крутила головой и вздыхала украдкой — исключительно от счастья — прозрачные перегородки и стерильная чистота межзвездных лайнеров приводили меня в затаенный восторг. Мне нравилось летать, и внутри все замирало от мысли, что звезды уже больше не такие… недостижимые.

— Высшие? — переспросила Аннеке, прислушивающаяся к нашей беседе. — Никогда не слышала. Это кто еще такие?

У лифтов собралась приличная толпа — зевающая и крайне недовольная — и девушки продолжали пребывать. Шли по коридорам пассажирской палубы, в которые, словно соты гигантского белоснежного улья, выходили двери одноместных кают.

— Этого никто не знает, — заявила Марша. — Секретное дело, и все такое!

Наконец, один из лифтов распахнул прозрачные створки. Я приложила руку к датчику, затем, затаив дыхание, смотрела, как закрылись двери, и лифт с огромной скоростью понесся наверх.

— Планету обнаружили довольно давно, — говорила подруга, поправляя ворот белого комбинезон. Ее медово-рыжие волосы были растрепаны, а щека все еще хранила след от подушки. — Циклов пятнадцать — двадцать назад. С тех пор ничего путного о ней мы не узнали. Конечно, есть данные спектрального анализа, — она с трудом подавила зевок, — но дальше стратосферы мы не продвинулись. Потеряли там несколько десятков дронов и столько же зондов. Стоит нашей технике приблизится к планете, как ей приходит конец. Пиши пропало. А пропало там, скажу я вам, довольно прилично!

От ее слов мне стало не по себе. Девушки, прислушивавшихся к нашему разговору, занервничали.

— Тогда почему мы здесь? — спросила одна из Элиты, после того, как мы вышли из лифта и отправились к смотровой площадке. Во всех иллюминаторах уже сверкала, поджидая нас, огромная белоснежная планета. — И почему с нами никто не разговаривает?! — она обвела взглядом палубу, заполненную такими же недоумевающими участницами. Приветливый голос из интеркома не так давно попросил всех подняться на смотровую площадку, где нас никто не ждал с объяснениями. — Где устроители? — спросила громко.

В ответ — лишь гомон недовольных голосов. И ни одного официального лица!

— Планета непригодна для жизни в нашем понимании, — тем временем продолжала подруга. В ее глазах мерцало отражение огромного небесного тела. — Неустойчивые магнитные поля, слишком высокое содержание азота, минимальное присутствие кислорода. К тому же, сила притяжения на ней раза в три больше привычной. Еще и неизвестная аномалия… В общем, лучше держаться от всего этого подальше! — Марша кивнула на белоснежного гиганта.

— Ну, тогда я пойду, — отозвалась решительно настроенная участница из Элиты и отправилась к лифтам. — И пусть только кто-то попробует меня задержать! — заявила она громко.