И когда огоньки заполнили меня, образуя сверкающий шар, он выстрелил и я понеслась, мгновенно оказавшись снова в космической темноте, рассеиваемом яркой звездой впереди. Солнце? Свет был очень ярким, хоть и не ослеплял. Я отвернулась от него и ахнула. Подо мной плыл гигантский шар, весь покрытый голубыми, зелёными и жёлтыми разводами, завернутый в белую, растекающуюся пену. Я не сразу сообразила, что это такое. Отдалённо напоминало землю, обозреваемую с очень высокой горы. Землю… С крайне высокой точки обзора. Можно ли такую предположить? И это было потрясающе… просто невероятно красиво. У меня перехватило дух, если что-то подобное у меня вообще было. Я перестала дышать, видя в свете солнца пронзительную синеву, пересекаемую игривыми облаками и извилистыми зелёными землями. Сейчас у меня не осталось сомнения, что передо мной огромный, невероятный по своей красоте и силе стихий живой организм. Я была уверена, что такая безмерно гармоничная сущность не может не быть разумной.

Я оцепенела, когда на поверхности земли вдруг возникла чёрная точка. Точка начала медленно увеличиваться в размере, поглощая и подминая все вокруг себя. Она ползла, словно грязное чернильное пятно, пуская неровные отростки, щупальца и дорожки, оставляя после себя мутное серое пространство. Омерзительно!.. Что-то внутри меня подсказывало, что происходит непоправимая катастрофа, готовая уничтожить всю эту красоту.

Внезапно меня охватила паника. Я судорожно дернула руками, пытаясь предотвратить неизбежное. Мой рот открылся в беззвучной попытке закричать. Не вышло — звуков в этом пространстве не было. Я начала задыхаться. Открыла рот, но не могла сделать вдох. Так я и застыла в ужасе от осознания надвигающейся беды. Беда простерла ко мне черные щупальца и я полетела, падая вниз. Эта чёрная отметина засасывала меня, тянула в бездну, не отпуская и не давая вздохнуть. Дикий круговорот теней завертел меня, и когда стало совсем невыносимо, я неожиданно проснулась и резко села на кровати.

Первое, что я сделала — жадно втянула воздух полной грудью. Оказывается, я не дышала на самом деле, накопив приличное кислородное голодание и скручивающий жар в легких… Теперь же не могла надышаться, быстро хватая воздух грудью, урывая его по глоточку и постепенно приходя в себя. Приходилось признать, в этом месте не просто странный лес, но и регулярно снятся весьма необычные, яркие, безумно интересные, но… заканчивающиеся неминуемой катастрофой сны.

В голове царила пустота и я заняла себя тем, что сменила мокрую насквозь пижаму с воланами и вдоволь подышала у открытого окна. Вспомнилось предостережение Ратмира не выходить ночью. Чем мне это грозило? Представилось, что жених проснётся и, сорвавшись с цепи, как голодный пес, бросится за мной, на ходу срывая с себя и с меня одежду. Я мысленно перекрестилась и отодвинулась от окна. После увиденного сна смелости проверять догадку не осталось.

Впрочем, дневное волнение неплохо объясняло сонные нарушения, случившиеся со мной в поместье. Будь рядом Джит, ее заливистый смех мигом бы развеял все мои тревоги в отношении Ратмира. А благодаря пронырливому языку подруги нам бы в точности удалось вытребовать у жениха имущественные расписки. Мысли о Джит принесли облегчение. С думами о ней я поудобнее устроилась в кровати и сама не заметила, как мягкий сон окутал меня до самого утра.

Проснулась я рано с ощущением, что силы для новых свершений льются через край моего тщедушного тела. Завтрак прошел на удивление мирно, если кто и хранил обличительные мысли, в этот день они тщательно скрывались за вежливыми улыбками. Даже ворчливая Гаудия без видимых признаков презрения передала мне соль для омлета с лесными грибами. Оставалось надеяться, что с грибами все в порядке, и они не станут причиной ночных галлюцинаций. Вспомнив свой реалистичный сон, я поежилась.

Ратмир выглядел на редкость расслабленным и довольным, и даже отпустил шутку, что вместо карнизов хорошо бы обустроить балконы, ведь они стали слишком часто использоваться жителями дома. Шутку поняли не все, а мистер Смит с Клозель тут же впали в красноречивое замешательство. Я же отнесла слова на свой счет, однако меня было не смутить — моя невозмутимость служила надежным лекарством против попыток идейного противника сбить себя с толку!

После завтрака Ратмир, к моему облегчению, отбыл из поместья. Я уже вознамерилась выйти из дома за сбором новых образцов, как буквально на пороге столкнулась с Мэри, беседующей с незнакомцем. Мужчина в дорожной одежде был худощав, если не сказать костляв, и постоянно нервно поправлял белые прядки волос, выбивающиеся из тщательно уложенной прически.

— Иль Ратмир, к сожалению, уехал, — извиняясь, развела пухлыми руками Мэри. — Вы можете застать его позже, он проведет кортеж с доставкой до поместья. Места здесь плутающие…

— Я подожду, — смиренно вымолвил визитер.

— Передохните и отобедайте вместе с нами, — Мэри со вздохом оглядела худощавую фигуру.

Сердце мое остановилось. Меня застыла врасплох неутешительная новость! Кортеж с ненавистными свадебными платьями где-то рядом. А значит, Ратмир не станет медлить и пригласит регистратора, если тот уже не сидит в кортеже на сундуках с платьями. А после… После у него будут развязаны руки и все остальные части тела. Меня охватила осязаемая, густая и почти бесконтрольная паника.

— Спасибо, я погуляю, — ответил посыльный, переминаясь с ноги на ногу около двери.

Мэри вдруг обратила внимание на меня и посчитала нужным представить:

- А вот и Алёна! Невеста иль Ратмира! В скором времени Вам придется обсуждать с ней все заказы, иль Ратмир не поскупится на подарки! — игриво подмигнула она мне и, подсчитав свой долг по гостеприимству исполненным, степенно удалилась блюсти домашний порядок.

Я же не смогла вымолвить и слова, пытаясь вернуть душевное равновесие. Подлая мысль подсказывала, что лучше всего завести посыльного подальше в лес и бросить одного среди болот. Чувствуя, что мои шансы на удачный отказ от брака быстро таят, и визитер вот-вот пересечет порог дома и отправится лакомиться копчеными колбасками, я открыла рот.

— Здравствуйте, — медленно произнесла я, пытаясь успокоить рой мыслей внутри.

— Д-добрый день, — неуверенно и подозрительно отозвался посыльный и сделал шаг в сторону дома.

Я скосила глаза на деревья и несколько раз поиграла бровями, намекая, что неплохо бы отойти.

— М-м-м?.. — глубокомысленно изрек непонятливый незнакомец. Я быстро огляделась по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет любопытных ушей и прошептала, надвигаясь на мужчину, отчего тот сделал неуверенный шаг назад.

— Мне надо с вами кое-что обсудить, — изрекла я, сложив руки трубочкой у рта, как будто бы это могло придать направление движения моим словам прямо в уши визитеру. Он уставился с недоумением, и я поспешила заверить.

— Это очень важно, — я округлила глаза.

И для большей надежности добавила:

— От этого зависят жизни!

После этого с гордым видом пошла в сторону деревьев, нервно ожидая, что посыльный последует за мной. Хвала лягушкам из пруда перед поместьем Ратмира, разнообразившим атмосферу своим неуемным пением и скрывающим за кваканьем лишние звуки, — мужчина отправился за мной. Пройдя лягушек, мы углубились в лес и я нырнула за толстое дерево, а визитер, который заметно нервничал и подергивался (не иначе как чуял роившиеся в моей голове коварные планы), наконец, решился спросить.

— Так что Вы мне хотели сказать? Вы говорили про какие-то жизни…

— Да, безусловно! Сейчас Вам все станет ясно! Вот, например, Вы знаете, что я нахожусь здесь не по своей воле? — я начала издалека для пущего убеждения. Нервный тип покачал головой, глядя на меня выпученными по природе глазами.

— Вот! — торжествующе подняла вверх указательный палец и добавила, — Меня здесь удерживают силой принуждения! И помыкают! Вы знаете, что иль Ратмир…. — я сделала загадочную паузу, заломила руки, исказила лицо личиной рыдания и даже хлюпнула носом, потому что выдавить настоящую слезу у меня не получилось. — Он… Он злодей! Он заставляет меня выйти замуж…