Взломать сейф в его доме оказалось проще простого.

Поправив чип, убийца взглянул на свое отражение в зеркале. Оттуда на него смотрел неприметный тип с худым, бледным лицом, выпученными рыбьими глазами, казавшимися бесцветными по контрасту с натянутой на лоб темной шапкой. Бывший компьютерный специалист в министерстве обороны Парнасса, Унтер Тюш не сразу понял, в чем его истинное предназначение. Когда осознал, жизнь приобрела истинный смысл, истинный вкус. До двухсотой жертвы у него ни разу не было осечек.

И в этот раз не случится.

Вскоре он уже шел по коридору, поглядывая на молоденьких горничных в розовой форме с высокими прическами, украшенными цветами. Добрался до грузовых лифтов, выбрал четвертый уровень. На втором угодливо вытолкнул неуклюжую тележку, заваленную до верха белыми полотенцами.

— Прачка зашивается, — пожаловалась усталая горничная. — Все зашиваются… Если не доплатят за сегодня — уволюсь! — и с сердитым видом покатила тележку к сервировочной.

Первые пять уровней — склады, кухня, прачечная, технические и административные помещения. Следующие пять — комнаты отдыха участниц и гостей Отбора. Оставшиеся шесть, до самой крыши — парадные залы, рестораны, конферец-холлы. На последнем, в Зале Света, проходил финал Национального Отбора. В огромном помещении разместились две сотни участниц с командами, высокопоставленные гости не только с Бадейры, но и с планет ближайших Секторов. Сотни журналистов, несколько сотен операторов — планеты Третьего Круга делали свой выбор. Финал конкурса транслировался на всех планетах Империи, а это триллионы глаз, устремленных на участниц…

Ему стоило попросить у прижимистой «Синетты» доплату за сложность!

Унтер Тюш был реалистом — на верхние этажи, переполненные охраной, не попасть, поэтому вышел на четвертом уровне. Натянул на глаза шапочку, пропустив спешащих техников, которые, впрочем, не обратили на него внимание. Дошел до лифтов, ведущих на высшие уровни.

— На крыше освещение барахлит, — пожаловался менеджер, оказавшийся с ним в лифте. — Задняя часть, у оранжереи… Там вообще без света сидят.

— Мы над этим работаем, — уклончиво отозвался Унтер, поправив шапку.

— Ты из какой смены? Я что-то тебя не помню… — задумался менеджер. — Новенький?

Тут лифт остановился, и в кабину ввалился кругленький мужичок в длинной тунике, сопровождаемый рослыми охранниками. Сразу же стало тесно, и менеджер забыл о неразговорчивом технике.

Унтер Тюш вышел на пятом уровне. Открыл чип-ключом техническое помещение, раскрутил решетку, добравшись до кабелей. Выловил из кармана коробочку с нано-дронами. Планирование, контроль и полезные навыки — основные постулаты его работы. Не прошло и трех циклид, как верные механические помощники обеспечили доступ во внутреннюю Сеть Дворца. Вскоре он выяснил, что Эйвери Мэй и ее команду поселили на седьмом этаже в комнатах 710–714.

На нужном уровне — мягкое напольное покрытие, рассеянный свет, музыка и экраны по стенам, на которых — результаты голосований планет Третьего Круга. Национальный Отбор шел к завершению. Рейтинги Унтера Тюша не заинтересовали, вместо этого загрузил на визор данные с камер из комнат Эйвери Мэй. Едва заметно поморщился — в комнатах оказались посторонние — развалились в креслах, смотрели трансляцию. Он предпочитал работать чисто, без лишних жертв, но шел на них, если того требовало выполнение заказа.

Коснулся оружия в внутреннем кармане, затем отправился по коридору к комнате 710.

Судьба распорядилась иначе.

Один из скоростных лифтов с легким шелестом распахнул прозрачные створки, заставив его оглянуться. Из кабинки вышла девушка в струящемся красном платье с оголенными плечами. Он узнал ее сразу же. Замешкался на мгновение, не поверив в удачу. Но тут уже потянулся за оружием. Привычные два выстрела в сердце… Лицо жертвы оставлял нетронутым, чтобы у заказчика не возникло сомнений.

Не успел.

Остановился соседний лифт, из него высыпала разноцветная, увешанная сияющими драгоценностями, гомонящая толпа. Эйвери Мэй, не подозревавшая, насколько близко она была к смерти, уставилась на вышедших с недоумением.

— Эйви, Эйви… Вот ты где! Куда ты делась?! Хотела от нас сбежать? — заговорили они разом. Пышнотелая женщина в золотом платье наступала, распахнув руки: — Иди к Адели, моя звездочка!

Сзади топтался странного вида мужчина на внушительных каблуках и с длинной серьгой в ухе. Еще двое загородили Унтеру обзор, третий же принялся снимать происходящее на встроенную в ладонь камеры. Момент был безнадежно испорчен.

Тут Эйвери Мэй пробормотала, что ей нужно срочно, срочно вернуться в Зал Света. Одной! Увернулась от объятий пышнотелой и сбежала в кабину, оставив растерянную команду на этаже. Закрылись двери. Люди потоптались немного, затем отправились к комнатам, разговаривая о каких-то интервью этим вечером. Раздосадованный Унтер Тэш — надо было сразу же стрелять! — активировал систему контроля за лифтами.

Оказалось, жертва отправилась вовсе не в Зал Света, а на крышу Дворца, где так удачно барахлило освещение.

Значит, она умрет на крыше.

И грянул Имперский гимн, торжественный, величественный. Прокатился по огромному залу, заполнив его целиком — от золотых колонн, поддерживающих черный, усыпанный звездами купол с трехмерной иллюзией глубокого космоса; по зрительному залу, в котором — сто семьдесят семь искусно выполненных жемчужных раковин, где разместились участницы Национального Отбора со своими командами.

Первыми в движение пришли знатные гости, восседающие в роскошных креслах на ВИП- трибуне. Подскочили, вытянулись, устремив лица в искусственное небо. Подхватили слова гимна, восхваляющего Императоров династии Сол, вот уже пять сотен циклов ведущих свой народ к процветанию. Моя команда последовала их примеру. Адели вцепилась мне в локоть, заставив встать. Я видела, как поднимались участницы и кураторы в соседних «раковинах», задирали голову к потолку, раскрывали рты, вслух прославляя Адора Императора.

Дангор Сол и сын его — Сатор…

Петь я не стала, так и стояла со сжатыми зубами — мелкая, детская месть за все нехорошее, что принесла с собой Империя Новой Земле. Претензий у меня набиралось на целый список… Но я стояла молча, смотрела в звездное небо. Попыталась отыскать знакомые созвездия, затем маленькую звездочку в Семьдесят Первом Секторе — ту самую, что согревала родную планету.

Не нашла.

Здесь все, все казалось наигранным, фальшивым, начиная от прилетевшего с Элиты известного ведущего — странного типа с всклокоченными рыжими волосами и обтягивающем рыжим трико. Видимо, на планетах Высшего Круга любили зашкаливающую экстравагантность. Затем еще и проконсул, обливаясь пьяными слезами, затянул оду о любви к Императору, после чего заявил, что именно на Бадейре отберут сотню лучших девушек из Низших Кругов, поэтому…

— Надеюсь, та, кто станет будущей Императрицей, не забудет о планете, с которой начался ее путь наверх! — возвестил он, забыв о тех, чей путь закончился на Бадейре днем раньше.

Вчера проконсул назвал растерзанных в теплых водах Райского Острова «небольшим несчастным случаем» и пообещал разобраться, почему решетки в заливе оказались поднятыми и не сработали резервные. О результатах разбирательства сообщать нам не спешили, но финал Национального Отбора отложили на сутки, дожидаясь возвращения попавших в больницы участниц.

Помню, как медленно тянулись часы ожидания… Тир и Адели с самого утра засели возле визора, над экраном которого крутилась миниатюрная копия меня, одетая в глупую купальную повязку. Стилист колдовал над виртуальной клавиатурой, заставляя моего двойника менять наряды — команда больше часа ломала голову над тем, в чем мне идти на Отбор. Я же маячила у них за спиной, рассматривала то простенькие комбинезоны, то платья в пол, то воинственное мини, то какое-то рванье, над которым они долго думали…

— В этом сам можешь идти, — на всякий случай сообщила Тиру, — тебе отлично подойдет. А в этом… — я растерялась, потому что новое платье едва прикрывало верхнюю часть бедер виртуальной меня и совсем не прикрывало грудь. — В этом если только в дом терпимости, — читала о таких на Новой Земле.