Потом еще была Мия в его личных покоях… Полу-обняв девушку, Сатор подливал ей в бокал пенящийся напиток, и девушка жеманно смеялась. Затем они выпили за приятное продолжение знакомства. Еще одна странность — мой… Черт, какой же он — мой?! Тот Сатор с утеса не пил алкоголь! Сказал — терпеть не может. Неужели так быстро передумал?!

А чуть позже, когда на темнеющем небе появились звезды, и вновь стало видно Кольцо, Наследник повел по взлетному полю к Маршу.

— Какой же он… активный! — пробормотала я.

А, собственно, что я хотела?! Чтобы он беззаветно втюрился в Эйвери Мэй с Новой Земли, которая ловко скачет на кивитте, особенно если ее слегка подсадить?!

— Зато у тебя приглашение на второе свидание, — наставительно заявила Адели. — И не вздумай его упрекать! Он — мужчина, в конце концов! Имеет право…

— Разве? — печально переспросила у нее. Исключительно из вредности.

— Наследник должен выбрать себе Адору из двухсот. Как по-другому выбрать, если не… — Адели все же не договорила, но мысль я поняла. — Но скоро Сатор поймет, что лучше тебя ему не найти. До этого момента, пожалуйста, придержи язык за зубами. Только попробуй мне что-то испортить!

Она собиралась утереть нос своим завистникам, став куратором будущей Императрицы.

— Какая из меня Адора? — вздохнув, спросила я у стилиста, когда он заставил меня примерить наряд из тонкой ткани, который подобрал для завтрашней прогулки на Поющие Водопады. Разноцветная майка на бретельках и свободные штаны смотрелось очень даже неплохо…

— Самая лучшая, — отозвался Тир, стараясь меня приободрить. — Только вот, боюсь, он такую не заслужил.

Его слова вызвали у меня улыбку.

Адели права — нас двести, а Наследник — один. Таковы правила игры… Тьфу ты, Большого Отбора! Сатор будет выбирать, не забывая наслаждаться жизнью в обществе красоток. Я же слетаю с ним на Поющие Водопады и буду собираться домой — к маме, к Дэнни.

Пора уже, загостилась я на Элите! Жаль, что улететь могла только после того, как он меня отпустит.

— И не вздумай в него влюбиться, — сказала мне Адели, зайдя попрощаться перед сном. — Если собираешься стать Адорой, тебе понадобится голова на плечах.

— Я и не собиралась влюбляться, — заверила ее. Вот еще! — А Императрицей пусть Мия становится. Это как раз ее профиль…

Так почему едва дождалась утра, а потом хотела, чтобы время не бежало чуть медленнее, и этот мужчина оставался со мной как можно дольше, а уж потом возвращался к своим красавицам?!

Вблизи Поющие Водопады казались еще более завораживающими. Огромные столпы воды с оглушительным ревом срывались вниз, и в этом рокоте с каждой минутой сильнее угадывалась первозданная музыка природы. Говорить мы не могли… Вернее, могли, но ничего не было слышно. Сатор Сол взял меня за руку и, оставив позади охрану, повел за собой по дорожке, огороженной силовыми барьерами. Вскоре дошли до смотровой площадки, расположенной так близко к водопаду, что мельчайшие капли воды, словно туман, окутали нас с ног до головы. Тут Наследник отступил чуть в сторону и… перемахнул через заграждение, оказавшись на узкой тропинке, ведущей к самому водопаду.

Смеясь, повернулся и потянулся за собой.

Я впервые оказалась у него руках. Странное чувство — словно и не весила ничего!

Наконец, поставил меня на ноги, и мы пошли… Я понимала — один неосторожный шаг и сорвешься вниз с утеса, туда, куда через сотню метров с ревом обрушивала неспокойные воды в небольшое озерцо мощная горная река. От этого вида кружилась голова, но я доверчиво следовала за Сатором.

Шаг, еще шаг…

Сердце забилось — дорожка закончилась, и мы подошли к самому водопаду. Я протянула руку, собираясь коснуться стихии, но выдохнула изумленно — Сатор прыгнул в льющийся поток. Приземлился по ту сторону, протянул мне руку, и… Я последовала за ним. На секунду обдало ледяным душем, сбивая с дыхания, но он уже поймал и держал меня крепко. Мы оказались за водяной стеной, отгороженные от целого мира, недоумевающей охраны и навязчивых дронов.

Внутри — небольшой грот, сухой и гулкий.

И лишь мы вдвоем…

Я видела потом эту запись. Наши силуэты едва угадывались за полупрозрачной стеной, возле которой в белесом мареве воздушных капель чертили разноцветные полукруги десятки радуг. Умельцы из Центрального Канала включили мелодичную музыку, и голос за кадром вкрадчиво вещал: «Кто знает… Может, это и был первый поцелуй на Отборе? И Эйвери Мэй с планеты Четвертого Круга, уверенно победившая на Национальном Отборе, захватила в плен сердце Наследника Империи Сол?»

Поцелуя не было, но в тот момент мне показалось, что до него — рукой подать. Сатор Сол стоял и смотрел на меня — глаза странные, лицо напряженное. Он словно раздумывал…

Наконец, потянулся ко мне. Его губы шепнули мое имя, но я занервничала, не готовая…

Вспомнила, как меня целовал, тиская и грубо вторгаясь в рот языком Тимир, и… Я не хотела ничего подобного. Подумала, если Сатор сделает то же самое, то разрушит то неуловимое волшебство, возникшее между нами. Положила руку ему на грудь, собираясь остановить. Отступила назад, но… Он не стал меня целовать. Накрыл мою ладонь своей. Держал, смотрел. В реве воды я почему-то слышала, как бьются наши сердца. И мне казалось, что мои мечты, надежды и мысли, что до этого момента текли сами по себе, начинали менять ход, будто бы я попала под воздействие огромного магнита.

Этот магнит — мужчина напротив, на которого смотрела, пытаясь понять…

Со мной что-то происходит в его присутствии.

А с ним?.. Происходит ли с ним хоть что-то?!

Улыбнулся. Довольно, уверенно, словно получил ответы на все вопросы, которые так и задал. Развернул мою руку и повел к выходу. Вновь холодный душ, сбивающий с ног — впрочем, он держал меня крепко. Несколько шагов по узкой перемычке, и мы оказались на безопасной смотровой площадке.

По дороге к Резиденции про случившееся в гроте — ничего ведь не произошло! — мы не говорили, но я все же решила поблагодарить его за чудесное время.

— Я буду помнить об этих днях, когда вернусь домой, — сказала Наследнику.

— С чего ты взяла, что вернешься? — удивился он.

Искренне удивился, словно решил оставить меня на Отборе. Оставить меня себе.

Переспрашивать не стала — слишком уж скользкая тема… Да и Сатор молчал. Правда, недолго. Вскоре он начал рассказывать о себе. Осторожно, подбирая слова, словно взвешивая, выверяя каждое. Оказалось, Наследник много где бывал — не только на планетах Третьего и Четвертого Круга, но и вне Кругов. И даже на планетах, которые только собирались колонизировать.

Чем больше я слушала, тем больше недоумевала. Он столько видел — и войну, и нищету, и голод. Понимает, как живут его подданные далеко от Элиты, так почему же бездействует?!

Вопрос был слишком уж… риторическим, поэтому решила задать другой. Попроще. Что означает запрет на путешествия для планет Четвертого Круга?! Черт с ней, с Элитой… Но почему мы не имеем права покидать стратосферу? Не можем отправиться на планеты собственного Круга? Что с нами не так? Лицом не вышли?!

— Лицом вы очень даже вышли, — отозвался он, и я поняла, что это такой вот заковыристый комплимент. — Все намного сложнее, Эйвери… Я могу звать тебя Эйви? — он посмотрел на меня. Я кивнула. Конечно! Как можно отказать будущему Императору?! — Решение приняли еще до моего рождения, пытаясь остановить эпидемию айсады.

— Айсада? — недоуменно переспросила у него. — Что-то слышала, но…

— Я каждый день молю Темных Богов, — произнес Наследник, — чтобы ни одна из планет Низших Кругов никогда не узнала об этой болезни! Если на Элите или у Третьего Круга еще есть возможность ее сдержать… Остановить, закрыть на карантины целые города, изолировать инфицированных и отследить их контакты, то на планетах Четвертого Круга… Я бывал там, где вымерло все население. Не осталось никого, Эйвери Мэй!

Я изумленно выдохнула, пораженная горечью его тона.

— Но мы… Мы и понятия не имели! — призналась ему.