Шкура при ближайшем рассмотрении оказалась мягкой, пришитые ремешки удалось закрепить вокруг талии. Зачем шерстяным волтам еще и шкуры, я уточнять не стала. Мы вышли из землянки, и в уши немедленно ударила ритмичная музыка барабанов. Вокруг царило веселье, не слишком заметное из дома.

Бим-бим-бом, таратата, бим-бим-бом, таратата — звучало в быстром ритме. Мы двинулись к источнику света, наблюдая дикую пляску теней вокруг огня. Это были сильные фигуры, облаченные в такие же шкуры и с масками на головах. Остальные волты наблюдали за зрелищем неподалеку, расположившись прямо на земле и потягивая напиток из глиняных кружек. Я заметила, что волты с оживлением наблюдают за плясками сородичами.

Ратмир довел меня до костра и усадил на поваленное дерево, сам устроился рядом. Ритмичная музыка захватывала, плела вокруг причудливый ритм. Перед нами сразу выскочили несколько волтов, и я смогла различить их архаичные украшения на головах, состоящие из остатков черепов, перьев и деревянных израсцов. Волты подбрасывали факелы, жонглировали ими, перепрыгивали, исполняя акробатические движения движения. Приближались к нам, но все же оставались на расстоянии.

— В цирк попала, — буркнула я, внутренне не переставая удивляться такому повороту в моей судьбе. Кто бы мог подумать, что именно я стану причастна к выдающимся находкам… Правда, для этого пришлось заплатить немалую цену. Моя жизнь готова была раствориться в этом безумии без права на свободу. Я словно зависла над пропастью, где один неосторожный шаг навсегда отсечет меня от академических планов.

— Волты боятся огня, поэтому трюки с ним считаются высшей доблестью и мастерством. Это большая честь для нас, Алёна, — тихим журчанием раздался голос Ратмира.

— Угу, радует, — хмыкнула я.

Ратмир крепче сжал мою руку, заставляя сосредоточить внимание на представлении. Волты снова запрыгали вокруг костра, а я волей-неволей втянулась в этот быстрый ритм, в этот странный танец… Свежий воздух, блики первобытного огня, необузданные движения невиданных ранее существ, похожих одновременно на людей и зверей… Мужчина рядом. В какой-то момент мне начало казаться, что все очень правильно, что так и должно быть. Я на своем месте… здесь и сейчас как будто происходило что-то важное. Нечто особенное, являющееся поворотным моментом в моей судьбе.

Женщины воллы быстро сунули нам в руки чашки и также скоро нырнули в темноту. Я попробовала сладковато-пряный травяной напиток. Не так плохо на вкус, как то лекарство. Незаметно и неосознанно я начала кивать и подпрыгивать в такт ритму. Теплый воздух мягко укутывал меня, яркие звезды на бесконечно темном небе закружились, складываясь в замысловатые узоры, словно мы находились на огромной волшебной карусели. Ритм затягивал и завораживал, создавая самые необычные ассоциации. На какой-то момент мне показалось, что я вижу те самые нити, связывающие все вокруг, про которые говорил Ратмир. Удивительно, но между мной и Ратмиром было больше всего нитей, опутывающих нас в единый кокон, словно мы являлись одной толстой гусеницей. Я хмыкнула и облокотилась на его плечо, чувствуя, что глаза слипаются сами собой. Совершенно не помню, как провалилась в глубокий сон…

Пробуждение было внезапным, вокруг царила полная темнота. Я лежала в незнакомом месте, а рядом кто-то посапывал. Нет, Ратмир спал почти бесшумно, это был именно он — я уловила знакомый терпкий аромат… В голове лихорадочно замелькали фрагменты прошедшего дня. Свадьба, замысловатые ритуалы… загадочные волты, кровь… Я находилась в той же хижине, что и вечером. Только света не было. И на мне ничего, лишь шкура сверху укрывала, да теплая деревянная стена подпирала бок. Я осторожно присела и, стараясь не разбудить тирана, аккуратно сползла со свободного края лежанки.

Растерянно оглянулась в поисках заменяющей одежду шкуры и свадебных туфель, бесшумно замоталась и потянулась к дверной ручке.

— Куда? — немедленно прозвучал вопрос с лежанки, а я подпрыгнула от неожиданности, как Ку-ку застигнутый за воровством сметаны, и услышала в ответ смешок.

— Ты не спишь, а притворяешься? — прошипела я.

— Невозможно спать, когда кто-то неожиданно перестаёт храпеть…

— Что??? — я потеряла дар речи.

— Ладно, ладно! Посапывать! — Ратмир примиряюще поднял руки и тихо рассмеялся. — А потом, словно гигантский зверь, ползёт по кровати…

— Это я-то гигантский зверь?! — стоило бы что-нибудь кинуть в наглую физиономию. И пристукнуть по макушке для надежности. Но, к сожалению, в жилище не было даже подушек.

— Куда ты хотела пойти, Алёнушка? Надеюсь не искать выход из леса?

— А хоть бы и искать! — огрызнулась я. — Ты ведь получил то, что хотел? Получил. И не раз. Обрядами всю душу вытянул. Так что… А надо мне по нужде.

— Ты в самом деле полагаешь, что волты справляют естественные надобности в кусты? — голос звучал иронично. — Горшок в левом углу комнаты.

— Что? Горшок? Я не буду в какой-то горшок! — я передернула плечами от столь лестного предложения.

— А, как скажешь… Кусты прямо за домом. Только не забывай, что у волтов очень хороший нюх, — продолжал издеваться Ратмир, чиркнув спичкой и зажигая одинокую лампу.

— Тьфу ты! — выругалась я. — Выйди из дома!

— Зачем? — прозвучало недоуменно.

— Выйди из дома ты, леший недоделанный! — я ощутила, что начинаю закипать. Нет, кипела я уже изрядно. Вся ситуация и особенно муженёк вызывали у меня серьезное раздражение, грозящее взорваться истерикой. — Что непонятного?..

— Можешь меня не стесняться. Я все видел, — Ратмир продолжал возлежать на лежанке и не делал попыток подняться.

— Во-о-он! — не выдержала я, давая выход чувствам. — Молодец, что видел. Сейчас тебе приз будет за это, дорогой. Горшок на голову со всем содержимым!

— Ладно-ладно! Не нервничай так. Я выйду. Особенно после того, как ты назвала меня дорогим, — он заговорщицки подмигнул, а я лишь сжала кулаки, провожая его гневным взглядом.

Горшок был прикрыт тяжелой крышкой, и, кое-как справившись с ним, а также со своей потребностью, я задумалась, что делать дальше. Выглянула на улицу и тут же столкнулась нос к носу с насмешливой физиономией.

— Все в порядке? — поинтересовалась физиономия.

— Будет в порядке, если ты превратишься в пар! — зло ответила я.

— Если я испарюсь, ты будешь сильно переживать, — самонадеянно заявил муж. — Поэтому я не смогу доставить тебе это страдание.

— Уверен? — насупилась я. — А по-моему, сразу решится много вопросов в моей жизни!

— Решится, — кивнул он. — Но не в лучшую сторону. Поверь, со мной тебе будет гораздо лучше.

— Сомневаюсь, — покачала я головой и посмотрела вверх. Деревня была едва освещена тлеющим пепелищем от недавнего костра. Впрочем, не казалось, что поселение спит. То тут, то там раздавались звуки жизни, стуки, возгласы на неведомом языке, в кустах проносилось движение. А вот ночное небо…

Ночное небо оказалось настолько необъятно красивым, что я на мгновение потеряла способность говорить. Остолбенела, как наивная дуреха, глядя вверх и открыв рот. Понятно, раньше я жила в городе, и небо всегда было размыто пеленой окружающих огней. А в поместье Ратмира я была запугана и ночью не выходила на улицу, помня про угрозу. Ну а здесь… здесь небо приобрело столь восхитительное сияние и чистоту, что звезды смотрелись рассыпавшимися алмазами, яркими и мерцающими. Этот необъятный горизонт звал, затягивал к себе и одновременно делился свой силой, будто частицы небесной полусферы доставались и мне.

— Здесь все кажется немного иным, Алёна, — словно читая мои мысли, тихо произнес Ратмир. — Здесь вещи ближе к самим себе… чем обычно.

Я прошла вперед, углубляясь в деревню и присматривая тихое место в стороне от жилищ. Ратмир бесшумно следовал рядом, а я уже потеряла надежду от него избавиться. Муж оказался липучим, как цепкий клещ. Мы уселись на поваленное дерево. Помолчали, прислушиваясь к звукам леса. Отчего-то мне вдруг стало спокойно и тепло. И дело было вовсе не в мягкой шкуре, обернутой вокруг моего тела. Не сразу, но теперь я точно ощутила — происходило едва заметное сближение. Я поняла это внезапно, ведь мы с Ратмиром никогда не сидели просто так рядом, в тишине, не держались за руки, словно пара влюбленных под Луной. Наше противостояние развивалось стремительно. Мы кусали друг друга, словно сцепившиеся в ожесточенной схватке змеи. Только за что мы боролись? У каждого была своя правда. Мой муж задумчиво глядел в ту же сторону, что и я… О чем он размышлял в этот момент? Я впервые задумалась об этом.