До этого момента вспомогательным ячейкам хватит и первого ранга, главное — сделать их активными, включить в процесс. Так? Наверное. Как план действий ближнего прицела годится, а там — поживем и увидим. Не исключено, что план корректировать придется не раз и не два.

Почувствовав некий внутренний толчок, сообщивший о завершении Синтеза, я сразу поднялся на ноги.

Сперва заглянул в ячейку “накопителя”, с огорчением убедившись, что там сиротливо светится последняя искра. В ходе активации граней и манипуляций со схемами все запасы улетели со свистом, а собирал их почти сутки. Чую, еще не скоро затею новые эксперименты. Как бы мне не хотелось, но пока не имею возможностей создавать вещи направо и налево.

Благодаря простоте конструкции первым синтезировался колот. Выуженное из ячейки копьё было с придирчивым любопытством изучено со всех сторон. По подсказке Симбо — 87 % соответствия оригиналу. Визуально никаких отличий не заметно, по идее, наоборот, должно быть прочнее прототипа, благодаря исключению “бракованных” зон. Надеюсь, полученное таким образом оружие не рассыплется от одного удара. Вот будет смеху…

К сожалению, прогресс пугача замедлился почти до ступора. После истощения “батареек” энергия по большей части тянулась через пуповину перехода, а это на данный момент развития измерения — мое узкое “бутылочное горлышко”.

Ладно, чувствую себя неплохо, успел отдохнуть. Пора продолжить путешествие.

Выход.

Почти привычный бросок в сторону, на всякий пожарный. Беглая оценка опасности. Копьё слегка подрагивает в руках, взгляд впивается в окружающее пространство. Чисто.

В такие моменты остро чувствуешь, как уязвим на выходе. Упорно возникало ощущение, что кто-то за мной наблюдает, но, сколько не вертел головой, невозможно было понять — кто. Неведомый враг, если, конечно, это не моя паранойя, может оказаться терпелив, и устроить засаду. С этим что-то надо делать. Но что? Мои возможности пока крайне скудны.

Оставалось лишь двигаться дальше, соблюдая максимально возможную осторожность. Только с помощью фарма искр можно значительно ускорить Синтез и собственное восхождение, так что в измерении не отсидеться. Повышенный расход энергии после всех манипуляций в измерении, кстати, оставил снаружи, на точке выхода, покрытое серым прахом двухметровое пятно. Демаскировка, как и опасался.

Следующие несколько часов я двигался по гнездовью с постоянной оглядкой, не имея возможности нормально поохотиться. Выбирал маршрут подальше от крупных моховиков, копил искры и сливал в “накопитель”. Работенка для терпеливых. Кроме моховиков — никаких существ, словно корова языком слизала. И тишина, разбавленная лишь шелестом ветра, пропитанного специфическим запахом — будто гуляю внутри гигантского муравейника. Может, и в самом деле жрут любых чужаков, как предполагал? Чего я не знаю об этих странных созданиях, похожих на замшелые камни? Чего еще не видел? Но, чувствую, что модель поведения выбрана верно — не трогать без крайней необходимости.

Неудобная локация все никак не заканчивалась.

Беспокоила ситуация с меткой Златы. Стоило хоть немного выиграть расстояние, как разрыв увеличивался вновь. Гребаный день сурка. Но уже начинал морально привыкать. Чего-то я пока просто не понимал. Нехватка информации. Симбо молчал в тряпочку.

Были и плюсы. С двумя кольцами для сбора искр на Атрибут-браслете забеги по местности и в самом деле стали длиться дольше. Причем сам браслет на втором ранге тянул частицы из окружающего пространства намного сильнее. Каждые десять-пятнадцать минут я собирал обойму единиц в первом кольце и перегонял ее в двойку на втором. Каждый час, грубо говоря, таким образом собиралась обойма двоек. Пять заходов и накоплено уже тридцать двоек. Остался последний заход, и у меня будет третий ранг Ядра. Именно Ядра, все остальные ячейки, как и планировал, пока поживут на первом ранге. Нужно срочно открывать следующие пояса на Оболочке и Хранилище, чтобы активировать как можно больше батареек — ячеек поддержки. Тогда все процессы внутри измерения можно будет значительно ускорить.

С каждым посещением измерения я не забывал проверять прогресс репликации пугача (83 %). Синтез жрал уйму энергии, приходилось раз за разом восстанавливать энергоемкость ближайших к схеме батареек совсем не лишними единичками. Двойки берег и копил. Черт, как бы повысить энергоемкость самого перехода, слишком узкий канал для забора наружной дармовой энергии, и черт с ней, с демаскировкой…

Сомнительно, что травмат на первом ранге действенно сработает против моховиков-переростков, но лучше иметь под рукой запасное оружие, чем не иметь. Уверен, что оружие может стать мощнее и обрести новые функции с развитием ранга самой схемы. Так что перспективы есть даже у хренострела, здесь главное, что он вообще у меня имеется.

Радовала и успокаивала возможность в любой момент отдохнуть в измерении от нервного напряжения, ведь каждый шаг снаружи мог стать неверным и закончиться плачевно. Даже несколько минут в тишине и спокойствии измерения отчасти примеряли с потерей комфорта, привычного на Земле.

Земля… Сейчас я просто не хотел об этом думать. Текущие заботы по выживанию были куда насущнее, и вытесняли все бесплодные размышления о прошлом. Пусть я и не подписывался на этот Жребий, но решимость пройти путь до конца крепла. Чего я действительно не люблю, так это пропадающих впустую усилий.

Позарез нужен металл. Да и не только. В отличие от копья, огнестрел всегда требует расхода материала. Пуля, гильза, порох. Возможно, если я сверну левее выбранного маршрута, примерно на километр, и хорошенько поищу, то…

Стоп. А почему я решил, что там меня ждет находка?

Предусмотрительно затормозив среди россыпи мелких моховиков, я несколько минут неподвижно оценивал новое ощущение. Кажется, я обзавелся неким поиском. С другой стороны, разве он не был со мной с самого начала, когда я без проблем определил метки своих спутников?

Поколебавшись, я всё же свернул и двинулся в новом направлении, ведомый, словно на невидимом поводке — слабом, иногда прерывающемся, но возникающем вновь, стоило лишь ненадолго остановиться.

Всё дело во втором ранге Ядра, мои возможности подросли. Палитра ощущений стала ярче, насыщеннее. Я развивался — мои чувства, физика тела, ум, инстинкты. С пониманием того, насколько я превосхожу себя прежнего, раздражение на Жребий, вырвавший меня из привычной жизни, практически сошло на нет. То ли будет, если… нет — когда доживу до шестого ранга Ядра, завершив ступень Бродяги!

Посмотрим.

Шестой час бега. Бега! На Земле выдыхался за пять минут. К тому же загаженные выхлопами транспорта городские улицы, с постоянно прущими навстречу пешеходами, совсем не стимулируют к спорту. Вот по городскому воздуху точно никогда скучать не стану.

Отсутствие смены дня и ночи, кстати, не мешало для элементарного удобства отсчитывать сутки привычным способом — 24 часа, достаточно было мысленно произвести нужные настройки. И общий таймер, запущенный в тот момент, когда я очнулся в измерении впервые, показывал, что уже подходили к концу вторые земные сутки.

Но хотя собственная выносливость приятно поражала, я все-таки чувствовал подступающий предел. Нужно выспаться. Когда же кончится это гнездовье, будь оно неладно…

Что же до ночи, то ее здесь может и не быть. Если планета всегда повернута к светилу одной стороной, как наша Луна, а такое вполне может быть, и я двигаюсь по краю световой зоны, то тьмы не увижу. Расхожая теория высоколобых о том, что на подобных планетах практически исключается зарождение и развитие жизни — всего лишь теория. Земная наука — крохотный островок знаний в глобальном массиве той информации, что содержит в себе Астрал вселенных. Также возможно, что скорость вращения Заповедника замедлена — например, один «день» на Венере длится целых восемь земных месяцев, она вращается в 243 раза медленнее, чем наша родная планета. Здесь может быть нечто подобное.