— Как ты попал сюда?

— Все так же, — отозвался он. — Все так же… Пришел за тобой, но для этого мне понадобилось сменить профессию. — Одернул белый наряд, поправил перчатки. — Надеюсь, твой конкурс закончился, и ты вдоволь потешила свое самолюбие. Ну что, Эйвери Мэй, ты уже наигралась в Большой Отбор? — кивнул на труп.

— Дело не в самолюбии… — покачала головой. — Не в конкурсе, не в убийце…

Тут послышались голоса. Кажется, к там приближалось трое. Женщина что-то произнесла глубоким, грудным голосом, и мужчины засмеялись в ответ. Их все еще не видно, но скоро они покажутся из-за постройки, похожей на маленькую пирамиду, и застанут нас возле трупа.

— Я так и не выполнила обещание твоему приемному отцу, — быстро сказала Тимиру. — Все оказалось намного сложнее, чем думала. Но если встречусь с Сатором…

— Хватит! — Тимир вновь сжал мои плечи. — Эйви, мы должны уходить! Сейчас же…

— Нет же! Я… Я не могу!

— Не будь дурой, Эйвери Мэй!

Дернула головой.

— Я уйду с Отбора только тогда, когда выполню обещание!

— Эйви, демоны тебя побери! Какая же ты…

— Какая?..

Вместо ответа он впился в мои губы. Резкий, требовательный поцелуй… Сломал сопротивление моих губ, раздвигая, вторгаясь языком в мое пространство.

Оттолкнула. Губы полыхали огнем, жар перекинулся на щеки.

— Как ты мог?!

— Мне придется исчезнуть, чтобы не навлечь ни на тебя, ни на себя неприятности. Я не могу увести тебя силой, поэтому… Буду ждать тебя завтра, в космопорту. Третий уровень, платформа А—23. Думай, Эйвери Мэй, но быстро! Найди возможность сбежать. Улизнуть, когда вас будут перевозить на корабль.

— Но…

— Завтра, — напомнил он. — Третий уровень, платформа А-23.

— Тим, но я…

Он скосил глаза, поморщился. К нам, деловито жужжа, приближался дрон.

— Живо, бери! — друг детства всучил мне пистолет. — Скажешь, этот тип пытался тебя убить, но ты пришила его первой. После твоих подвигов они и не такое съедят… Прожуют и не подавятся. Кроме вас здесь никого не было.

— Ти… — начала я, но осеклась, потому что рядом со мной зажегся небольшой прожектор.

Навязчивый механический оператор «Первого Имперского» высветил тело в черном, мазнув по темной крыше, и меня, растерянно сжимающую лазерный пистолет. Тимир снова исчез, словно он мне приснился. Доказательства его существования — вкус чужого поцелуя на губах, распростертый убийца с аккуратной дырой в посреди лба и второй на переносице. А еще — Третий уровень, платформа А-23, на которой Тимир будет ждать, чтобы мы сбежали с Отбора.

Но как я могла?..

Разве я могла улететь, так и не выполнив свою миссию?!

До выхода в надпространство оставалось чуть меньше пять циклид. Давно уже гудели ускорители, разгоняя межзвездный корабль до скорости, близкой к световой. Команда в рубке проводила последние приготовления к прыжку. Роскошный пассажирский лайнер приближался к точке перехода в системе Бадейры, готовый нырнуть в искусственную «червоточину», пронзающую пространство, чтобы через несколько циков появиться на краю системы Эйхоса. Стандартные процедуры для капитана и опытной команды, только вот пассажиры на этот раз подобрались не совсем обычные — «Звезда Рагхи» везла сто представительниц Нижних Кругов и их команды на Элиту, где их ждал очередной тур Большого Отбора.

Его учредитель, вернее, главный вдохновитель не спешил вернуться в роскошную каюту на верхнем уровне, несмотря на то, что по интеркому давно уже разнесся голос капитана, просивший пассажиров и обслуживающий персонал занять места и приготовиться к прыжку.

Вопреки тому, что он скрывал свое пребывание на «Звезде Рагхи», Первый Советник Императора Анфос Иннгор — крупный пожилой мужчина в годах с властным лицом человека, привыкшего к неограниченной власти, шел по опустевшим коридорам пассажирской палубы Б. Вернее, ему, привыкшему к быстрому шагу, приходилось приноравливаться к медленному ходу той, которая никуда и никогда не спешила.

Рядом с ним неспешно ступала невысокого роста женщина в зеленом развевающемся балахоне, выглядящем довольно аляповато на фоне строгой одежды советника. Впрочем, когда жителей планеты Гедос волновало, как они выглядят?! Женщина останавливалась возле каждой из дверей и прикладывала ухо, словно пыталась на слух определить, чем заняты обитатели пассажирских кают. Советник знал — ничего, кроме мерного шума надпространственных ускорителей за звуконепроницаемыми переборками не услышать, но терпеливо ждал.

Именно по его приказу женщина-эмпат прибыла на Бадейру, затем отправилась в путешествие на Эйхос. Советник просил ее присмотреться к участницам Нижних Кругов. В царившей суматохе Зала Света эмпат не смогла работать в полную силу. Сейчас же Иннгор с нетерпением ждал — может, ей удастся сэкономить время и узнать ту самую?..

Женщина замерла возле последней двери. Закрыла черные, миндалевидные глаза. Ее лицо замерло, и советник отстраненно подумал, что по нему никак не угадать возраста. Женщине можно было дать столько же, сколько и ему — давно уже за тридцать пять циклов или же… Впрочем, из досье он знал — чуть ли не в два раза моложе. Не сказать, чтобы красива — круглое лицо с приплюснутым носом и полными губами, слишком смуглая кожа с уже заметными возрастными морщинками. Впрочем, двигалась она мягко, плавно, а касавшиеся дверей ладони были молодыми, сильными.

Существование вне возраста — расплата за сильнейший дар?..

У последней двери эмпат словно заснула.

— Ну же! — не вытерпел советник.

Тут завибрировал визор. Поморщившись, он коснулся запястья правой руки, активируя виртуальный экран. На нем — встревоженное лицо капитана, повторно попросившего инора Иннгора с гостьей вернуться в свои каюты.

— Четыре циклиды до старта. Мы готовы к прыжку и не имеем права откладывать…

Не имеют — за ними очередь с десяток кораблей.

— Мы возвращаемся, — соврал он капитану, отключая визор.

— Ничего не могу сказать, — отозвалась эмпат, оторвавшись от последней двери. — Вернее, я могу сказать многое про каждую девушку… О чем они думают, что привело их на Отбор, с какими надеждами и чаяниями они летят на встречу с Наследником. Но я не получила ни единого знака, ни одного подтверждения, что среди них есть та самая…

Советник недовольно хмыкнул.

— Если же Сатор Сол пожелает узнать, что на сердце у тех, на кого падет его выбор… — продолжила женщина, но Иннгор ее перебил, нетерпеливо взмахнув рукой.

— Не имеет значения, что именно и кого из них пожелает Сатор! Юный бездельник женится на той, которую я укажу. Но мы не можем, не имеем права ошибиться!

— Я предупреждала вас, Советник, еще на Гедосе, — напомнила женщина, — что таким образом это не работает.

— Так каким же образом… это работает? — не сдерживая раздражение, спросил Иннгор.

Улыбка тронула ее губы. Она совершенно не боялась одного из могущественнейших людей Империи Сол. Наоборот… Кажется, женщина догадывалась, что она — единственная во всей Империи приводила его в некий внутренний трепет. Вернее, ее способность, ее СВЯЗЬ.

СВЯЗЬ… Та самая ниточка, призрачная надежда, успокаивавшая в сложные времена, когда тревога за судьбу Империи ввергала его в черную пустоту отчаяния. Когда он понимал, что впереди очередная бессонная ночь, целых три циклинии темноты, и демоны страха будут терзать его душу. Империю Сол, его Империю, тоже поджидала тьма… Хаос на многие сотни циклов вперед, и они делали все, чтобы избежать неизбежного.

Десять циклов назад появилась новая надежда — та самая СВЯЗЬ.

Женщина молчала. Вновь закатила глаза, словно рассматривала что-то у себя под черепной коробкой.

— Не знаю, — наконец, устало призналась она. — Даже не могу сказать, с Низших ли она Кругов или же с Элиты.

Он пробормотал ругательство.

— Зато я отчетливо вижу ваше желание, инор Иннгор, поскорее заполучить ответы на свои вопросы. Но ни вы, ни я не в силах ничего изменить. Все давно предрешено, и нам остается лишь ждать. Время рассудит…