— Ты знаешь, я слишком стар, чтобы не научиться отделять главные ценности от второстепенных, — широкая улыбка вновь осветила морщинистое лицо. — К тому же, мне уже надоела сидячая работа и хочется тряхнуть стариной!

— Не представляю, что бы я делала без вас!.. — я не знала, что сказать ещё.

— Только будь готова немедленно выехать из города. Волтрикс может организовать розыск, и в этом помочь я бессилен. Кловес тебя проводит.

Мы ещё некоторое время обсуждали волнующие вопросы. Оказалось, что Рэм все это время вёл себя смирно и доверчиво, и даже с любопытством, так что профессору удалось найти с ним общий язык. Однако дальше оставаться в пределах лаборатории было опасно, со дня на день должны были начаться анализы и поведенческие тесты. Научная комиссия одобрила исследования без согласия комитета по этике, к тому же предполагаемая хозяйка, то есть я, исчезла.

До ночи оставалось еще много времени, поэтому я, наконец, решилась навестить семью. Непривычное волнение тут же затопило меня с головой. Похоже, действительно, мой мир перевернулся. Необходимо забрать и Ариадну, все это время гостившую в родительском доме. Я почувствовала, как замерло сердце при взгляде на знакомый сад, и остановилась перевести дух, прежде чем постучать. Милый сердцу дом казался немного чужим. Краснели прекрасные розы, переливались разноцветьем хризантемы, делая сад похожим на пестрый ковер, под ногами прятались маня ароматом ягоды клубники, а на ветвях развивались смешные вытянутые груши, напоминавшие толстым концом известную часть человеческого тела, с кухни неслись манящие запахи, а из ставень душевные разговоры. Дом. На мгновение мне показалось, что со мной никогда ничего не происходило, и лишь развеселившаяся фантазия построила лесные замки в моей голове.

Вот-вот я забегу в дом, на ходу здороваясь с родными и прислугой, брошусь в свою комнату, смачно хрустя зеленоватым яблочком. Сяду за учебники, слушая щебетание сестёр и нравоучения матери. А потом будет вкусный семейный ужин и веселая вечерняя болтовня.

Нет. Этот мир навсегда исчез из моей жизни, как только Гарольд озвучил своё решение. Да и Кловес прав. Что-то неумолимо изменилось во мне, перечеркнув все пути назад.

Наверное, не зря природа устроила так, чтобы мы не могли вспомнить свои прошлые жизни. Ведь как только мы их впустим в себя, наша настоящая жизнь неумолимо изменится, подчинится, потеряет своё значение и превратится в один из осколков. Таким осколком стала и я, Алёна. Осколок. Потерявший себя на жизненном пути.

Я неуверенно поправила растрепавшиеся волосы, прокашлялась, одернула развевающуюся в слабых порывах ветра юбку, тянуть дальше было невозможно. На стук выглянула средняя сестра.

— Алёна!!! — Волли повисла у меня на шее с визгом. — Какими судьбами?! Мы так за тебя волновались, когда пришла эта белая лошадь с твоей сумкой! Тебя нигде не было! А этот парень… Кловес, тоже тебя искал. Почему ты не с женихом? Вы поссорились? У тебя что-то случилось? Где ты была? Мы вовсю готовимся к свадьбе! Я себе платье с рюшами выбрала! Красивейшее! — затараторила она, не давая мне вставить слово. — Все скорей сюда! Алёна приехала!

Родители и сестры обступили меня, затискали в объятиях, закружили в безумном потоке радости и вопросов. Следующие несколько часов прошли за богатым столом и бесконечной болтовней. Все рассказать я не могла, поэтому поведала лишь о том, что отъезд мой связан с исследованиями новой фауны и флоры.

— Как тебе жених? Какой он? Красивый? Щедрый? Добрый? Привыкла? Как поместье? Когда долгожданная свадьба? — вопросы сыпались как из рога изобилия. Я сдержанно улыбалась, делая вид, что все в порядке, скорее, чтобы успокоить родителей. Уверена, сестры выжидали, когда я одна пойду по коридору, чтобы припереть меня к стенке. Но они не выдержали раньше.

— Немедленно скажи, как все на самом деле, — средняя упёрла руки в боки, а младшая достала из-под стола на редкость увесистый кулак. — Если он тебя обижает, мы это не оставим! Разберёмся с этим женихом одной левой, — Волли зачем-то согнула руку, демонстрируя тщедушный бицепс.

— Не надо разбираться, — вымученно улыбнулась я, разомлев от обилия еды. — Он и правда хороший человек, мы поладили.

— Ты не обманывай, дочка! — теперь по столу стукнул кулаком батюшка, покрасневший вовсе не от еды, а от обилия подозрительно крепленого напитка в кувшине. — Я с ним разберусь! Зря я Гарольда послушал, зря! Не надо было посылать кровинушку в дальние края! Деточка моя! — скупые мужские слёзы выступили на грубом лице, а меня передернуло при упоминании Гарольда. Илен. Я была с ним. Тьфу ты!

— Все хорошо, папа. Все было правильно. Я просто не понимала, — развела я руками. — Оказалось, что жених не так-то плох. А лес… не столь скучен, как виделось вначале.

— Ну а свадьба-то когда? — влезла матушка, тоже платком подтирая набежавшую слезу. — Тетка-то вон, репетирует крученых перепелов готовить!

— Не надо перепелов! — рявкнула я. — У Ку-ку на них аллергия! И вообще… — я потупилась, нервно закусывая губу, — мы уже… того…

Четыре пары глаз моментально уставились на меня и синхронно расширились. Первым пришёл в себя папа, выскочив из-за стола с перекошенным лицом и все-таки стукнув кулаком так, что подпрыгнули тарелки с рыбными завитками и фаршированными яблочками.

— Я знал! Я знал, что этим все закончится! Негодяй! Бедная моя девочка! — залепетал отец и двинулся было в коридор натянуть атласный сюртук и отправиться разбираться с обидчиком.

— Подожди! — внезапно завопила мать, цепляясь за отцовы штаны. — Ты что не видишь, деточка нервничает! — ткнула она пальцем с аккуратным коралловым ногтем в мою сторону. — Ты в положении, котик? — елейно спросила она, а я от неожиданности оглянулась, видимо, ожидая увидеть в своём окружении кота. Но животных не наблюдалось, пришлось заключить, что предполагаемым котиком в положении была я.

На лицах сестёр застыло немое восхищение вкупе с вопросом «как это?», который они непременно решатся мне высказать, как только мы останемся одни, иначе получат неплохую взбучку от отца.

— Пусть немедленно женится на ней! — снова завопила мама. — Не волнуйся, зайчик, мы все устроим! Он не уйдёт от ответа!

— Я всего лишь хотела сказать, что мы поженились! — не выдержав обвинений и сравнений с животными рявкнула я.

— Ах! Ну хоть не такой он подлец! Хоть не бросил нашего хомячка с полным подолом! Когда срок-то? — прицельно уставилась на меня мама, подняв бровки домиком.

— А? Что? — не поняла я. И покраснела. — Да нету никакого срока… Просто я хотела сказать, что мы поженились по традициям семьи Ратмира, без гостей.

— Ах вот каков негодяй! Даже не поставил в известность самых родных нашей кровинушки! Это совершеннейшее бесчинство! — топнул ногой отец.

— Папа, успокойся! Мы обязательно сыграем традиционную свадьбу для всех! А ускоренная… это просто такая традиция… — смущенно пояснила я, теребя край платья, не будучи уверена, что вскоре получится закатить пышное пиршество. Даже если бы Ратмир был в сознании, с его нелюдимостью это казалось бы весьма затруднительным.

— Знаю я, для чего нужна такая традиция! — вскричал отец. Или сын, кем он мне там приходится в разных жизнях.

— Зачем? — насторожилась я. Вдруг отец что-то знает про лес?

— Для испорчения! — назидательно поднял он вверх указательный палец. — Для лишения девы самого главного!!!

— Чего? — одновременно вылупились мы на него с сёстрами и матушкой. Наверное, чтобы узнать, что же отец считает в деве самым главным.

— Достоинства! — с мудрым видом изрёк отец.

— Полно тебе, лапочка! — залепетала мама, подхватывая изрядно выпившего супруга. — Уж в замужестве-то не стыдно лишиться не только достоинства, но и всего остального! — понимающе она посмотрела на меня. — А то ишь чего с твоим Гарольдом удумали. Подселить девку к молодому жениху на полгода! В глушь! Как тут устоять, Алёнка-то у нас вон какая складная вышла! — мамаша разошлась, разве что не вспомнила, как сама мне кружевные панталоны в сундуки закладывала. — Кстати, тебе идёт такой цвет волос, котёнок! Да и тебе Алёнкин жених какое подкрепление выслал! Забыл, хрыч старый, за счёт чего твоя мануфактура держится?!