Наевшись до отвала, я и не заметила, как тревожные предчувствия куда-то испарились. Что, ну что может произойти в тропическом раю? На атолле мы одни, персонал проверенный, остров прочесан, с воздуха нас охраняет чуть ли не половина армии Бадейры. Проконсул планеты не собирался допускать ошибок его коллеги на Сайрусе.

Успокоилась, улыбнулась. Попросила добавки.

После обеда, натянув короткое белое платье, огромную панамку и мягкие шлепанцы, отказавшись от услуг местного визажиста и парикмахера — прическа еще держалась, а раскрашивать себя я не любила — отправилась на пляж, где нас ждала многочасовая съемка на потеху толпе.

Помню, Адели говорила, что Большой Отбор побил все мыслимые и немыслимые рейтинги популярности. За нами — как едим, улыбаемся, что-то говорим и делаем — наблюдали несколько триллионов человек. При мысли о таком количестве любопытных глаз становилось не по себе. Попыталась представить эту уйму народу, но не смогла.

Ну и пусть!

Я давно уже решила сделать все возможное, чтобы пройти Национальный Отбор и встретиться с Сатором Солом — даже если для этого потребуется плескаться в купальной повязке на глазах у триллионов! Потом я собиралась улететь на Новую Землю, где меня ждет маленький Дэнни, чьего Лосика привезла с собой даже сюда, привычная жизнь, моя смена в охране, суровый климат — короткое лето и длинная зима. А все это… То, что окружало меня — горячее дыхание океана, два диска солнца на безоблачном небе, белый песок и ласковые волны тропического рая — это не для меня! Чужая, заимствованная жизнь, к которой не стоит привыкать, ведь на атолле — я всего лишь гость.

На миг почувствовала легкий укол сожаления. Опустившись, взяла в руку разноцветную раковину, из которой тут же выглянул, шевеля усами, маленький золотой рачок. Рядом завис дрон, настойчиво пытаясь заснять то, что я держу в ладонях. Вздохнув, отпустила рачка в воду, затем уставилась на золотистые скалы дальнего, изогнутого полумесяцем края острова.

Красиво, но абсолютно чужеродно. Не мое. Не для меня!

Развернувшись, отправилась к другим девушкам.

— Райский Остров — это кратер старого вулкана, чья сейсмическая активность прекратилась несколько тысяч циклов назад, — вещал Корас, обладатель белозубой улыбки и шорт, сползающих с поясницы.

Именно он показал нам выложенный поблескивающей на солнце плиткой домик с раздевалками и душевыми. В просторных шкафчиках мы оставили вещи, после чего поспешили в импровизированный амфитеатр неподалеку от разноцветных лежаков и домика спасателей, где нас ждало небольшое шоу — экскурс в историю Бадейры. Заработали проекторы, и перед глазами развернулась объемная картинка. На ней — древние путешественники Бадейры на утлых суденышках бесстрашно преодолевали огромные расстояния, колонизируя острова, разбросанные по Великому Океану. Кто-то зачарованно смотрел на проекцию, многие же пялились на мускулистого Кораса, смахивавшего на древнего скандинавского бога.

— В чем же была их главная проблема? — спросила я у парня. — В расстоянии? Штормов особых у вас почти не бывает, — сам же сказал! — Ветров тоже не наблюдается…

Ни холода, ни града, ни вымораживающих разум морозов — того, что вдоволь хватало на Новой Земле.

— Вот в этом, — отозвался довольный гид, словно только и ждал моего вопроса. — Вернее, в этих.

Поверхность океана пошла рябью, затем из темных глубин появился черный силуэт. Вытянутое тело, острая роговая пластина на спине, которая, словно масло, разрезала поверхность океана. Оскаленная пасть, выпученные глаза и два огромных плавника, идущих от растопыренных лап. Чудовище распахнуло мощные челюсти и проглотило животное, смахивающее на дельфина. Девушки ахнули, а я подумала… Как хорошо, что в нашей реке, где мы плескались в детстве, водились лишь глупые рыбы!

— Плиозар, — заявил довольный произведенным эффектом гид. — Причем, далеко не самый опасный вид…

Повел рукой, активируя новую программу, и рядом с чудищем возникло еще одно, в несколько раз превышающее его размерами. Разорвало плиозара на части, окрасив прозрачные воды в темное, затем всплыло на поверхность, протаранив суденышко с пытающимися судорожно грести людьми.

— Это птиох, одна из крупнейших хищных рептилий на Бадейре, — пояснил Корас. — Чувствует запах крови за несколько станиций. Океаны Бадейры кишат живностью наподобие этих. — В ответ кто-то судорожно вздохнул, да и мне сразу расхотелось лезть в манящие голубизной прозрачные воды лагуны. — Но бояться нечего, — гид хитро улыбнулся, подозреваю, довольный произведенным эффектом, — курортные острова ограждены силовыми решетками, через которые хищникам не пробиться. Отсюда их почти не видно, но…

Указал вдаль. На границе лагуны, между двумя концами «полумесяца» острова, виднелись мигающие оранжевые маячки. Я прищурилась. Если приглядеться, то от одного края атолла к другому, через весь залив, тянулась ровная темная линия. Наверное, те самые силовые поля…

— За маячки не заплывать! Тех, кто ослушается, ждет немедленная… — Корас взял эффектную паузу, — эвакуация!

Подмигнул девушкам, откровенно строившим ему «глазки», после чего показал на небольшой домик спасательной станции, возле которого грудой железа валялись водные мотоциклы на антигравитационных подушках. Напоследок заявил, что за нами постоянно наблюдают храбрые спасатели Райского Острова.

— Неплохое представление! — сказала Зейна, проходя мимо нас с Маршей.

Я, признаюсь, растерялась. За последние два дня темнокожая и словом не обмолвилась, а тут заговорила первой. С чего бы это? Тут Марша подхватила меня под руку, так и не дав додумать, потащила к воде. Именно там, коснувшись теплой воды, я поняла, что тревога, пропавшая за обедом, никуда не делась. Напала вновь, накатила удушающей волной, лишая возможности связно думать.

— Эйви, что с тобой? Не бойся, глупенькая! — засмеялась подруга. — Мы с папой уже бывали на Бадейре, — гражданам Третьего Круга разрешалось свободно передвигаться по планетам своего Круга. — Здесь абсолютно безопасно! — она, скинув легкомысленные розовые шлепанцы, забежала в воду по колено. Зачерпнула пригоршню, плеснула в мою сторону.

— Я не боюсь, но…

Может, рассказать ей о своих предчувствиях? Чем ближе я подходила к воде, тем сильнее хотелось убраться отсюда, утащить Маршу и остальных увести. Но подруга, фыркнув, сбежала. Я же беспомощно посмотрела на проходящего мимо спасателя, который, поиграв мускулами, самодовольно заявил, что обязательно меня спасет.

Главное, позвать его на помощь.

— Ланчан, — заявил мне он. — Меня зовут Ланчан, — и откинул с загорелого лица светлую длинную прядь.

Вот еще!..

Но… Все вокруг — небо, море, пляж — дышало спокойствием и безмятежностью. Настоящий тропический рай, неизменный, стоящий веками… Нет же, тысячелетиями! Таким он был вчера, таким же будет завтра и даже через тысячу лет после того, как нас не станет. Так почему же я схожу с ума?!

Вздохнув, побрела к остальными. Милый дядечка Шейхар, одетый в светлую тунику, из-под которой выглядывали кривоватые ноги в смешных шлепанцах, раздавал указания.

— Бегайте, веселитесь, чирикайте! Представьте, что вы птички! — говорил окружившим его девушкам.

Затем и сам пробежался по пляжу, смешно размахивая руками. Участницы Отбора, кривляясь и дурачась, стали его передразнивать. Я смотрела, как они веселятся, снуют по кромке лагуны, затем бродят по мелководью, и морские капли падали на белоснежные, тонкие платья, моментально промокавшие насквозь, обрисовывая их идеальные фигурки.

Мне стал понятен замысел режиссера — должно выйти очень-очень красиво! Чертыхнувшись, принялась ходить по пляжу, стараясь улыбаться в многочисленные камеры. Веселиться не получалось — не чирикалось мне… Видимо, вспомнив про обещание Адели, Шейхар попросил подойти после съемки, когда остальные, вдоволь набегавшись, отправились переодеваться к следующей.

— Эйвери… Эйвери Мэй!

Подошла.

— Все будет хорошо, моя милая! — подбодрил Шейхар. — Прогуляйся по песку во-он до того камня, зайди в воду по колено, взгляни на солнце…