— Но…
— Я хочу спросить у Эйвери Мэй еще раз. Узнать, хочет ли она покинуть Большой Отбор, или же готова остаться на нем до конца.
Зал загудел, заволновался. Сквозь судорожное биение сердца я слышала, как переговаривались ведущие — они были уверены, что Сатор даст позволение. И тому ничего не оставалось, как, скрепя сердце, разрешить Рингару — в присутствии Советников и проконсулов как Элиты, так и Нижних Кругов, под пристальным вниманием триллионов — задать свой вопрос.
Вновь музыка, затем тишина, в которой…
— Эйвери Мэй, с планеты Птор-63, - произнес Рингар под восторженный вздох трибун, и моя платформа качнулась, выдвигаясь наверх.
Засверкало платье, вспыхнуло огнем, и на миг показалось, что я нахожусь в эпицентре разгорающегося пожара.
Так и есть! Еще немного, во всей Империи разгорится огонь…
— Слушаю тебя, Рингар Сол! — мой голос, усиленный динамиками, разнесся по залу.
— Эйвери Мэй, готова ли ты покинуть Большой Отбор? Остановиться в шаге от финала?
— Да. Я готова покинуть Отбор, и ты знаешь причину.
— Тогда я задам тебе еще один вопрос. Любишь ли ты меня так же сильно, как люблю тебя я? Подумай хорошенько, и дай мне ответ.
«Только честный ответ, Эйви!»
— Я люблю тебя больше своей жизни, Рингар Сол!
Призналась ему. Призналась всему миру. Всем, кто смотрит Большой Отбор — и в зале, и на Элите и… на всех Кругах Жизни.
— Выйдешь ли ты за меня замуж, Эйвери Мэй? Пройдешь ли по этой жизни вместе со мной, принимая дары и испытания, которые пошлют нам Темные Боги?
«Только честный ответ, Эйви!»
— Да, Рингар Сол, я выйду за тебя замуж, — ответила ему. — И буду любить тебя до окончания наших времен. Ровно столько, сколько отведут нам Темные Боги.
Бешенный взгляд наследника. Восторженные вопли зала, слащавые речи ведущих, оглушительная музыка, и…
— Эйвери Мэй, — продолжал Рингар, — готова ли ты выйти за меня замуж сию циклиду, чтобы больше не разлучаться никогда?
— Да, — ответила ему. — Готова, потому что хочу этого больше всего на свете.
Моя платформа вновь пришла в движение, зал тоже пришел в движение. Я видела, как многие вновь подскочили на ноги, но мой взгляд остановился на пожилом, седовласом священнике в темной мантии, пробирающемся к сцене между столиков. Старый друг Советника Иннгора, он был частью нашего плана. Смущенно откашлявшись, заявил, что, властью данной ему Темными Богами, готов соединить влюбленных здесь же и сейчас. Если, конечно, Сатор Сол не возражает…
Вскинутые руки в знак благословления, и… Как мог Сатор возразить, когда, казалось, на нас смотрят не только триллионы жителей Империи, но и сами Темные Боги — через светлые, умудренные жизнью глаза пожилого священника? Да и зачем возражать, если всем давно уже ясно, что за него замуж не пойду никогда? Какая из меня Адора, если я публично призналась в бесконечной любви к другому?
Молчание, и, под давлением взглядов, Сатор Сол повернулся ко мне.
— Прощай, Эйвери Мэй! Ты слишком хороша, но ты не для меня, — скрипучий голос произнес слова формального прощания.
Он… Он отпускал меня! Цепи спали, исчезли тенета, выпуская меня на свободу.
— Прощай, Сатор Сол! Долгих циклов жизни, счастья и процветания Империи Сол! — отозвалась я, оглядев большой зал, выискивая Советников.
Надеюсь… Надеюсь, они примут правильное решение!
Наследник махнул рукой, и вновь зазвучала музыка. Ведущие завопили восторженно, поздравляя нас с Рингаром, превознося щедрость Наследника… Платформа под ногами принялась принялась удлиняться, опускаясь так, чтобы я смогла добежать до Рингара, тут же подхватившего меня на руки.
В зале царил переполох. Священник шел к нам, и люди расступались, пропуская его, на ходу вытаскивавшего из мантии жертвенный нож и снимавшего с шеи толстую цепочку со знаком бесконечности — атрибутами, необходимыми для короткого обряда венчания.
Ведущие вновь что-то говорили, Сатор бесновался на своей трибуне, мы же с Рингаром опустились на колени возле старенького священника, который коснулся холодом медальона наших лбов, затем сделал короткие надрезы на моих с Рингаром ладонях. По его просьбе мы соединили руки, позволив смешаться нашей крови, а затем, произнеся короткое восхваление Богов, священник зачем-то полил наши головы водой из угодливо протянутой кружки. Затянул молитву и…
Не прошло и пяти минут, как он объявил нас мужем и женой, после чего мы жарко целовались под аплодисменты, а вокруг неслись поздравления, поздравления…
Затем пришел наш черед благодарить Сатора, на что он ответил холодным, не предвещающим ничего хорошего взглядом. Наконец, Рингар схватил меня за руку и потащил прочь из зала. Дальше, дальше, в темноту коридоров. Адели показала этот путь на визоре, так что заплутать мы не собирались. Но тут появилась она сама, вынырнула из бокового хода, поманила за собой. «Сюда, быстрее!» Мы завернули за угол, затем пробежались по пустынным, гулким коридорам — «Последний Выбор» продолжался, и даже до сюда доносились отдаленные раскаты музыки и аплодисменты. Наконец, спустились на один уровень, затем Адели толкнула двери без надписей, и мы очутились в пустующих просторных помещениях.
Раньше здесь располагалась ее студия. Выкупленная у владельцев «Жемчужины», она осталась без хозяев, лишенных Элитного гражданства, а вот теперь… Дождалась возвращения и Адели, и Тира. Впрочем, в студии были еще Марша с двумя операторами. Они быстро и обыденно поздравили со свадьбой, словно всем все и давно уже было ясно, и сразу же вернулись к делам насущим.
— Как ты и думал, центральные коридоры блокированы, — заявил Хуго Рингару, протягивая ему визор. Указал на охранников, толкущихся в коридорах. — Охрану усилили, так что…
— Действуем по плану, — отозвался мой… Тут я немного зависла, осознав, что несколько минут назад вышла замуж. — Но сперва дождемся Иннгора. Надеюсь, он порадует нас хорошими новостями.
Советник появился довольно скоро, и новости были так себе. Несмотря на наше, несомненно, захватывающее представление, Совет собирался этим вечером проголосовать за законного Наследника.
— Трусливые, лживые лицемеры! — возмущался Иннгор, расхаживая из угла в угол, и золотые фалды его мантии развевались при каждом повороте. — Боятся собственной тени, боятся замарать себя крови, не понимая, что Сатор… Он утопит в крови не только нас, но и всю Империю! Они не понимают, на что себя обрекают!
Они обрекали себя и Империю на Сатора. Вскоре он займет место в Твердыне, и это… Это означало, что в мирной борьбе за трон Рингар проиграл окончательно и бесповоротно. К тому же, Сатор зря времени не терял — я видела, как по коридорам, где недавно мы прошли, засновали вооруженные люди.
— Приказано задержать Эйвери Мэй и Рингара Сола и доставить во Дворец, — заявил Хуго, слушавший переговоры охраны. — При любых попытках сопротивления — стрелять на поражение.
— Рингар, вам пора уходить, — произнес Иннгор. По темному коридору, по которому мы пробежали несколько минут назад, спешили несколько охранников. Еще немного, и они догадаются, где мы прячемся. — Ты знаешь, что делать дальше. Бегите же! Я их задержу.
— Но вы… — повернулась я к Советнику. — Вы тоже должны пойти с нами! Сатор вам этого не простит.
— Мне он ничего не сможет сделать, пока не стал Императором. Я же постараюсь надавить на Совет и отложить признание Дангора недееспособным. Нам нужно выиграть время…
— Времени у нас мало, — согласился Рингар. — Пришла пора действовать.
— В конце концов все образуется, дитя мое, — улыбнулся мне Советник, когда Рингар доставал из сейфа оружие, загодя доставленное в «Жемчужину».
Протянул мне, раздал оружие операторам, Марше. Тир тоже взял, и я поразилась тому, насколько уверенно стилист — в казавшейся мне нелепой обтягивающей одежде — сжал в руках парализатор А-класса.
— Все образуется, — повторил Иннгор. — Верь в это так же сильно, как и я! Темные Боги не оставят нас, а Высшие, проводники их воли, не ошибаются.
