— Нам с тобой давно уже не нужны няньки, но я снова не прочь поразвлечься. Да и тебе, герою Империи, пора уже прийти в себя. После смерти твоей жены прошло уже два цикла, и я не слышал, чтобы у тебя кто-то был.

— Значит, все же собрал досье?

Сатор усмехнулся.

— Большой Отбор. Двести девушек и один твой бедный брат, который не справляется с их напором. Вот что я подумал… Мы с тобой на одно лицо. Если ты не будешь смотреть на них ящером, то… Хотя, разрешаю смотреть на них ящером! Чем больше распугаешь малышек с Нижних Кругов, тем даже лучше.

— Поясни, — все же растерялся Рингар. — Ты хочешь, чтобы я занял твое место на Отборе? Не уверен, что твой отец это одобрит.

— Не надо вмешивать моего отца! — не сдержавшись, Сатор подскочил, заметался по комнате. Отношения с Императором были более чем натянутые. — Это наше с тобой соглашение…

— Я на такое не соглашался.

— Хорошо, считай это дружеской просьбой.

— Если это просьба, я могу отказать?

— Нет, не можешь! — рявкнул Сатор. Кое-как успокоившись, он упал в кресло, потянулся за выпивкой. — Это приказ… Приказ мне помочь! Выбери хотя бы одну… Облегчи мне жизнь и заслужи благодарность своего будущего Императора. Уверен, она тебе не помешает! Возьми самую бесперспективную…

— Почему ты не отправишь ее домой, если она самая бесперспективная?

— Таковы правила Отбора, и даже я не могу их нарушать. Мне придется встретиться с двумя сотнями девиц, смотрящих на меня… Вернее, на вот это, — показал брату печатку с кроваво-красным треугольником, испещренным старинными письменами. История семьи Солов уходила корнями так далеко в прошлое, что даже лучшие биографы Империи блуждали во временных потемках, — с вожделением, словно уже примеривают корону императрицы. Я прошу тебя, Рингар! Одно свидание. Ты выдашь себя за меня, а я же… Немного отдохну.

Прежде, чем строптивый брат вновь рискнул ему отказать, Сатор активировал визор. На огромном, парящем в воздухе виртуальном экране замелькали женские лица.

— Пожалуй, вот эта… — Наследник остановил просмотр и кивнул на девушку в светлом платье.

Золотистые волосы, волнами спадающие до середины спины. Полные, красивой формы губы. Синие, словно летнее море, глаза. Смотрит строго, напряженно, словно старается проникнуть в мысли собеседника. При этом, несмотря на серьезность, ее очаровательное личико хранило наивное выражение.

— Эйвери Мэй, Четвертый Круг, — возвестил Сатор. — Напомни, c какой планеты? — обратился он к камерахи, обладающему отличной модифицированной памятью. — Мтор, Фтор…

— Птор-63, - угодливо подсказал «верный».

Наследник кивнул. Сделал внушительный глоток, посматривая на двоюродного брата, который, словно окаменев, смотрел на экран.

Сатор торжествующе улыбнулся. Похоже, на этот раз он не ошибся!

— Одно свидание. Даже не приказ, а дружественное одолжение с твоей стороны. Тебе это ничего не стоит, зато я буду тебе несказанно благодарен, Рингар! Здесь, в Резиденции, через… — Сатор взглянул на расписание встреч, — через две циклинии.

— Хорошо, — внезапно отозвался кузен. — Я исполню твою просьбу.

— Договорились! Единственное, ты сохранишь в тайне свое имя и наш разговор. Предстанешь перед ней Сатором Солом. Она ждет свидания со мной вот уже с десяток дней, так что не будем разочаровать малышку. А вот это уже приказ, мой дорогой брат!

Вскоре Рингар ушел.

Сатор повернулся к своему камерахи.

— По твоему лицу видно, — произнес он с заметным удовольствием, — ты недоумеваешь, почему я так подозрительно добр к своему кузену. Гадаешь, отчего беспокоюсь о его развлечениях и хочу, чтобы герой войны позабыл о своей жене, умершей так давно, что я уже не помню, как она выглядела… Ты прав, я не помню, но добыть снимок Байорики из имперской базы данных не составило никакого труда. Взгляни-ка вот на это!

Рядом с Эйвери Мэй возникла проекция еще одной девушки. На первый взгляд девушки казались похожими, словно родные сестры. Тоже блондинка с синими глазами, правда, волосы у Байорики Сол были совсем светлые. Вытянутое лицо, чуть длиннее нос и более худые губы…

Сходство, так поразившее камерахи, исчезало, стоило внимательнее присмотреться.

— Из науки, которой меня пичкали из цикла в цикл, — продолжал Сатор, — я вынес не так уж много. Но одно я знаю наверняка — врагов стоит держать как можно ближе. Желательно, на расстоянии выстрела. Еще лучше сделать из них покорных домашних питомцев, — очередной глоток. — Рингар Сол — мой враг, и он жив до тех пор, пока у меня не родился наследник. Как только я продолжу династию, нужда в его существовании отпадет. Но до этого момента я собираюсь держать его на коротком поводке. Особенно сейчас, когда Империю ждут непростые времена.

Впервые за пятисотлетний цикл над ними нависла серьезная угроза.

— Мой отец стар и уже не так силен. Кто знает, как долго он протянет? Мне же не нужен герой войны с поддержкой армии и одобрением Советников, многие из которых захотят увидеть на моем месте… Мне нужен человек, покорный моей воле. Единственная известная мне слабость брата — его умершая жена, а эта Мэй… Они довольно похожи.

— Он заинтересовался, — отозвался камерахи.

— Да, Рингар проглотил наживку. Если все пройдет, как задумал, мой дорогой братец попадется на крючок.

Сатор Сол откинулся на спинку кресла. Сладко зажмурился, прикидывая, с каким удовольствием станет манипулировать кузеном, если тот не на шутку увлечется Эйвери Мэй. К тому же, он сможет раздавить его в любую минуту и отомстить за детские обиды, уведя девчонку из-под носа. Уж Сатор-то знал, как обращаться с женщинами, не то, что его братец!

Эта мысль доставила ему еще большее наслаждение, чем лелеемая с детства мечта о смерти Рингара.

Двумя циклиниями позже

И как я раньше не замечала, что у меня такие огромные, несуразные руки?! Сколько ни пыталась, все не получалось их никуда пристроить. Им не хватало места ни на многократно расправленном — давно уже ни одной складки! — подоле золотистого платья, ни по бокам, на мягкой обивке софы. Попыталась было облокотиться, приняв одну из томных поз, которыми нас частенько радовала Мия и ее приспешницы, но почувствовала себя дура-дурой.

Выпрямилась. Сложила руки на коленях, переплела пальцы. Вздернула голову, встретившись с изучающим взглядом Наследника, наверное, недоумевающего, с чего это я так ерзаю. Он сидел напротив, в большом кресле, одетый в черное, как и на предыдущих свиданиях. Только вот наяву он оказался немного другим, чем тот, кого привыкла видеть на экранах.

В нем была жизнь, эмоции, сила — пульсировали, билась внутри, созвучные ударам его сердца. Пусть все это было спрятано под броней сдержанных движений и выверенной речи, но мне казалось, что я чувствовала его так же хорошо, как и себя.

Черт, что я опять себе напридумывала?!

Сатор встретил меня насторожено. Смотрел недовольно, когда склонилась в этикетном поклоне, вспоминая последние наставления Адели. Словно… ожидал увидеть другую, а пришла какая-то там Эйвери Мэй с планеты Птор-63! Наконец, опомнившись, повел вглубь комнаты, обстановку которой я видела в сотне сюжетов о предыдущих его свиданиях. Усадил на мягкую софу. Я же с удивлением отметила уверенную походку Наследника и крепкую мускулистую фигуру, рельефных очертаний которой не скрывал черный наряд. Словно в одинокие темные вечера, устав от Имперский забот, этот высокий — выше почти на голову! — мужчина занимался тем, что потел в тренажерном зале.

Как по-другому он мог отрастить такую мускулатуру?!

И, вообще, о чем я только думаю?! Почему пялюсь на него, в очередной раз забыв закрыть рот? Решит, наверное, что я — полоумная…

Дальше стало еще хуже. Если имя свое еще как-то промямлила, то на вопросе о причине, по которой пошла на Отбор, совсем сникла. Знала — выложи я все, что от меня ждут жители Новой Земли, этот мужчина не захочет меня видеть. Никогда больше не станет за мной ухаживать — подливать темный напиток, вкуса которого не чувствовала, угощать крошащимся в руках печеньем…