Если они все — профессионалы, дающие стопроцентную гарантию исполнения заказа, зачем переплачивать?

— Вот этот. Унтер Тюш, — Уго Синетта уставился на мрачного полукровку с планеты Четвертого Круга, просившего самую низкую цену за свои услуги. — Договорись с ним!

— Возможно, потребуется доплата за сложность…

— Добавь немного, но в разумных пределах. Если откажется, возьми следующего в списке.

Пусть это был вопрос жизни и смерти, но переплачивать не стоило.

В последнее дни я много думала.

Думала, когда меня допрашивали въедливые полицейские Сайруса, которым пришлось детально пересказать произошедшее в Пустынных Территориях. Правда, о пистолете Тимира умолчала, сказав, что отобрала его у сектантов. Думала, когда пересказывала то же самое своей команде. Затем журналистам «Имперских Вестей», журналистам «Центральных Новостей Сайруса», журналистам «Первого Имперского», «Второго Имперского»… Желающих услышать историю из первых уст оказалось так много, что за нами с Маршой и Зейной устроили настоящую охоту. Наконец, помолодевшая, похорошевшая Адели, договорившись с кураторами девушек, собрала для нас пресс-конференцию в новой резиденции на краю городка Аргот, охраняемой не хуже дворца Императора.

Проконсул Сайруса пытался исправить ошибки. Или же замолить грехи?..

— Только постарайся без политики, — помню, наставляла меня Адели перед встречей с новостными и развлекательными каналами. — Эта пресс-конференция — твой шанс, Эйви, на то, чтобы укрепить свои позиции. О тебе только и говорят… Мы уже в первой сотне, и рейтинги продолжают расти.

Адели выглядела так, словно только что выиграла главный приз… Причем, его вручил ей лично Наследник Сатор Сол.

— Не могу ничего обещать, — буркнула я в ответ, уворачиваясь от ловких рук Тира, только что нарисовавшего на моей правой щеке серебряные слезы в память о тех, кто не вернулся из Пустынных Территорий. Собирался разукрасить еще и вторую щеку, но я отказалась.

Одной достаточно.

Я много думала о трех бессмысленных смертях в раскаленной саванне Сайруса. Был ли шанс обойтись без них? Могла ли я спасти их всех? На этот вопрос так и не нашла ответа… Нервничала, корила себя.

— Хватит уже, — попросила Тира, отстраняясь, когда он в очередной раз принялся поправлять мою прическу. — Все и так идеально!

Строгий образ — черное платье до колен, уложенные вокруг головы косы с вплетенными черно-красными траурными лентами. Нарисованные слезы на щеке и приколотая к плечу Почетная Медаль, которую этим утром вручил проконсул. Сперва хотел дать только мне, но я заявила, что, если бы Зейна не предупредила о сектантах, а Марша не подняла бы в воздух корабль, расклад был бы иным — нас расстреляли из лазерных пушек на радость Темным Богам.

Наконец, проконсул расщедрился на награды и для моих подруг.

Впрочем, из подруг осталась только Марша. Зейна от нас отдалилась, словно выстроила прозрачную стену, о которую разбились мои робкие попытки продолжить общение.

— Не знаю, чем ее обидела, — помню, пожаловалась Адели после конференции. — Понятно, Миа бесится, а с ней еще несколько девочек из Третьего Круга. Считают меня выскочкой с Четвертого и все такое. Но Зейна… Неужели из-за медалей?!

— Эйви, дорогая… На Отборе у тебя и не может быть нет подруг, — отозвалась Адели, поправляя на мне платье. — Здесь у тебя только конкурентки… И с рыжеволосой тоже будь осторожнее! Боюсь, ваша дружба закончится на Саторе Соле.

— Ничего подобного. Этого не произойдет! — отрезала я.

Но почему-то засомневалась. Так же, как и в поезде, заслышав слова Зейны о том, что нас будут убивать. Смотрела на мужчин в черном, идущих по вагону и гадала… Что, если темнокожая ошиблась, и они вовсе не служители радикального культа, а очередное испытание Большого Отбора? Скинут маски, и, окажется, я не только себе напридумывала, но и сняла пистолет с предохранителя?

Зато Зейна не сомневалась ни в чем. Когда один из сектантов взмахнул автоматом, приказывая подняться, она подскочила и ударила его шипастым кулаком в челюсть. Голова в странном колпаке дернулась. Мужчина зарычал, а темные пальцы Зейны окрасились в красное — один из шипов проткнул ему кожу. Второй уже вскидывал автомат, и я больше не медлила. Выстрелила. Затем смотрела, как он падает. Вернее, на аккуратную дыру в черном колпаке, как раз там… Где-то там, в середине лба.

Мне уже доводилось убивать. И каждый раз казалось, что умирала часть моей души.

Марша и Зейна тем временем разделывались с первым. Повалили, крутили ему руки, отнимая оружие, но… В вагоне оставалось еще двое, которые уже бежали к нам, расталкивая девушек. Если бы только бежали!.. Оранжевый луч разрезал пространство, и я юркнула за сидение. Запахло паленым пластиком. Скосив глаза, уставилась на обугленную дыру в прозрачной стене над моей головой. Следующий выстрел прожег соседнее кресло, третий ушел куда-то в сторону, но, судя по крику боли, кого-то задело… Девичий визг тем временем перешел в ультразвук. Морщась, я разогнулась. Выстрелила чуть ли не наугад, вновь спрятавшись за сидением. Кажется, все же попала. Еще одному черному подставила подножку темноволосая худенькая девушка, и, когда он потерял равновесие, прыгнула ему на спину.

Думаю, она спасла не только наши, но и жизни многих других… Но заплатила за это слишком дорогую цену.

Слеза на щеке — в память о Эйгите Ди с планеты Четверного Круга.

Последний черный прожил чуть дольше Эйгиты. Затем мы вышли, переодетые в балахоны, в жаркий полдень Сайруса. О том, что было дальше, знали все, кто смотрел канал Большого Отбора. Может, даже кто-то их Элиты… Интересно, видел ли эти кадры Сатор Сол, главный приз дурацкого конкурса не на жизнь, а на смерть?

На пресс-конференции нас засыпали вопросами. Спрашивали, кто мы такие и откуда взялись. Оказалось, что отец Марши Меллори, отличницы Космической Академии — известный на Земле летчик-испытатель, и она научилась водить флайеры раньше, чем ездить на велосипеде. Зейна — вот так, просто Зейна, без фамилии — популярная в Нижних Кругах визио-художница, владелица собственной дизайнерской студии. Я же… Эйвери Мэй с Птора-67 прилетела на Отбор с важной миссией. Немного сбиваясь, сумбурно, рассказала журналистам о беззакониях, творимых корпорацией «Синетта» на моей планете.

Сердце замирало — неужели удалось выполнить миссию?! Неужели смогу вернуться на Новую Землю со спокойным сердцем? Ведь собралось несколько десятков журналистов, а камер вокруг — не счесть!..

Конечно же, получила потом нагоняй от Адели и… В очередной раз убедилась, что все оказалось намного сложнее, чем я думала. Часть моего интервью не просто-напросто не показали. Вырезали из трансляции, словно я ничего и не говорила о беззакониях корпорации. Никто не заинтересовался «Синеттой», никто не спешил задавать вопросы, словно это — в порядке вещей в Империи Сол. Вместо этого — скорые проводы с Сайруса, извиняющийся проконсул и толпа народа, провожавшего нас в космопорту.

Некоторые даже держали плакаты с моим именем.

— Не вздумай перейти мне дорогу, а то я перейду тебя! — заявила Миа, оттеснив меня от прозрачного трапа, ведущего на «Цветок Империи».

— Не обращай внимания, — посоветовала Марша, одетая, как и я, в темное. Мы решили носить траур по Эйгиде до прилета на Бадейру. — Вот еще, настроение себе из-за дур портить! Лучше посмотри — какой красавец!

С Сайруса мы улетали на роскошном межзвездном лайнере, и подруга, затаив дыхание, заявила, что капитанское кресло на подобном корабле — мечта ее жизни.

— Не обращай на Мию внимания, — то же самое посоветовала мне Адели. — В стане врагов и завистниц будет прибывать с каждым днем. Чем выше в рейтингах, тем серьезнее враги, и тем больше тебе завидуют…

Мы сидели в роскошной гостиной наших покоев с видом на приближающийся голубой шарик Бадейры — океаниды в Пятидесятом Секторе, и Тир уговаривал меня надеть что-то воздушное и… совершенно прозрачное.