— Земноводные!

— Верно, скорее, пресмыкающиеся. А дальше две цепочки развивались независимо. И на вершине их эволюции возникли хищники, пусть будут волки с одной стороны…

— И совы с другой! — снова перебила я, но мне не терпелось подтвердить свои догадки.

— Да. Однако совы так и остались далеки от нас по строению тела. Они другие, словно из иного измерения. Таково положение вещей. И язык клоххов мы не можем воспроизводить, только понимать.

— Как же вы общаетесь? — воскликнула я.

— Клоххи прекрасно понимают символьные тексты. Так что бумага, или что ты там так прячешь в своем мешке, нам пригодится!

— И ничего я не прячу! — обиделась я на то, что меня раскусили. — Я просто записываю наблюдения…

Подбросив Рэма, который снова провел день, крутясь возле нас, в деревню волтов, мы взяли левее и потратили не более получаса, чтобы добраться до поселения сов. По мере приближения рельеф местности снова изменился: все чаще стали встречаться скалы, торчащие из земли отдельным холодными островками. Серые частоколы, словно безмолвные воины, охраняли эти земли. Сама деревня раскинулась ковром вдоль поверхности огромной скальной гряды, окруженной исполинами-деревьями.

Признаться, я ожидала увидеть сов в виде небольших симпатичных пернатых созданий, но реальность, как всегда, превзошла ожидания. Я рвано вздохнула, увидев выступившие из-за высокой травы фигуры. Первое, что бросалось в глаза — это длинные ноги, похожие на страусиные, отчего клоххи довольно быстро перемещались пешком и были выше половины человеческого роста. В остальном они, и правда, напоминали сов — большая голова с огромными неподвижными глазищами, словно открывавшими ворота в иной живой мир. Загнутый хищный клюв, отдающий в желтизну и немного выступающий над поверхностью совиного лица. Кричаще-пестрое защитное оперение, которое, пожалуй, делало их еще заметней и привлекательней из-за разнообразных буро-белых узоров…

Мы спешились в начале деревни, увенчанной двумя огромными камнями-выступами. Птицы обступали нас, настороженно вытягивая шеи, если они у них вообще были, шевелили головами с застывшими глазами-блюдцами, словно просвечивали нас насквозь. Завораживающее и одновременно пугающее зрелище…

Я постаралась сохранить спокойствие и улыбнулась как можно приветливей, хотя сердце взорвалось ударами от волнения и ощущения причастности к величественному и таинственному явлению природы.

— Какие милашки, — просюсюкала я, даже когда одна из «милашек» сделала выпад в нашу сторону, хищно приоткрыв острый клюв. Я постаралась не обращать на это внимания, помня, что и волты делали нечто подобное. — Я — Алёна. Рада познакомиться!

— Крр, кхххрр, кх кха кху! — торжественно просипел мигом подскочивший Борода. Ратмир пояснил:

— Файн умеет имитировать некоторые звуки клохх, а они даже научились понимать эту имитацию. Конечно, их звуковой репертуар гораздо богаче… Он сказал, что ты отныне моя спутница, и они должны воспринимать нас как единое целое.

— У сов такие сложные представления о жизни? — я посмотрела с недоверием.

— Совы, также как и волты, образуют пары на всю жизнь, Алёна, — немного укоризненно произнес Ратмир. — Видимо это и есть высшая форма… ты скажешь, эволюции. К слову, от нас они ждут того же самого.

— Понятно, — буркнула я, с интересом наблюдая, как прибывают все новые представители стаи. — Ясно, что цивилизованных разводов в этом мире не существует.

— Не существует, — усмехнулся муженёк. — Смена пары возможна только в случае гибели одного из супругов… — вмиг стал серьезным.

— Ага. Ну тогда мне придётся тебя убить, если я вдруг влюблюсь в кого-нибудь ещё, — проворчала я и прикусила язык, понимая, что сболтнула лишнего. Все же я была не готова признаваться Ратмиру в своих чувствах, да и он очевидного признания не делал. Сейчас же просто хмыкнул.

Клоххи внезапно расступились, и перед нами выступила пара более крупных сов. По тому, как они уверенно держались, и затоптались на месте остальные, стало понятно, что перед нами главари.

— Царь и царица! — объявил Борода. — Они счастливы приветствовать пару новобрачных в своих владениях и сейчас назовут вам свои имена…

— Клохххахкхвмыкхавшрррхкцц, — примерно это процокали гостеприимные хозяева, помотали головами и расступились, пропуская нас вперёд.

— Мне настолько удивительно и приятно познакомиться с вами, что мое сердце, кажется сейчас выпрыгнет из груди от волнения! Вы покажете нам свои владения? — как можно приветливей произнесла я. Ратмир достал бумагу и грифель из моей сумки, вывел на бумаге несколько рисунков.

— Перевожу твое приветствие и пожелание, — пояснил он.

Клоххи самодовольно закудахтали и, дружно развернувшись, всем строем повели нас по едва выраженной тропинке. Мы прошли по каменистому плато и приблизились к самой большой скале, попутно я оглядывала достопримечательности вокруг. Гигантские стволы нависали своей тихой и спокойной монументальностью. Воздух казался свежим и одновременно неподвижным. Все вокруг было проникнуто природной основательностью. Лес словно дремал, незаметно подглядывая за нами. Я жадно втянула воздух, несущий ароматы травы и гор, огляделась. На скалах были видны многочисленные углубления, также огромные стволы разевали дупла, словно гигантские пасти. Гнезда, поняла я. В скалах и дуплах жилища клохх. Летали крупные птицы резво, также, как и бегали. Дерзкие хищники, осознала я. Ночью им точно не будет равных…

Мы подобрались к скале и на возвышении в два человеческих роста показался крупный вход, похожий на пещеру. Солнце как раз уходило за край горы, и было довольно светло, но Ратмир и Борода уже приготовили фонари.

— Надо подняться, — уточнил муж.

— В дыру? — выпучила я глаза, поскольку навыками скалолазания не обладала.

— Наверх… Они зовут нас в своё гнездо.

— Это, конечно, весьма любопытно, и я бы с радостью удовлетворила их желание, если бы здесь был предусмотрен удобный подъёмный механизм… Знаете, я видела такие подъемные кабинки в некоторых домах, — пролепетала я, задирая голову вверх. Что ж, не так высоко, но падать будет весьма болезненно. А в том, что с моей физической подготовкой я непременно упаду, сомневаться не приходилось. Пожалуй, я упаду сразу с небольшой высоты…

— Сначала ты, Алёна. Я буду тебя страховать ниже, а клоххи покажут, куда наступать.

— Нет! Я боюсь высоты! — попятилась я, но Ратмир перехватил меня мягким движением, прижал к себе настойчиво.

— Не бойся… — тихо сказал, глядя мне прямо в глаза. — Ничего не бойся со мной. Я хочу, чтобы ты не боялась… Верь, я рядом. Поняла?

Мягкий вкрадчивый голос по-особенному действовал на меня, темные глаза вновь гипнотизировали, больше в них не чувствовался холод. Наступали сумерки, и казалось, что это особенное время… внезапно внутри меня как будто окатило жаром, обожгло горячей лавой, и всколыхнулась волна решимости. Я перестала бояться. Согласно кивнула. Была не была! В конце концов, исследователь в полевых условиях должен быть готов на все.

Без колебаний запрятала край длинной юбки за пояс, обнажив рейтузы и наступила на первый уступ, что показывала подбежавшая к нам сова. На второй, третий… Выступающие камни, малозаметные снизу, казалось, возникали из ниоткуда. Пару раз я, охая и кряхтя, качалась на месте, едва не свалившись вниз прямо на голову Ратмира, заботливо готового поймать мой нешуточный вес (и быть придавленным им), но проворные клоххи резво подлетали и умудрялись подтолкнуть меня в нужном направлении. Оказывается, сил у них было немало! Так, уступ за уступом, с помощью прыгающих рядом сов и подсказок Ратмира, я добралась до нужного края, перекинула ногу и раскорякой забралась наверх. Впрочем, как я выглядела, мне уже было не важно — я была горда собой, что сумела преодолеть подъем.

Следом забрался Ратмир, казалось, для него подъем вовсе не представлял сложности. Мы аккуратно продвинулись вглубь небольшой затененной пещеры в свете зажженного фонаря. Пещера была завалена сухими ветками и листьями, образующими заметное возвышение в центре. Мы приблизились и стало ясно, что ветки лежат не хаотично, а в строгом переплетающемся порядке, образуя гнездо, внутри которого на крупных свежих листьях разместилось огромное…