— Он не обратит на меня внимания, — отозвалась я.

— Затем вас отведут в Зал Выбора, — вздохнув, продолжала Адели. — Сцена выстроена в виде ступенек. Вы встанете в четыре ряда. Твое место — двенадцатое в третьем. Наследник будет стоять на возвышении напротив вас и называть имена тех, кого он выбрал. Уже выбыло семнадцать девушек из Элиты, — семь из-за болезни, десять из-за того, что кто-то не смог обуздать свое желание, — поэтому у тебя все еще есть шанс… Несмотря на твое безобразное поведение!

Я не понимала энтузиазма Адели.

— Как только он тебя выберет…

— Он меня не выберет, — буркнула в ответ.

— Под твоими ногами загорится подсветка, — продолжила куратор как ни в чем не бывало, — бабочки взлетят с платья и закружатся вокруг головы.

— Если он тебя не выберет, упадут к твоим ногам, — добавил Тир, наблюдавший за происходящим с мягкой софы нашей гостиной. На нем были белые, обтягивающие одежды, обвитые черными ремнями. — Символично, не находишь?

— Не нахожу! — огрызнулась в ответ, затем… — Простите меня! — попросила, окинув извиняющимся взглядом свою команду. Потекли слезы, хотя мне казалось, что я толком-то и не умею плакать. — Вы пытаетесь меня поддержать, а я веду себя как… Как последняя сволочь! Огрызаюсь, грублю… Но я больше так не могу! Не могу здесь оставаться! Он разбил мое сердце, и… — всхлипнула, но тут Адели раскинула руки. Уткнувшись в пышную грудь, спрятавшись в бесформенный темный балахон куратора, я зарыдала.

Правда, долго плакать мне не дали. Появилась помощница Тира и сообщила, что меня вызывают по межпланетному каналу. Со мной хотела поговорить моя семья.

Я застыла неверяще. Моя семья?! Разве такое может быть? Неужели после стольких лет изоляции я увижу первую трансляцию с Птора?!

Сигнал шел через надпространственные передатчики, так что изображение и звук доходили практически без задержки, и я… Размазав по лицу слезы, выдавив улыбку, уставилась на картинку, которую вывели на центральный экран наши операторы — немного дергающуюся, желтоватую по краям, с пробегающими по родным лицам волнами помех.

Но я отчетливо видела тех, кто мне дорог.

Мой брат, мама и командор Харас. За их спинами — светлый фон, так что и не разберешь, где они находятся. Скорее всего, на старом «Пилигриме», где и стояла внушительных размеров параболическая антенна, посылающая сигналы на надпространственный передатчик в нашем Секторе. Или же в Ратуше в Новом Риме, где была еще одна, размером поскромнее… Корабли «Синетты», наверное, уже убрались с орбиты, так что глушить передачи было уже некому.

Я же поразилась другому. Перемены в жизни родной планеты оказались настолько существенными, что даже из Нового Рима удалось спокойно дозвониться до Эйвери Мэй, сидящей на золотом диване в Сайхири, столице Эйхоса, планеты Третьего Круга!

Мама и брат выглядели довольными. Брат улыбался во весь рот, и я заметила, что у него выпал первый молочный зуб. Расстроилась — надо же, без меня! Зато на лице командора Хараса застыло удивленное выражение, словно он не мог поверить в реальность происходящего. Я же смотрела на Дэнни — моего Дэнни! За месяц отсутствия он, казалось, сильно вытянулся, повзрослел. Лицо стало уверенным, но в синих мальчишеских глазах все так же плясали привычные озорные огоньки.

Как же я по нему соскучилась!

— Твой Лосик, — сказала брату после неловких приветствий — мы не привыкли расставаться надолго и общаться через визоры, — много путешествовал и многое повидал. Скоро он уже вернется домой и будет тебе рассказывать… И день, и ночь. И день, и ночь! Он очень соскучился. И я тоже… Тоже по вам скучаю!

И вовсе не собираюсь плакать — не к лицу это Эйвери Мэй из первой смены охраны Нового Рима! Мама тут же заверила, что меня ждут дома, и что они регулярно смотрят Центральный Канал… Кажется, она собиралась расспросить меня по Сатора, но тут, откашлявшись, в разговор вступил командор Харас. Голос у него был внушительный, под стать внешнему виду.

Несколько дней назад Новую Землю посетила большая комиссия с Рагхи, и они были крайне внимательны. Не только выслушали рассказ о наших бедах, но и многое пообещали. Новой Земле выплатят щедрую компенсацию за все годы неразумного хозяйствования «Синетты» — как только подсчитают размер ущерба. К тому же, корпорацию обязали перестать блокировать наши сигналы и увезти с планеты Переселенцев. Единственное, только тех, кто добровольно пожелает покинуть Новую Землю.

Но, самое главное, корпорация «Синетта» потеряла патент на разработку Птора-63, и в силу вступило право первой руки. Как только мы получим компенсацию, то сможем выкупить…

— Погодите! — спохватилась я. — Деньги! — Выкупить, ну конечно же! — Командор Харас, не надо ждать компенсацию! У меня уже есть приличная сумма…

— Эйвери, — он почему-то бросил виноватый взгляд на Дэнни, улыбающегося мне с экрана, но терпеливо дожидающегося своей очереди. Мама в детстве учила нас не перебивать, когда говорят взрослые. — Насчет денег не волнуйся… Эйвери Мэй, я должен тебе кое-что сказать! — произнес официальным тоном. — Надо было сделать это давно, но…

На миг мне показалось, что проконсул попросит у меня руки моей же мамы… Наверное, потому что очень этого хотела. Но тут экран пошел рябью, и я напряглась. Неужели связь прервется, а мы так и не успеем все обсудить?!

— Потом, потом скажете! — я уже скоро вернусь. — Деньги, командор Харас! Мне нужен номер вашего счета.

Почему мы об этом не подумали, когда я улетала на Отбор?!

— Эйвери! — мялся проконсул.

— Да говорите уже! — приказала ему, но тут связь прервалась.

Картинка исчезла, и вместо моей семьи появилась заставка Центрального Канала. Расстроенная, повернулась к бородатому оператору.

— Хьюго, а можно… Ведь можно набрать их заново?

— Можно, — кивнул он. — Только звонок в Сто Третий Сектор выльется в приличную сумму.

Махнула рукой. Мой счет выдержит и не такое!

Счет-то, может, и выдержал, но, оказалось, надпространственный передатчик в Секторе Сто Три барахлил уже с неделю. Если быть точнее, он и вовсе не работал. Ремонтная бригада собиралась прибыть через пару дней, так что…

— Уверена, что тебе звонили с Птора? — здоровяк Хьюго растерянно теребил бороду. — Туда не только невозможно дозвониться… Вообще-то, сигналы из Сто Третьего Сектора не проходят уже несколько суток. Вот, посмотри…

И принялся подсовывать мне визор со сложной схемой межпланетной связи. Я пожала плечами:

— Откуда еще они могли звонить?! — ответила ему. — Запрет на свободное передвижение для граждан Четвертого Круга никто не отменял.

Да и не на чем им передвигаться! Если только реанимировать старый «Пилигрим», на котором до ближайшего работающего передатчика лететь так… Пару десятков лет.

Хьюго пожал плечами.

— Отправлю запрос. Попрошу, чтобы проверили, — заявил он. — Скорее всего, передатчик работает…

— Наверное, уже починили, — согласилась я.

Тогда почему мы не можем с ними связаться?

Сердце тревожно ухнуло. А вдруг моя семья не на Новой Земле? Их выкрали неизвестные, заставили связаться со мной, но при этом выглядеть довольными и вовсе не похищенными. Рассказать, как они по мне скучают, и про комиссию с Рагхи… Единственное, командор Харас порывался сказать что-то важное, но не успел… Может, поэтому и не успел?!

Глупости! Они выглядели совершенно нормальными! Что же тогда?

На миг мне стало не по себе. От странного предчувствия по спине пробежал холодок.

На Новой Земле что-то случилось. Но… Что именно?

Я думала о том странном звонке всю дорогу до Дворца Проконсула — выкрашенного в золото монументального сооружения со множеством алеющих на вечернем небе куполов. На самом деле, это был огромный комплекс, состоящий из нескольких зданий, окруженный великолепными садами с благоухающими экзотическими цветами из разных концов Империи и накрытый силовым куполом, который, по случаю прибытия Императора охраняла не только вся армия Эйхоса, но, кажется, еще и у соседей позаимствовали…