Освещенная ярким солнцем, заросшая дорога через пару часов вышла на вполне объезженный и утоптанный тракт. Настроение улучшилось, смутные предчувствия уже не пугали и казались плодом разыгравшегося воображения. Средний тракт связывал основные города Империи до самого Небесного моря. Если ехать быстро верхом, то до моего родного города и столицы примерно три дня пути. Но меня интересовал провинциальный город Каста-Верден, находящийся на ответвлении Среднего тракта, в половине пути до столицы. Каста-Верден не отличался ничем, кроме находящегося на его территории гигантского архива, хранившего сведения о жителях и событиях всей Империи.

Однако, как только я повернула на срединный тракт, возникло… небольшое препятствие. Я привычно улыбнулась, но тут же скривилась — вообще-то большое. И очень… Почувствовав смутное подозрение, я притормозила. В кустах справа раздалось слабое шуршание, пристально вглядевшись, я обнаружила два острых серых уха, припрятанных среди зелёной листвы. Не выдержав паузы, осторожно показалась любопытная голова с глазами-бусинками.

— Рэм, что ты здесь делаешь?!! — вскричала я, испытывая противоречивые эмоции. Я была рада встрече, но, духи, что теперь делать?

— Р-ррр! — поприветствовал меня волтченок, выпрыгивая из травы.

— Рэм, иди ко мне, малыш. Неужели ты все это время бежал за мной? — удивилась я.

— Ры-ры!!! — радостно ответило необычное создание, вильнув хвостом.

Волтченок привычно забрался ко мне на колени, облизнул лицо, потупился и заскулил, поджав хвост. Чуял вину, но любопытство победило…

— Ах, Рэм! Оказывается, ты похож на меня! — цокнула я и воровато оглянулась, убедившись, что вокруг ни души. Призадумалась. Ехать обратно означало прервать мое непростое путешествие. Рэма надо отвезти не к границе леса, а в поселение волтов, далеко. Так день закончится.

— Поедешь со мной, — вынесла непростой вердикт я. — Только в мешке, чтобы никто не увидел, — я достала запасной мешок, в который так и не собрала веток, ошарашенная сопровождением волтов. А вот теперь он пригодился. Усадила малыша в мешок, так, чтобы торчала голова, решив в случае необходимости, если кто-то встретится по пути, просто укрыть его. Посадила перед собой. — Веди себя хорошо и никому не показывайся! — проинструктировала я, хотя он, конечно же, не распознал моих слов. Но что-то, безусловно, понял, потому что действительно затаился, как мышь.

Остаток пути до Локутена, местечкового города, где я планировала переночевать, прошёл без приключений. Рэма пришлось окончательно спрятать, как только мы пересекли городскую черту. Оставив Ариадну в стороне от зданий, я подхватила свой живой мешок и быстро юркнула в попавшуюся на пути обменную. Благо, это не редкость на Среднем тракте, по которому проходило большое количество путников. Старый сгорбленный обменщик с лысоватой головой, сухими поджатыми губами и острым взглядом за маленькими круглыми стёклами очков, смотрел недоверчиво на меня и в особенности на мою подрагивающую в нетерпении ношу, но камни все же поменял. Предварительно рассмотрев их с помощью огромной лупы и постучав специальным молоточком.

— Определяет твердость, — неожиданно пояснил он. — Если не расколются… — натуральные!

Камни стойко выдержали испытание и не раскололись, а мне был выдан небольшой мешок с монетами.

— А вот кошку можно сдать в питомник мадам Вильгасси, через два квартала отсюда, — старик с подозрением покосился на некстати заелозивший мешок. — Если повезет, даст монету, если шерсть, конечно, хорошая…

— Спасибо, но нам не требуется… — опешила я, крепче сжимая Рэма, отчего тот возмущенно тявкнул.

— А-а-а!.. Так у Вас щенок! — почему-то оживился обменщик. — Покажите? Как раз ищу сторожевую собаку.

И только я хотела откреститься от показа, как любопытный Рэм, не выдержав заточения, просунул любопытную голову в отверстие мешка, с интересом озираясь в ювелирной лавке.

— О-о-о! — с радостью вскричал старик, щуря подслеповатые глаза. — Это у Вас Эстер-дог?! Хорошая порода, даю еще столько же за него!

— Э-э-э… Не продается!!! — завопила я, стараясь унять дрогнувшее от страха сердце. И поторопилась выскочить из конторы. — Редкая порода!.. — крикнула вслед, пока оценщик не рассмотрел ничего подозрительного.

Успех от сделки улучшил мое настроение, и мы направились в небольшой доходный дом на окраине города, приглянувшийся мне по пути. Трехэтажный ухоженный особняк радостно распахнул свои двери, навстречу вышла добродушная хозяйка. Но как только мы остановились у стойки при входе, из мешка раздалось недовольное рычание, Рэму снова надоело сидеть взаперти. Полная и кудрявая женщина посмотрела на меня, не скрывая недоумения, а я незаметно сжала мешок, про себя рыча на Рэма, и торопливо пояснила, натянув приторную улыбку:

- Это все живот! Никак иначе! — мой голос был неестественно весел. — Принесите мне в номер ужин и скорее!

Еле сдерживаясь, чтобы не припуститься в бег, прошествовала до уютной комнаты и заперла дверь, скрываясь от любопытных глаз. Рэм радостно выпрыгнул из мешка и, ничуть не смущаясь, стал испытывать казенное имущество на прочность, ловко прыгая по всем имеющимся в номере предметам мебели. Пришлось снова утихомиривать озорника, пока кто-нибудь не заподозрил неладное. Вскоре мы с этим обжорой по-братски поделили ужин. Спали крепко, свернувшись калачиками и посапывая рядом.

Выехали рано, надо было успеть добраться до Архива и провести там время. Дорога оказалась простой и живописной, зеленые луга сменялись редкими чащами, совсем не такими величественными, как лес Ратмира, и уже после полудня мы въехали в Каста-Верден. Я задумалась, что делать с Рэмом. Брать с собой в архив — рискованно, он не выдержит монотонного пребывания в тихом читальном зале, сидя в мешке. Оставлять одного в комнате гостевого дома — так себе затея… Что же делать? Внезапно взгляд упал на магазин одежды через дорогу.

А это идея! Юркнув в небольшое помещение, я быстро выбрала максимально закрытую детскую одежду и чепчик в придачу, а себе плащ с широкими полями.

— Будешь обезьянкой редкого вида… — приговаривала я в кустах, когда натягивала на сопротивляющегося Рэма чепчик. Вышло неплохо, острые уши оказались скрыты, как и серый шерстяной покров. При не слишком тщательном осмотре торчащий из-под глухого чепчика круг мордочки действительно можно было принять за лицо примата. — Все равно постараюсь тебя никому не показывать… За людей страшно! У особо впечатлительных может не выдержать сердце или помутиться рассудок…

Посадила недовольного, не привыкшего к одежде Рэма, к себе лицом, прикрыла краями верхней одежды. Так мы и отправились дальше по ухоженной мощеной дороге провинциального городка. Здание Архива располагалось в старой крепости из камня песочного цвета, такого же незыблемого, как и мириады записей о людях внутри. Монументальность, тишина, покой и порядок — вот принципы этого обманчиво-тихого места. На самом деле, в архивах, помимо досье на отдельных лиц, хранились все данные по вооруженным противостояниям, конфликтам и скандалам Империи. Только открывались они исключительно нужным лицам. Однако, в деревенских газетах никакого секрета не было, поэтому я была уверена, что её мне без проблем предоставят.

Однако на подходе к Всеимперскому Архиву мое сердце застучало в ускоренном ритме, а по телу пробежала предательская дрожь, отчего даже Рэм зашевелился и заскулил. Тревожные мысли лихорадочно проносились в голове. Что ждет меня за огромными деревянными дверями? Какую правду мне предстоит узнать? Останется ли все, как прежде?..

— Здравствуйте! — глубоко вздохнув, я вошла внутрь и обратилась к скучающей женщине-распорядителю за приемным столом. — Мне нужна подборка газет из деревни Сонтебор за летний период. — Я назвала год. А Рэм некстати снова пискнул.

— Конечно-конечно! Какая милая малютка! — засюсюкала архивариус, пытаясь заглянуть в полуприкрытую полу моего пальто, из которой торчал ярко-голубой чепчик. — Это мальчик? Как сейчас мало мам, ведущих активный образ жизни… Это так очаровательно! Посмотри, какая у меня есть игрушка! — женщина слишком резво достала медный колокольчик из-под стола, я не успела остановить надвигающуюся катастрофу, и «милый мальчик» не медля повернулся на звук.