Усмехнулась. Если бы!
— А, знаешь, что я придумала? — продолжила Марша. — Давай мы с тобой дружно провалим «Выбор», и полетим со мной на Землю! Я познакомлю тебя с семьей и покажу свою планету. Это ведь твоя самая первая родина!
Кивнула неопределенно. Провалить Отбор? Запросто! Да и Марша не питает к Сатору теплых чувств… К тому же, я хотела побывать на Земле, о которой так много знала.
— Одного дня мне хватит, — многозначительно добавила Зейна. — И с чего это вы решили, что провалите «Выбор»?
Одного дня ей хватило. Через сутки Сеть взбудоражил еще один скандал. Группа независимых хакеров, называющих себя «Парящими в Сети» — ребята уже давно были вне закона — взломали базу данных клиники на Рагхе, где проходили медицинское освидетельствование претендентки от Элиты, затем слили информацию. Вернее, наглядно показали расхождение данных первичных осмотров и заключений, сделанных после них.
Скандал вышел просто ошеломляющим. Новостные каналы запестрили фотографиям претенденток, нарушивших главное правила Отбора.
— «Адора, выходя замуж, должна быть чиста, словно слеза» — так гласит древняя традиция Рагхи, — патетически вещал слишком уж активный ведущий Центрального Канала Эйхоса с экрана, парившего в большом холле. — Тогда как из проверенных источников стало известно, что…
— Десять представительниц Элитных Кругов… — вторили ему со второго визора. — Рагха, Витера, Тилисса, Эмхос…
При этом, имя Сатора не упоминалось, словно он и не причастен! Наоборот, Наследника еще и жалели — он оказался пострадавшей стороной, которую пытались обмануть наглые, расчетливые девицы.
Конечно, девушки отнекивались, протестовали, а руководитель клиники вяло отказывался комментировать произошедшее. «Мы разбираемся», — уклончиво отвечал на все вопросы. Устроители Отбора тоже молчали, словно задумались, как теперь быть. Зато граждане Империи громогласно требовали повторного освидетельствования. При этом, во многих городах Третьих и Четвертых Кругов прошли стихийные митинги протеста не только против участниц Отбора, но и против дискриминации по Кругам Жизни. Нижние ополчились на Элиту, утверждая, что тем закон не писан.
Вскоре ситуация накалилась до предела.
Наконец, устроители подтвердили, что в клинике Сайхири при участии независимых экспертов пройдет очередная проверка, на что хакеры из «Парящих в Сети» ответили — подделать результаты не удастся.
Недремлющее око не дремлет, заявили они.
И полетели головы… Сперва домой отправились десять претенденток, нарушивших основное правило Отбора. Затем должности потеряли те, кто сфальсифицировал данные осмотров на Рагхе. А я… Я чувствовала себя жутко виноватой. Ведь не этого хотела, когда просила Зейну выяснить правду! Мне не были нужны понурые взгляды, заплаканные глаза и опущенные головы любовниц Сатора, с позором покидавших клинику, чтобы подвергнуться осуждению еще и на родных планетах. Я лишь хотела, чтобы Зейна разузнала правду для меня, а не для всей Империи…
А он… Он так и не появился! Не заступился, не утешил, не признал свою вину, словно… Словно ему оказалось наплевать!
Мы же вернулись в новую резиденцию в центре Сайхири, где меня с нетерпением дожидалась команда. Радостная, оживленная, только вот я… Внутри все заледенело, и мне, обитавшей в этой вечной мерзлоте, не хотелось никого видеть. Тимир был прав — моя миссия выполнена, долг перед Новой Землей выполнен. Мне нечего здесь делать! Оставалось лишь вылететь с Отбора и отправиться домой. Или же с Маршей на Землю — я столько раз видела ее планету на экране визора, что мечтала посетить вживую…
Сатор Сол придерживался другого мнения.
Через час после возвращения мне пришло приглашение на индивидуальное свидание во дворце проконсула. Попросила Адели отказать от моего имени — не собираюсь слушать его унылые объяснения! Мне все равно — маньяк он или нет, психопат или развратник — этот мужчина не для меня.
— Дождешься, что вылетишь с Отбора, — заявила мне расстроенная куратор. — Эйви, девочка, знаю, ты на него злишься! Я бы тоже на твоем месте рвала и метала. Ты ведь считаешь, что Сатор Сол виноват…
— Еще как виноват! — отозвалась я.
Мы сидели на софе в большой гостиной — роскошная белая с позолотой мебель и красные стены и стеклянные аквариумы, в которых плавали… Мне даже было лень вставать, чтобы посмотреть — искусственные или настоящие золотистые рыбки. Моя команда была уже в курсе, кто оказался любовником всех этих девушек… Правда, про генетическую неполноценность Сатора рассказывать им не стала. Этого мне не проверить, так что…
Империя получит того Наследника, которого заслужила.
— Когда успокоишься, то поймешь, что сможешь его простить! Но своим поведением ты уничтожаешь свои шансы остаться на Отборе. Потом, когда передумаешь, окажется слишком поздно, и ты еще пожалеешь…
— Ничего подобного!
— Мужчины не всегда в состоянии обуздать свои желания, — наседала на меня Адели. — Не всегда могут держать себя в руках. Одна лишь ошибка…
— Десять. Целых десять ошибок, — напомнила ей. — Но, ты права, ему стоило держать свое… необузданное желание в руках получше. Как ты не понимаешь — я не хочу его больше видеть?! И я собираюсь провалить «Выбор», так что… Постарайся отказать вежливо и доходчиво. Потому что если он не поймет и каким-то образом заставит пойти на свидание, то я буду вести себя крайне невежливо, но очень доходчиво, что опозорю… не только себя, но и нашу команду на всю Империю!
Адели отстала лишь тогда, когда за меня заступился Тир. Вскоре куратор написала Наследнику ответ, объяснив отказ тем, я плохо себя чувствую. Это была чистая правда — чувствовала себя отвратительно. Заперлась с Лосиком в спальне, лежала на кровати и смотрела в мерцающий потолок. Нажимаешь на кнопку, и картинки меняются… Сперва появился великолепный закат где-то в материковой части Эйхоса. Нет, не хочу этого видеть! Он напоминал мне закаты, которыми я любовалась в Имперской Резиденции, когда еще не знала… Или же горная река, что несла свои бурные воды по гладким камням. Нет, только не вода! В памяти тут же всплыли Поющие Водопады, его пронзительный взгляд, и моя рука на его груди…
Стала нервно тыкать в визор. Они что, сговорились?!
Тут заявился имперский доктор, подосланный Сатором. После осмотра и разговора поставил мне диагноз — меланхолия. Так и сказал!
Второе приглашение пришло через несколько часов. В нем было личное послание, которое я не стала смотреть. Удалила, не открывая файл. И на него, и на третье предложение Адели ответила отказом.
Такая вот у меня «меланхолия»!
Я надеялась, Сатор поймет — наши дороги разошлись и уже никогда не пересекутся. И пусть он будет счастлив, но как-нибудь без меня! А я… Я никогда не окажусь на том самом массажном столе и не буду рыдать, собирая свои вещи под любопытные и насмешливые взгляды других претенденток.
Он ведь и не думал на мне жениться, хотел лишь позабавиться, а я… Я вообще неизвестно о чем думала, когда целовала его — сама, сидя на чужих коленях!
Какой же я оказалась дурой!
Следом пришло официальное извещение — этим вечером во Дворце Проконсула Эйхоса состоится очередной тур, но перед этим нас ждет аудиенция у Дангора Сола. Расстроенный стилист, впрочем, как и остальная команда, на встречу с Императором и на «Выбор Наследника» сотворил невероятной красоты пепельно-серое платье — длинное, с пышным подолом, расшитое мелким жемчугом и серебристыми блестками, на лифе которого махали крылышками пепельно-серые искусственные бабочки.
— Император пройдет вдоль вашего ряда, — наставляла меня Адели, а я смотрела на мерцающих рыб с огромными плавниками и глупыми, выпученными глазами, лениво плавающих между разноцветных кораллов.
Наверное, я и сама казалась Сатору такой вот… рыбой в аквариуме. Глупой, с выпученными от изумления глазами девицей с планеты Четвертого Круга, которой так просто задурить голову!
— Если ты его заинтересуешь, он остановится… Возле тебя, Эйви! Сделаешь шаг вперед и повторишь церемониальный поклон. Слушай его, опустив глаза. Не пялиться, не груби и не…
