Не обязательно был конфликт, всякое могло случиться, причин, мне неизвестных, может быть тьма. Но пока мало верится, что эта звериная раса страдает истинным альтруизмом. Их облик как бы намекает. Или это мое личное предубеждение. Но скорее поверю в голый рационализм. А вот в чем он может заключаться…

Если предположить, что Флаг не такой уж именной, как я считал ранее, и достаточно одного из нашей группы для пропуска, чтобы уйти из Заповедника, то смысл в этом есть. Не скитаться же здесь, пока ноги не протянешь. И если сумеешь свалить, пусть даже в чужой мир, то позже наверняка подвернется возможность переправиться с помощью Ходока в собственный. Честно говоря, пока даже не знаю, как подобные услуги оплачиваются, наверное, уникальными искрами, но сейчас не это неважно.

В моей голове не без помощи Симбо засело число “шесть”, что меньше шести низзя, иначе не сработают условия переброски, но допускает ли Флаг переброску больше шести путешественников? Ведь что такое, собственно, Флаг? Точка в пространстве, энергетическая флуктуация, привязанная к определенным координатам на местности. Как только Ходок доставляет партию новичков, Заповедник сам формирует так называемый “Флаг” в точке пробоя пространства, накачивает ее необходимой энергией. Еще что-то можешь добавить, Симбо, нет? Ладно.

Так вот, если пройти обратно сможет больше шести, то нет проблем. Жадность — плохая черта, а возможность приобрести новых союзников и, возможно, чем черт не шутит — будущих друзей, заманчива. Да и почему бы просто не помочь хорошим… Чуть не сказал по привычке — “людям”. Прихватим эту троицу, чего уж.

Но если нет, если уйти может лишь шестерка, как и пришла, то…

Да, перспектива вырисовывается неприятная. Все это надо хорошенько обдумать. Значит, эти мохнатые ребята постараются выбить… троих из нас, так что ли? Хрень какая-то. А если оставшиеся заупрямятся и не согласятся на навязанные условия? Если мы все сцепимся в смертельной схватке, пока не останется никого? Вот именно. Если отбросить эмоции, выбора-то особенно не будет. Если наша группа землян уменьшится, то нам просто придется принять условия шерханов, чтобы снова собрать шестерку.

С другой стороны, если немного отвлечься от паранойи — кошаки сами дали мне подсказку. Рассказали про утрату Флага. Они настолько самонадеянны, что решили, будто я не сложу дважды два? Вряд ли. Тогда что это? Простодушная прямота или все же какой-то хитрый расчет, смысла которого я пока просто не понимаю из-за скудности информации?

Голова уже кругом.

А может, дернуть прямо сейчас на одну из своих прежних меток, свалить от этих мохнатых деятелей подальше и пробиваться дальше самому? Выживал же как-то без них…

Ага. И они начнут охотиться за мной, а мне придется постоянно прятаться, терять время на маневры и прыжки по меткам. Или, что скорее всего, кошаки отправятся ловить одного из наших, так как те еще непуганые и задача будет попроще, чем гоняться за мной. Кстати, метка Златы у них есть. Опять же, сами признались. Блин. Так подстава или обескураживающая честность?

Есть и другая проблема, которую я только что сполна прочувствовал на собственной шкуре. Как бы я не храбрился, следующая встреча с браксом может закончиться печально для меня, а не для него. Люцефиты — лишь одни из многих тварей, желающих проникнуть в Заповедник. Есть гораздо хуже и неприятнее. О том шерханка и пыталась предупредить, заговорив вслух. В общем, чем больше выясню до встречи со своей шестеркой об истинных намерениях кошаков — а в том, что шерханке есть что недоговаривать, я почти не сомневался, — тем больше шансов найти на них управу, если что-то пойдет не так. Или хотя бы вовремя стряхнуть с хвоста. Сейчас же они — реальный источник информации.

Также неплохо бы выяснить, почему Говорящая спросила про Стражей, но не стала продолжать, сославшись на мою усталость. Со Стражами-то что не так? Что я должен был увидеть? Что они опасны для игроков, как и твари Пробоя? Вряд ли. Это бессмыслица. Тогда в чем дело? Постараюсь не забыть это выяснить, как только буду готов к продолжению банкета с кошками.

Некоторое время с легкой досадой раздумывал о том, что будь возможность перегнать все разнокалиберные искры из “садка” в четверку, то смог бы поднять четвертый ранг Ядра прямо сейчас. Мне и без дополнительного пересчета всегда известно их точное число, в этом вопросе Симбо не дремал: в “накопителе” — пять четверок. Всего одной не хватает для развития Ядра. В “садке”: две пятерки, пять троек, дюжина двоек, полтора десятка единичек. Перегоняем шесть двоек в тройку, добавляем к уже имеющимся пяти, превращаем их в недостающую четверку… Но во избежание соблазна по рукам, к счастью, бить себя не пришлось. Атрибут-браслет пока тупо не умел перегонять тройки в четверки. А если повышать ранг вторым способом и набивать гнезда тройками, то потребует шесть раз по шесть, столько у меня не скоро появится. Почему к счастью? Да потому что тогда получится, что я зря их собирал, эти “лишние” искры, подсвеченные цветами качества.

Говорящая могла и не пояснять, что четвертый ранг принесет новые возможности при работе с измерением, это и так ясно, ведь как раз на четвертом поясе откроются новые грани Аспекта. Сам жду. Но! Потратив эти искры сейчас как обычные, я могу упустить что-то важное и полезное для своего будущего развития. Лучше дождаться их идентификации, а пока тратить исключительно безликие, собранные Атрибут-браслетом из свободных частиц, чистые и инертные, как дистиллированная вода. Торопиться и передавать эти искры Говорящей для идентификации я также не планировал. С одной стороны, раз все кошаки шестого ранга, то все мои запасы для них — пшик. А с другой… Что, если они как раз охотятся за особенными искрами? Вдруг эти самые искры с оттенками талантов, добытые с существ, — куда большая редкость, чем я предполагаю? А искра демона была пожертвована лишь с одной целью — втереться в доверие и получить дивиденды сторицей, когда я распахну свои закрома для ознакомления?

Бред сумасшедшего параноика? Кто знает, кто знает…

Заставляет также задуматься вот что: покопавшись в моем сознании, шерханка не обмолвилась об искре Призрачного ни словом. То ли пока не сочла нужным поднимать тему, чтобы не усложнять ситуацию, то ли это как раз тот случай, когда телепатию не стоит переоценивать. Угу, те самые культурные различия. Да и невозможно просеять всю память разумного существа за столь короткое время, думаю, это кошке не по силам.

Но на будущее стоит поостеречься с такими контактами.

И раз уж Говорящая тему не поднимала, сам я тем более не собирался сообщать о том, что искра их приятеля Призрачного хранится у меня, среди “особенных” пятерок. Сейчас стало ясно, что он вряд ли отставал от своих сородичей по развитию, куда вероятнее, что искра сильно “усохла” в ранге при неумелом извлечении. И, видимо, не только эта искра, потери при извлечении следовали постоянно, просто я об этом даже не подозревал. Те же моховики размером с грузовик, или призрачные мурены — они могли быть и шестого ранга, поэтому с такой дурью лупили на поражение. А мне с них достались искры максимум четвертого. Очень жаль, но всё равно иначе тогда бы не получилось.

Естественно, все это время я наблюдал за обстановкой снаружи сквозь “окно” из своего измерения. На площадке, где мы с Говорящей заключили сделку, только она и осталась. Двое ее сородичей испарились — свалили на отдых в свои измерения.

Шерханка же сидела в позе лотоса с совершенно безмятежным видом, опустив мохнатый зад на каменистую почву, как на мягкую перину. Бдила. Кошка в позе лотоса. Мультик какой-то, ей-Богу…

Внутренний сигнал отвлек от размышлений.

Я живо поднялся, достал из ячейки схемы готовый пугач, оценивающе осмотрел, зарядил, сунул в карман отремонтированной и уже надетой куртки. Славно, что удалось восстановить оружие. Отчасти поэтому и затянул с выходом. Когда после возвращения в измерение обломки от перворангового травмата, высыпанные в поглотитель, растворились на составляющие и обнаружилась нехватка материала, пришлось экспериментировать. От каждого вида всех ресурсов, что оказались на этот момент в закромах, отдал по образцу, внимательно наблюдая, насколько поднимается процентовка эффективности необходимых для производства оружия составляющих. Выход нашелся, когда рискнуть пожертвовать поглотителю пару семян “одуванчиков”, хранимых для будущих апгрейдов с одеждой. Дефицит вдруг перестал быть дефицитом, а материалов с лихвой хватило для изготовления новой реплики травмата — третьего ранга. Вместе с кучей патронов. Все-таки не зря собирал все, что казалось пригодным для материальных накоплений.