— Эйви… — Рингар отложил книгу.

Посмотрел на меня, и от его взгляда стало хорошо и удобно, словно я вернулась домой после длительного путешествия. В место, где меня любят и давно уже ждут.

— Принесла тебе завтрак, — все еще немного нервничая, сказала ему.

Поставила поднос на стол своей маленькой, скромной комнатки — книжные полки, несколько кристаллов, письменный стол возле узкой кровати, обычно застеленной серым лоскутным покрывалом. Шторы с вышитыми на них пестрыми рыбами — мама, когда меня ждала, разукрашивала. Закусила губу… Как я могла подумать, что она меня не любит?!

— Буду кормить тебя с ложечки, как… Как раненного воина! — заявила Рингару. — Кстати, забыла спросить, кто вчера побеждал в вашей битве гигантов до того, как ее остановил командор Харас?

Счет был равный. Удар у Тимира хорошо поставлен, кулаки крепкие, только вот противник оказался слишком нетерпелив. Постоянно открывался, стараясь как можно быстрее пойти в атаку, поэтому…

— Если бы у меня было чуть больше времени, я бы его уложил.

— Мой герой, — отозвалась я. Героя ждал утренний поцелуй и завтрак. — Открой рот, — приказала ему, намазывая кусок теплого хлеба маслом. — А теперь выпей вот это.

Напоила. Накормила. Кофе не пришелся по душе, но он даже не поморщился, делая вид, что все понравилось.

— Ты ведь знаешь, что давно всех победил, — сказала ему. — И тебе не надо размахивать кулаками перед носом каждым, кто посмотрит в мою сторону.

— Знаю, — согласился Рингар, — но меня раздражает количество Наследников, претендующих на мою невесту.

Так и застыла — с хлебом в одной руке и ножом в другой, а на нем — кусочек масла.

— Значит, все же знаешь… — протянула обреченно.

— Знаю. Вернее, я его узнал. Когда собиралась сказать?

Замялась. Принялась было крошить хлеб, но, опомнившись, заявила, что это не моя тайна. Тимир — он очень хороший и совершенно безвредный, только немножко дурак… Вместо того, чтобы вернуться в свое королевство, он почему-то вбил себе в голову, что я улечу вместе с ним.

— И что теперь с ним будет? Ты…

— Нет, — произнес Рингра с досадой. — С ним не будет ровным счетом ничего, если он впредь будет держаться от тебя подальше. Других претензий к Тимиросу Ругейрру у меня нет. Эйви, но ты должна была мне все рассказать! Согласен, я тоже не всегда поступал верно, но мне казалось, что мы уже прошли этот этап в наших отношениях.

Закивала. Конечно же, прошли, но…

— У нас с ним ничего, ничегошеньки не было! Тим… Мы выросли вместе на Пторе, и до недавнего времени я понятия не имела, кто он такой! Затем он ка-ак принялся меня спасать, — произнесла жалобно, — и только тогда я узнала…

Рассказала Рингару обо всем — начиная с пистолета в резиденции проконсула, до крыши небоскреба Эйхоса и разговора в небольших апартаментах, когда Тимир заявил, что Свободные Территории собираются сделать ставку на Рингара Сола. С каждым словом мой жених все больше мрачнел, пока, наконец, не признался, что наследного принца следовало отблагодарить, а не бить. За спасение моей жизнь.

— Эйви, я хочу, чтобы между нами больше никогда не было тайн. Никаких.

Согласилась. Конечно же, больше никаких тайн. Никогда!

— Помнишь, тот вопрос…

— Насчет замужества?

— Иди ко мне, Эйви!

Прежде чем успела пойти к нему добровольно, он утащил в кровать, под свое одеяло. Накрыл нас с головой, и… мне стало жарко — не только от его разгоряченного тела, но и от не менее горячих мыслей, что гнали кровь к голове.

— Так вот, насчет замужества, — повторил он, целуя…

— Ты ведь давно знаешь мой ответ, — пробормотала, добровольно сдаваясь в его сладкий плен, не собираясь оказывать сопротивления.

— Пока ты на Отборе, мы не сможем пожениться. Только с разрешения Сатора. Но, боюсь, я был слишком наивен. Он тебя уже не отпустит. После того, как стало известно, что именно ты — Первая Кровь, у него появились на тебя собственные планы. Единственная возможность из всего этого выпутаться… Эйви, у меня есть сумасшедший план. Я задам тебе этот вопрос на «Последнем Выборе», перед тысячами камер, и тебе придется на него ответить.

— Хорошо, — отозвалась покладисто, — пусть будет сумасшедший план, и я отвечу на твой вопрос перед камерами. Но что это изменит? И каким образом ты это провернешь?!

— Скоро все узнаешь. Пообещай, что ты дашь мне честный ответ.

— Договорились, мой ответ будет от чистого сердца.

— Детали не важны, — отозвался Рингар. — Важно твое решение. Подумай об этом и сделай правильный выбор.

— С чего ты решил, что мой выбор может быть неправильным?

— Если скажешь «нет», велика вероятность того, что ты станешь следующей Адорой Империи Сол, — произнес Рингар. В голосе послышалось напряжение. — Иннгор в этом уверен, так что думай хорошенько, Эйви!

— Значит, если я скажу тебе «нет», то, вполне возможно, меня ждет радужная перспектива править Империей вместе с Сатором?

С неуравновешенным убийцей — уверена, именно он отдал приказ уничтожить «Рассвет» — развратником и садистом — я просмотрела записи с кристаллов Тимира.

Рингар кивнул.

— С вероятностью в девяносто шесть целых и пять десятых процентов. Аналитики Иннгора подсчитали.

— А если скажу тебе «да»?

— Ты получишь меня и…

Тут же состоялась наглядная демонстрация того, что ожидает меня после свадьбы. Демонстрация была настолько убедительная, что свадьбы захотелось нестерпимо. Мы настолько увлеклись, что едва не опоздали на встречу с проконсулом. Хорошо хоть Дэнни заколотил в нашу дверь новеньким истребителем…

Вскоре вышли на утренний морозный воздух. Рингар, как ни старался, так и не смог разжать свою руку и выпустить мою, я, как ни старалась, так и не смогла стереть с лица счастливую улыбку. На улице нас поджидали два вездехода. Извинившись за задержку, залезли в кабину первого, к командору Харасу и Советнику Иннгору. Во втором разместились мои подруги, Адели и Тир, от которых у меня не было секретов. Мама осталась дома с Дэнни. Школы и прочие общественные учреждения на Новой Земле были закрыты — в честь моего прилета эти дни на планете объявили государственными праздниками.

То, что они дружно сошли с ума, я поняла уже в космопорту, стоило увидеть толпу встречающих, а банкет в Ратуше лишь укрепил меня в этой мысли.

Наконец, тронулись. Миновали центральные ворота, выкатили за город. Дороги у нас были так себе, так что ехали мы весело. Ухали, подпрыгивая на ухабах, цеплялись в поручни, чтобы не завалиться друг на друга. Вездеходы с треском ломали ледяные корки подмороженных луж, иногда проваливаясь по самую ватерлинию. А вокруг стоял лес — влажный, черный, давно уже сбросивший листву, приготовившись к зиме.

— Весной проложим новые дороги, — перекрикивая шум мощного двигателя, говорил командор. — Я заказал материалы…

Задумок у него было много — восстановить космопорт, улучшить дороги, расширить города и даже построить собственный горно-перерабатывающий комплекс. Наконец, когда командор замолк, видимо, пораженный грандиозным размахом собственных планов, и я осторожно поинтересовалась у него о Тимире. Оказалось, тот улетел ранним утром, забыв сообщить, куда именно. Командор еще не подозревал, что у приемного сына от него много секретов, и что у Тимира даже нашелся родной отец с королевством в придачу.

Вздохнула украдкой — Рингар сидел рядом, поглядывая в мою сторону. Мне бы хотелось, чтобы мы с Тимиром остались лучшими друзьями, как в детстве. Но мы давно уже выросли, и наша дружба разбилась о реалии взрослой жизни.

Наконец, добрались.

«Пилигрим» приземлился в заболоченном лесу, неподалеку от мелкого озерца. Здесь и был заложен первый город, но потом его перенесли дальше, на возвышенность, расположенную километрах в пятидесяти от станции, а космический гигант так и остался доживать свой век в окружении местных берез и кривоватых елок с красной хвоей.

В детстве я частенько здесь бывала. И каждый раз космический странник, все еще мощный, все еще с надеждой смотрящий в небо, словно готовился подняться и проделать обратный путь на Землю, вызывал у меня сдвоенное чувство восторга и жалости.