Черт, зачем я его крошу на себя печенье?! И о чем он только что меня спросил?..

Встряхнула головой, скидывая наваждение. Колдовство какое-то! С чего я так разнервничалась?!

— Почему я пришла на Отбор? — хриплым голосом переспросила Сатора. — Потому что хотела изменить к лучшему судьбу моей планеты.

Вот и все! Наплевав на растрепанные чувства, выложила все, как на духу — о блокаде, непосильных нормах, Переселенцах и зверствах, которые чинила рудная корпорация «Синетта». Немного сбиваясь, но с каждой минутой все увереннее — потому что он меня внимательно слушал. Активировал визор, стал делать заметки, наговаривая их отрывистым голосом.

— Зачем? — удивленно спросила у него.

— Затем, что я сегодня же отправлю запрос. И то, что здесь услышал, еще раз услышат заинтересованные лица из отдела по борьбе с коррупцией в Имперском Контроле. Корпорации «Синетта» придется отчитаться за все, что происходит на Пторе.

— Спасибо! — пробормотала растроганно.

— Я пока еще ничего не сделал, — улыбнулся он. — Благодарить будешь, когда разберусь.

Я же подумала, что уже никогда не буду благодарить. Адели говорила — невозможно понравится мужчине, если на первом же свидании вывалить на него ворох своих проблем. Мне же почему-то хотелось ему понравиться… Сумасшествие какое-то! Ведь моя жизнь, моя семья, моя судьба — на Новой Земле, а не здесь, на Элите…

Тут мое время вышло, и распорядитель, замаячивший в дверях, заявил, что Эйвери Мэй пора уходить, потому что по длинным коридорам Дворца уже идет новая претендентка на внимание Сатора Сола. Наследник проводил меня до выхода из покоев. Я поклонилась, и… все. Дверь закрылась. Безразличный охранник сделал приглашающий жест, и я побрела за ним. Навязчивые дроны вились над моей головой, наверное, чтобы заснять мое растерянное лицо.

Десять циклид свидания — почему их оказалось так мало?!

В коттедже закрылась в своей комнате, тогда как команда хотела знать… Требовала рассказать, как все прошло. Я же хотела лежать в обнимку с Лосиком и размышлять о том, почему Сатор Сол — один, а девушек — двести… Ужасная несправедливость! И куда более неприглядная правда — он мне понравился, а я ему нет.

Пришла Марша, и я все же спустилась вниз. Сказала подруге и присоединившейся к нам Адели, что выполнила свою миссию — Сатор оказался так добр, что пообещал разобраться с корпорацией «Синетта». По восторженному лицу подруги я поняла, что он оказался добр не только ко мне. Марша только что вернулась со своего свидания, на котором Сатор интересовался ее успехами в учебе, затем пообещал показать не только свой новейший межзвездный лайнер, но и провести в капитанскую рубку.

Прислушивающаяся к нашему разговору с кислым выражением лица Адели заявила — Сатор может обещать что угодно и кому угодно, а приглашение на второе свидание еще не получил никто из Низших, да и Высшие сидели сиднями в своих особняках.

Тут по Центральному пошел сюжет про мое свидание, и команда прилипла к экрану. Я же кинула взгляд на взволнованную девицу, бормочущую про судьбу своей планеты, и мне стало еще печальнее.

— Не расстраивайся, — сочувственно произнесла подруга. — Все не так уж плохо!

— Ты права. Все намного хуже, — выдохнула я.

Адели, кажется, была такого же мнения. Один лишь Тир философски молчал, заплетая мне косы, когда я засобиралась бегать. Бегала так долго, пока мысли не улетучились, а в голове остался лишь красный, раскаленный шар усталости. Зато, когда вернулась домой, на крыльце меня встречала скачущая, словно детский мячик — нет же, разноцветный надувной шарик — Адели в привычном развевающемся балахоне. Сзади нее маячил стилист, выглядевший до крайности изумленным.

— Эйви… Эйвери, ты просто чудо! — заявила Адели.

— Да?! С чего бы это? — растерялась я, уворачиваясь от ее объятий. Было жарко, а я — вся потная… Мечтала принять душ и прыгнуть, наконец, в бассейн. Может, сразу утопиться?

— Приглашение… Приглашение на второе свидание! — торжественно возвестила куратор. — Сатор Сол желает тебя видеть!

Адели вздохнула счастливо, затем побледнела и покачнулась, вознамерившись упасть в обморок. Наверное, от счастья. Мы с Тиром едва успели ее подхватить, затем долго приводили в чувство.

Я тоже чувствовала себя взволнованной, нервной, напряженной… и почему-то счастливой. Знала, что из этого ничего не выйдет. Кто — но, а кто — я? Мне нужно вернуться домой, а ему — выбрать из Элиты достойную Адору…

Мысли — заткнитесь вы, наконец!

Утром отвоевала у Тира право надеть комбинезон и самой выбрать обувь. Высокие каблуки не подходили — Наследник пригласил меня на охоту. Кажется, на свидании я обмолвилась, что умею держать в руках оружие, как и все жители Новой Земли, и Сатор решил меня проверить. Или же…

Неужели захотел меня увидеть еще раз?!

Имперский Заповедник казался мне бесконечным. Он убегал за горизонт лесистыми холмами, сменяющимися долинами извилистых, похожих на серебряные ленты рек. Вновь переходил в густые заросли высоченных широколистных деревьев. А мы все летели и летели… Несмотря на то, что черный флайер с имперской символикой на блестящих боках развил приличную скорость, Заповедник никак не заканчивался. Наконец, вдалеке замелькали серые проплешины горной гряды, над вершинами которой завис огромный диск солнца, а возле него — теряющийся в синеве неба золотистый полукруг Кольца.

Сатор Сол заложил крутой вираж. Мы заходили на посадку.

Всю дорогу в пассажирском кресле двухместного флайера я старалась не сильно пялиться на мужчину в водительском кресле и не впадать в ступор от понимания того, что рядом со мной — Наследник Империи. Но сколько ни пыталась, от осознания этого замирало сердце. Впрочем, оно замирало каждый раз, стоило мне взглянуть на уверенный мужской профиль или крепкую ладонь, сжимающую штурвал флайера.

Что со мной не так?!

С управлением Сатор Сол — ему почему-то не понравилось, когда я назвала его «Адором» — справлялся мастерски. Чтобы развлечь меня по дороге, он принялся рассказывать об Эйхосе. Правда, за десять дней ничегонеделания я успела многое прочитать о планете, но сидела тихо. Слушала, кивала, иногда задавала вопросы, стараясь загладить вчерашнее впечатление о том, что Эйвери Мэй с Птора-63 — полная дура. Неожиданно он спросил о моей родине, и я, немного запинаясь, рассказала ему о Новой Земле, свой семье, детстве, тренировках, работе в охране. Казалось, ему было интересно. Затем, разговорившись, выложила то, что случилось на Отборе до прилета на Эйхос. Наследник слушал с изумлением, словно понятия не имел ни о штурме резиденции, ни о нападении на поезд, хищниках Бадейры и покушении на крыше в Валео.

Как такое возможно?!

Тут мы стали заходить на посадку, и я думала — может, ему вовсе нет дела до того, что происходит на глупом конкурсе его собственных невест?..

Приземлились на большой поляне посреди леса. Вдалеке, за кронами могучих деревьев, виднелись скалы. Я знала — где-то там находятся Поющие Водопады, одна из достопримечательностей Эйхоса, куда простым смертным вход запрещен. Имперскую Резиденцию и Заповедник охраняли лучшие армейские подразделения планеты. Впрочем, их присутствия я так и не заметила, зато увидела, как заходили на посадку два флайера сопровождения, от которых мы оторвались по дороге.

Отвернувшись, уставилась на два солидных бревенчатых дома, по бокам которых располагались длинные хозяйственные пристройки. Возле одной из них прикорнуло два грузовых флайера и неизвестная мне техника. Чуть поодаль, возле леса, мерцали синим силовые линии вольеров.

— Дом Хранителя Заповедника, — пояснил Сатор, распахнув передо мной дверь флайера.

Протянув руку, помогая выбраться наружу. Мимолетное прикосновение отозвалось огнем на щеках. В его присутствии я робела, хоть и не собиралась. Не понимала многого…. Например, почему я здесь? Как правильно себя с ним вести? Как к нему обращаться? «Адор» Наследнику сразу не понравился, а когда назвала его по имени… В черных глазах зажегся недобрый огонек.