Вздохнула. Одернула темное, «официальное» платье, в которое нарядил меня Тир, пошевелила пальцами в туфлях на высокой платформе. Ноги устали, да и скучно было до жути. Единственная надежда, что река красноречия проконсула скоро иссякнет… Затем мы прогуляемся по Старому Центру, после чего нас отвезут в огромный отель на окраине Сайхири, куда заселились этим утром. Планировалось, что участницы Отбора останутся там вплоть до завтрашнего вечера, когда состоится очередной тур. После него — либо домой, либо на Рагху, где оставшимся ста девушкам пообещали полную свободу перемещения.

При мысли о возвращении в отель сладко заныло в груди. Перед выездом мне пришло приглашение от Сатора — третье по счету! К нему прилагалась короткая визио-запись, в которой он заявил, что нам надо серьезно поговорить. Выглядел Наследник встревоженным. Нет, не так… Немного растерянным, даже виноватым. Обескураженным — вот правильное слово!

Я понятия не имела, что могло измениться за эту ночь. Но раз надо, то поговорим…

Тут проконсул зашел на очередной виток спирали, уходящей в бесконечность, заговорив об огромной чести, оказанной участницам Отбора гражданами планет Третьих и Элитный Кругов. Я заскучала. Кажется, это надолго… Один из помощников склонился к его уху, и проконсул, откашлявшись, добавил, что среди участниц есть и представительница Четвертого Круга. Пришлось махнуть рукой.

От страшных мук меня спасла Зейна.

Правда, в последнее время мы с ней не были особо близки. После Бадейры Зейна казалась самим дружелюбием — подсаживалась к нам с Маршей за ужином, развлекала рассказами о своей планете, слушала наши. Но два дня назад девушку словно подменили. Она замкнулась, ушла так глубоко в себе, что и не вытащишь… Так почему же, подойдя ко мне, произнесла:

— Эйви, нам надо поговорить.

Я кивнула. Раз надо — с ней тоже поговорю! Отправилась следом за Зейной через толпу Элиты, делавших вид, что им жуть как интересно. Одна из участниц, не удержавшись, зевнула, да так, что чуть челюсть себе не вывихнула.

— Ты должна выкинуть его из головы, — решительно заявила Зейна, когда мы остановились возле клумбы с черными, словно траурными цветами.

Я посмотрела на нее с удивлением.

Облегающее синее платье на идеальной фигурке. Темная, гладкая кожа. Яркие, неспокойные глаза. Зейну что-то беспокоило, и ее тревога непостижимым образом передалась и мне. Я дернула головой, потому что внезапно накатил странный, удушливый приступ предчувствия…

Мне показалось, что сию секунду произойдет что-то невыносимо ужасное.

Закрутила головой.

Но ведь все спокойно! Заграждения, дроны-полицейские, двести участниц Большого Отбора и занудный проконсул… Официальные чины со скучающими лицами, горстка журналистов и толпа охраны.

Что-то надвигалось — темное, нехорошее… Словно предвестник будущей грозы заныло сердце. Внутренний голос отчетливо приказал мне бежать как можно скорее и подальше отсюда!

— Ты спасла мне жизнь на Бадейре, — тем временем продолжала Зейна, не обращая внимания на то, что я не нахожу себе места. — Взамен я спасу тебя от большой ошибки. Эйви, тебе надо остановиться, пока еще не поздно! Не встречайся с ним больше, если не хочешь об этом сожалеть…

— Зейна, погоди…

— Сатор Сол — плохой человек!

Сказала, уставилась мне в глаза, будто пыталась загипнотизировать.

— Ты пришла к такому выводу, когда он показывал картины? — переспросила у нее, кусая губы. — Или на первом свидании, когда подливал тебе чай?

Хотела, чтобы вопрос прозвучал насмешливо, но не вышло. Знала — Зейна никогда не скажет лишнего, и говорит она только тогда, когда на то есть веские причины.

Она что-то ответила, но я уже не слышала. Растерянно повернулась, почувствовав запах. Странный, словно наполненный болью и страданием. Запах разлагающегося тела. Откуда?!

Увидела.

В паре метров от нас в толпу врезался молодой мужчина. До этого он стоял возле соседней клумбы с алыми цветами, слушал проконсула. Один из журналистов — на темной одежде светился бейджик аккредитации. Мужчина показался мне обыкновенным — среднего телосложения, смуглый, с редеющими темными волосами. Стоял себе и стоял, а затем взял и сошел с ума. Рот оскалился, глаза безумные… Принялся раскидывать девушек, пробиваясь к трибуне.

— Эй! Ты что?! Аккуратнее! — раздались возмущенные голоса.

— Смерть… Смерть! — завопил он хрипло, перекрикивая усиленный микрофонами голос проконсула. Покачнулся. Оглянулся, и я заметила, что из его рта текла кровь. — Вы все сдохнете! Все, все! Как и те, кого бросили умирать на Тхалиси!

Со всех сторон уже бежала охрана, но я понимала — не успеют. Толкнула Зейну за клумбу, уверенная, что этот псих сию секунду вытащит оружие и начнет убивать. Положит многих, прежде чем его остановят. Или же взорвет бомбу… Кинулась к нему, осознавая, что тоже не успею. Ожидала взрыва, но вместо этого мужчина упал на землю и забился в конвульсиях.

Элита догадалась первой — девушки с визгом, врезаясь в меня, бросились наутек. Я же осталась стоять рядом с умирающим.

Затем разверзся ад… Кричали люди, вопили сирены, с неба спускались дроны-охранники. Со всех сторон к нам бежали охранники, обзаведшиеся кислородными масками. Расталкивали участниц, пробиваясь к катающемуся по земле, извергающему проклятия мужчине.

— Вы все умрете… — твердил он. Шипел, булькал, захлебывался в собственной крови. — Умрете так же, как я!

Потом он затих, а дальше я уже не видела — на него накинули непрозрачный купол.

Проконсул попытался утихомирить паникующих участниц, но его никто не слушал. Страх перед айсадой брал свое… Нам запретили покидать площадь, а затем еще и накрыли силовой купол, приказав дожидаться эпидемиологов. Многие плакали навзрыд, кто-то молился. Мия громко возмущалась, требуя немедленно ее выпустить из этого рассадника заразы. Марша жалась ко мне, пытаясь выглядеть спокойной. На непроницаемом лице Зейны не читалась ни одна эмоция — казалось, ей все равно.

Я же… А что я?.. Нет, заболеть не боялась. Смерть с рождения ходила за мной по пятам. Жалела лишь о том, что не попаду на третье свидание и больше не увижу Дэнни.

Наконец, появились люди в желтых комбинезонах и масках. Загрузили не только девушек — напуганных, растерянных, рыдающих — но и проконсула с официальными лицами в специальные флайеры. Отвезли нас за город в специальную клинику, где поместили в отдельные боксы.

Страшное слово — карантин… Еще более страшное — айсада со стопроцентным летальным исходом.

Взяли анализы, вкололи убойную дозу витаминов, но… Никто не знал, какова концентрация вируса, попавшего в организм. Да и попал ли он?.. А если попал, то преодолеет ли барьер из защитных сил тела?

Еще два часа, и станет ясно…

Если это произойдет — человек заболеет и умрет через сутки по времени Рагхи. Если нет — будет жить столько, сколько отвели ему Темные Боги.

Дела наши были так себе — агрессивный вирус передавался не только при прямом контакте, но и воздушно-капельным путем. Кто знает, на скольких надышал этот самый… журналист?!

И, вообще, откуда он взялся?

Время здесь даже не тянулось, казалось, оно вообще перестало двигаться. Или, того хуже — забыло о моем маленьком боксе, проложив себе путь в обход. Ему, как и мне, здесь оказалось совершенно нечем заняться. Четыре шага в одну и четыре в другую сторону по белой комнате вдоль узкой кровати и двери в микроскопический утилизатор… Вот и все! Пейзаж тоже подкачал — непрозрачные, звуконепроницаемые стены отделяли мой бокс от соседних. И — прозрачная в коридор, источник и сосредоточение жизни.

Вскоре мне стало казаться, обо мне забыло не только время, но и все остальные. Заперли и бросили с визором, на котором — набор развлекательных каналов, вызывавших у меня лишь недоумение. Поэтому оставалось лишь одно развлечение — смотреть, как лениво меняются цифры на парящих в воздухе часах. Цик, еще цик… Когда стало казаться, что я скоро состарюсь и умру, оказалось, прошла одна циклида — примерно две минуты по времени Новой и Старой Земли. До момента, когда станет окончательно ясно — либо заболею и умру в закрытой клинике на Эйхосе, либо вернусь в большой отель в Сайхири — оставался еще целый час.