— Я отказался, Эйви! — еще раз повторил Рингар. — Сатор будет править Империей по праву рождения, и Советнику придется забыть о своих планах. Мое место — в космофлоте, и я сделаю все, чтобы остановить варгов. — Повисло тяжелое молчание. — Защитить тебя и остальных. Надеюсь, ты меня понимаешь и одобряешь мой выбор.

— Конечно, я тебя одобряю!

— Что касается пророчества, то я поверю в него только в том случае, если Второй Носитель развернет варгов, — произнес Рингар. — Заставит их уйти.

— Это невозможно, — пробормотала я. — Как можно повернуть вспять огромную космическую флотилию? Тянет на бред сумасшедшего.

— Завтра, после Элитного Отбора, мы полетим с тобой на Птор и попробуем разобраться во всей этой истории, — пообещал мне Рингар.

Кивнула.

— На Отборе ты победишь. Конечно, было бы намного проще, если бы проиграла, но… Я сдержу слово, данное Сатору. Посмотрим, насколько он готов сдержать свое! Кузен обещал тебя отпустить, если ты его об этом попросишь.

— Я уже попросила, — напомнила ему. — Мне оказали в довольно резкой форме.

— На этот раз ему придется согласиться.

— С чего бы это?

— Скоро все узнаешь! — к моему удивлению, Рингар хитро улыбнулся, и лицо стало совсем-совсем мальчишеским.

— Признавайся, что ты задумал?! Ты говоришь загадками!

— Думаю, эта тебе понравится.

Я попыталась было протестовать, но связно думать, когда тебя целуют — вот так! — не получалось.

Рингар оказался прав — из Элитного Отбора я вышла победительницей. Смотрела шоу вместе со своей командой, с мрачным видом поглощавшей соленые хрустящие палочки. На огромном экране — улыбающиеся проекции шестидесяти семи участниц, сменявшиеся короткими презентационными роликами. Адели и операторы снова постаралась на славу, показав мои «подвиги» — и кадры с Пустынных Земль на Сайрусе, где на нас напали религиозные фанатики, и хищников Бадейры, против которых глупая я вышла с обломанным крылом дрона, и… счастливые лица выздоровевших от айсады, благодаривших создателей вакцины и особенно Эйвери Мэй, чья кровь оказалась той самой…

— Зачем вы так? — расстроенно спросила у Адели. — Вы все знаете про нас с Рингаром! Я собиралась проиграть.

Они же сделали все, чтобы я победила.

Вскоре представители Элитных планет озвучили результаты голосования своих граждан, выбиравших двадцать пять кандидаток на роль будущей Адоры. На экране вновь замелькали, меняясь местами, изображения участниц. Мое же, словно приклеенное, застыло на первом месте. Этим все и закончилось. Эйвери Мэй с огромным отрывом победила в Элитном Отборе — за меня проголосовало девяносто три процента жителей Элиты. В первую десятку вошла и Марша. Зейна оказалась на двенадцатом месте. Даже Мия — выступившая, кажется, на всех каналах Элиты со слезливым рассказом об ужасах эвакуации с «Рассвета» — все еще была в Большом Отборе.

— Именно та Адора, которую и заслуживает прогнившая насквозь Империя! — фыркнул Тир, когда на экране появилось фальшиво-счастливое лицо Мии.

— Эйвери больше всех подходит корона династии Сол, — подала голос Адели. — Она могла бы стать превосходной Адорой. А что ей даст этот… герой Империи?!

— Рингар меня любит, — мрачно заявила ей. — А Сатор… Сатор ему и в подметки не годится! И не надо меня уговаривать или убеждать! Мне все равно, кто и что думает по этому поводу. Мы будем счастливы вместе.

Потому что я тоже любила его.

Думала об этом всю дорогу до Птора — несколько часов по звездной системе Рагхи до ближайшего надпространственного передатчика, затем еще три до Новой Земли. Наконец, кутаясь в теплые одежды, вышли из корабля навстречу спешащим по взлетному полю официальным и не очень лицам Новой Земли.

Первым нас встретил холодный ветер. Он пришел один — принес с собой колючие снежинки, так и норовившие забраться под ворот теплой куртки. Его сотоварищ-мороз остервенело кусал за щеки и отвыкшие от зимних холодов руки. Я поежилась, натягивая на уши шапку, пожалев, что не взяла рукавицы.

Впрочем, вскоре позабыла и о ветре, и о снеге. По взлетному полю уже спешила целая делегация, возглавляемая командором Харасом. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения Дэнни. Тут брат вырвался из хватки проконсула и побежал ко мне. Я увидела, как всплеснула руками мама, крикнула, приказывая ему остановиться, но ее тут же принялся успокаивать полноватый весельчак Вито Митч, мэр Нового Рима. Рядом с ними я заметила атора Барра и… Мой взгляд наткнулся на улыбающегося, загорелого Тимироса Ругейрра, Наследника правящего дома Свободных Территорий. Тим помахал мне рукой, а я…

Я застыла, замерла. Горло сжалось от нехороших предчувствий. Как же не вовремя он здесь очутился!

— Тимир, сын проконсула Хараса, — представился он после того, как командор и Советник Иннгор раскланялись друг перед другом.

Брат давным-давно уже запрыгнул ко мне на руки, повис у меня на шее. Я же, прижимая к себе Дэнни, чувствуя даже через зимний комбинезон как колотится детское сердечко, смотрела, с каким выражением уставился Тимир на Рингара, обнимавшего меня за плечи. Взгляд принца Свободных Территорий не предвещал ничего хорошего.

— Мы тут очень по тебе скучали, Эйвери Мэй! — сообщил мне Тимир. — Скажу даже больше, некоторые тебя так и вовсе заждались!

Тут Марша с трудом, но все же отбившись от объятий слишком уж активного мэра, подошла ко мне. Толкнула в бок, привлекая внимание. Шепнула на ухо:

— Познакомишь!

В ее голосе прозвучали приказные нотки.

Роскошный банкет — такого на моем веку в Новом Риме еще не бывало — организовали на втором этаже Ратуши, в большом зале, где обычно проходили нудные встречи с делегациями из других городов. Украсили зал плакатами «С возвращением, Эйвери!» и «Добро пожаловать домой», накрыли столы, а на них… Столько еды на Новой Земле я не видела за всю свою жизнь! К тому же, у нас не было кухонных автоматов, и сотворить подобное хозяйки Нового Рима могли — черт, командор Харас сказал, что так оно и было! — только если последние дни ничем другим не занимались, кроме как варили и жарили, жарили и варили…

И все это — ради нас. Вернее, ради меня. И речи, речи, речи… Начались у центральных ворот Нового Рима, где нас встретила толпа горожан, затем потом продолжилось в Ратуше, куда пустили далеко не всех. Моя команда не отставала. В ответ — не менее благодарные заверения тех, кто прилетел со мной с Рагхи.

А мне что прикажете делать?! Смущенно отнекивалась — не ожидала! — пытаясь объяснить, что моих-то заслуг ни в чем нет — остановить «Синетту» удалось с помощью Рингара, его и благодарите. А кровь… Я тут и вовсе не причем! Наконец, сделала вид, что жуть как проголодалась, и пусть меня оставят в покое!

Вскоре сели за стол, буквально ломящийся от еды. Оказалось, многое привезли делегации из других городов — кажется, они заранее сговорились закормить нас до смерти. Здесь были десятки мясных блюда — леса вокруг Нового Рима всегда были богаты дичью, а сейчас, когда почти все Переселенцы убрались с планеты, охотиться стало одно удовольствие. Овощи и фрукты, зреющие в оранжереях Нового Рима, приготовленные различными способами и под разными соусами… Домашний хлеб — жители Новой Москвы выращивали отборную пшеницу… Десерты: воздушные пудинги из лесных ягод, торты, пропитанные сливочный кремом — в Новом Йорке разводили коров и коз, нежнейшие сырные пирожные, и… Чего тут только не было! Еще и крепкие настойки на местных ягодах из Нового Рима, производство которых командор не особо жаловал, но, несмотря на запрет, их делали почти в каждом доме. Затем крепкий алкоголь, который синтезировали в лабораториях «Пилигрима», и…

Я уставилась на амфоры с игристым вином. На них — торговый знак Тосары — планеты Третьего Круга в соседнем Секторе. Затем перевела взгляд на экзотические фрукты, которые у нас отродясь не росли.

— Откуда взялось все это… изобилие? — подозрительно спросила у командора после того, как он закончил очередную речь, засмущав меня окончательно. — Это ведь не с Новой Земли?!