Путь возвращаются за командором Харасом — он не откажется занять мое место!

Адели хохотнула.

— Девочка нам попалась с характером… Пойдем же, рыбка моя! — она вознамерилась вцепиться мне в руку, но я не далась. — Скоро взлет, надо сесть и пристегнуться. А вот эту твою вещицу, — Адели брезгливо уставилась на мой черный рюкзак, — пожалуй, мы выбросим в утилизатор. Милостью Императора с этого дня ты ни в чем не нуждаешься. Самая лучшая одежда и самая лучшая еда… Все для тебя! Счет в банке Рагхи на кругленькую сумму. Бесконечное море кредитов — ты будешь купаться в роскоши, Эйвери Мэй!

— Мне ничего не нужно. Эй!

Развернулась, собираясь заехать Тиру Роду по раскрашенному лицу за то, что он вцепился в мою косу, бормоча про исходный материал, из которого он сотворит чудо.

— Но-но, детка… — отшатнулся. — Полегче!

— Еще раз тронешь без разрешения, я тебя самого превращу в исходный материал, — пообещала ему. — Нет же, пойду еще дальше… Я сделаю из тебя превосходную биомассу.

— Чувствую, конкурс будет сложным, — пробормотал Тир.

Адели, улыбаясь, пожала пухлыми плечами. Тут по коридору разнесся приятный женский голос, посоветовавший пассажирам занять места перед взлетом, и я все же позволила Адели утащить себя в салон. Уселась в кресло с мягкой обивкой. Немного повозилась с ремнями, затем, прижавшись лбом к круглому иллюминатору, смотрела, как удаляется Новая Земля.

Конкурс будет сложным… С этим не поспоришь!

Планета Витера, Первый Круг. Центральный офис корпорации «Синетта»

Голографические проекции членов совета директоров исчезали, будто бы растворялись в приглушенном освещении огромной комнаты, расположенной на двухсотом уровне небоскреба, принадлежащего корпорации «Синетта». Впрочем, самые настойчивые из двенадцати задержались, обменивались короткими репликами о совещании и договаривались о новой встрече.

Наконец, в директорском кабинете осталось трое — Уго Синетта, крепкий и худощавый, несмотря на свои тридцати циклов (прим. около шестидесяти лет). Его заместитель, Аклин Трумала, грузный мужчина с бритым черепом и настороженными взглядом водянисто-голубых глаз и молодая секретарша Нэдри Весс, готовая на многое ради своего босса. Он же устало откинулся в большом кресле. Безразличный, расфокусированный взгляд мазнул по бесценным картинам Старых Мастеров на стенах, задержался на скульптурах-артефактах по углам роскошного кабинета, за которые директора любых музеев продадут душу Темным Богам, тогда как для Уго Синетты это был лишь вопрос престижа и выгодное вложение денег. Наконец, уставился в окно с видом на столицу Витеры.

…Блестящие, безликие небоскребы, двадцать уровней воздушных улиц, светящаяся дорожная разметка неспящего города, которому, казалось, все мало — и места, и денег, и времени. Именно на этой планете предки Уго Синетты основали процветающую рудную корпорацию. За триста циклов ее существования случалось разное — и взлеты, и падения, как, например, нынешнее, в которое директором был избран Уго Синетта.

Он судорожно вздохнул, чувствуя, что начинают трястись руки. Потянулся, ослабил воротник форменной коричневой туники, сдавливающей шею. Доктора в один голос уверяли, что со здоровьем все в порядке, но он постоянно задыхался. Везде — на работе, в роскошной холостяцкой квартире, даже за штурвалом флайера. Вот и сейчас ему казалось, что из огромного офиса на двухсотом уровне по чьей-то незримой воле выкачали весь воздух.

Наконец, ему удалось совладать с приступом панической тревоги.

— Нэдри! — Уго Синетта перевел взгляд темных глаз на секретаршу. — Выйди и проследи, чтобы нас никто не беспокоил, — произнес, раздраженный собственной слабостью.

Руки все еще тряслись, но уже лучше… Ему значительно лучше!

Девушка поклонилась и отправилась к выходу. Двое мужчин проводили взглядами изящную фигурку, обтянутую коричневой униформой. Перед дверью Нэдри остановилась. Повернулась, и призывная улыбка тронула яркие, красивые губы. Уго Синетта давно уже знал, что Нэдри не прочь занять место еще и в его постели.

Но медлил.

— Аклин! — повернулся к заместителю после того, как секретарша исчезла за дверью. — Ты в курсе, что я именно пообещал совету директоров в тот день, когда утвердили мою кандидатуру? У корпорации «Синетта» под моим началом нет и не будет проблем. Я всегда исполняю свои обещания.

Даже несмотря на то, что его избрание пришлось на сложные времена.

В начале правления он провернул удачные сделки — выкупил эксклюзивные права на разработку на нескольких планетах, недавно вошедших в состав Империи. За них корпорация заплатила смешные деньги, но размеры благодарности тем, кто сидел на самом верху и помог заполучить вожделенное, многократно превысили сумму, уплаченную в Имперскую казну. И они ненасытно требовали еще и еще… Затем начались проблемы с местными, бастующими против повышенных норм. Поставки срывались, работа на шахтах саботировалась. Повстанцы даже сбили несколько грузовых челноков, из-за чего корпорация потеряла часть контрактов с перерабатывающими заводами. Финансовые дыры на фоне затяжного экономического кризиса в самой Империи становись все более угрожающими.

А теперь еще и Отбор!

— Конечно же, инор Синетта! — поспешно заверил заместитель. — Корпорация при вашем правлении процветает. Не то, что во времена вашего отца!

Глаз Уго задергался.

Темные Боги Рахги, зачем Аклин упомянул об этом неудачнике?! Из-за мягкосердечности его отца корпорация уступила несколько перспективных планет конкурентам. Дориаз Синетта сочувствовал шахтерам, снизив нормы выработки до критических. Так продолжалось до тех пор, пока совет не потребовал его отставки. Отец пытался их переубедить, заверяя, что именно такая политика приведет корпорацию к процветанию. Не преуспел. Выбросился из окна этого самого кабинета, после того как на центральном экране в офисе вспыхнула зловещая надпись, гласящая, что совет директоров единогласно проголосовал за его отставку.

С двухсотого уровня лететь порядком — корпорация «Синетта» забралась слишком высоко! Так высоко, что падать с самого верха Уго Синетта не имел ни малейшего желания. К тому же, у него почти все под контролем. Кроме одного. Эта девица, как ее там?.. Он поморщился, вспоминая имя. Ему нет дела до вздорного конкурса невест, но есть дело до…

— Эйвери Мэй, — угодливо подсказал заместитель. — Я подготовил подробный отчет.

Нервные пальцы Аклина запорхали над встроенным экраном визора. Перед Синеттой появилось изображение стройной светловолосой девушки в синем комбинезоне. Увеличилось, прокрутилось в воздухе. Замерло, и девушка улыбнулась робкой, искренней улыбкой. Уго скривился, затем уставился на бегущую строку с данными Эйвери Мэй.

— У меня нет ни времени, ни желания в этом разбираться! — с раздражением заявил он Аклину. — Я до сих пор не понимаю, почему мы должны были выпустить ее за пределы Птора.

Заместитель в тот раз оказался убедительным. Впрочем, и в этот тоже.

— Если бы Мэй не улетела на Оётбор, мы бы нажили куда более серьезные проблемы. Боюсь, на Птор бы заявились бы не только ее команда, но и организаторы… Да и любопытная пресса начала бы вынюхивать, разыскивая пропавшую невесту.

Им не нужна шумиха. Конкуренты дышали в спину, ожидая любой неверный шаг.

— Мы ничего не могли с этим поделать. Птор выиграл в жеребьевке десять циклов назад, — добавил Аклин.

— Еще одно досадное упущение отца! — пробормотал Уго.

Хорошо хоть другие подконтрольные им планеты не участвовали в той жеребьевке!

— С каждой планеты обязана явиться девица на выданье. Она явилась, но мы проследим, чтобы Эйвери Мэй пробыла на конкурсе ровно до первого тура. Сидела тихо, не раскрывала рта, затем вернулась домой.

— С чего ты решил, что она провалиться в первом же туре? Эта Мэй довольно… — Уго взглянул на трехмерное изображение и в очередной раз попытался найти изъяны в представительнице Птора. — Девица довольно хороша собой.