Что примечательно, оттенки шерсти у всех троих разные. Общая основа — насыщенная темная сирень, но при движении у Говорящей шерсть становится пепельной, у Проворного — насыщенно-коричневой, можно сказать — шоколадной, а Верный чернеет, превращаясь в пародию на пантеру Багиру из все того же “Маугли”.

“Я — Крок. Не скажу, что дико рад знакомству, но выбирать…”

“Давай сразу опишу ситуацию с нашей точки зрения, — бесцеремонно перебила Говорящая. — Это поможет избежать лишних вопросов. Наш Флаг находился в локации, которую ты называешь в мыслях лесной…”

Так вот почему они там ошивались.

“Находился?”

“Да. Верно уловил. Мы успели добраться до своего Флага, но не успели им воспользоваться. Флаг уничтожен. Мы не можем вернуться домой”.

“Мне жаль. Как это произошло?”

Меня смущал взгляд этой кошки — она смотрела на меня с каким-то жадным любопытством, словно ждала от меня некоего великого одолжения, но не решалась поведать, какого именно.

“Так что произошло с вашим Флагом? Та локация по-прежнему цела, я недавно проверял, Сеятели ее не трогали. Как ты понимаешь, это не праздное любопытство. Не хочу, чтобы то же самое произошло с моим Флагом. Проблема в демонах? — я ткнул пальцем в сторону дохлого скелета, поймав себя на мысли, что это весьма странное словосочетание — “дохлый скелет”. Но так и есть".

Шерханка сильнее сморщила носик — гримаса, как я почувствовал, выражавшая некое задумчивое затруднение:

“Да. Люцефиты. Они уничтожили наш Флаг”.

От меня не ускользнула эта заминка перед ответом. Странное ощущение, будто я сам подсказал ей удобный ответ. Но если на минуточку допустить, что это правда, то информация тревожная. Флаг можно уничтожить, причем даже без Сеятелей?! Зараза. Однако — люцефиты. Прямо напрашивается, что это производная от “Люцифер”. И в самом деле демоны, только не земные. Впрочем, от ассоциаций ни холодно и ни жарко, имеет значение лишь то, что эта рогатая нечисть — смертельные враги. И очень сильные враги.

“Эти чужаки не такие, как мы, — продолжала Говорящая, жестикулируя перед собой свободной лапкой в попытке подобрать подходящие слова. — Они из…”

“Из другой лиги”.

Кое-что Симбо подсказать все-таки успел, чтобы мне совсем уж не оставаться в неведении. А кое-что я узнал от куратора еще до Инициации, на Земле.

“Верно. Общее понятие — “браксы”. Ближе всего к твоему языку можно перевести смысл слова как “охотники”. Обозначает враждебных существ, с которыми невозможно договориться. Они бывают разных видов и Аспектов, но суть у них одна — уничтожать Игроков из нашей Лиги”.

У меня чуть было на нервной почве не вырвалось “Лиги Справедливости”, но эти приколы, чтобы не вдаваться в лишние объяснения, лучше оставить для земной реальности, где Зак Снайдер — режиссер, а супергерои — киношные персонажи, не имеющие ничего общего с реальной жизнью. Или все-таки имеющие? Неважно. Не сейчас.

“Лиги Защитников?”

По словам куратора, Лига Защитников — союз рас, борющихся за сохранение своих базовых миров, таких, как Земля, в первозданном виде. Информация от кошки более-менее подтверждала то, что я и так знал. Было бы неплохо услышать как можно больше, и я не стал упускать возможность, но шерханка опередила меня собственным вопросом:

“Да. Ты знаешь, что такое Пробой?”

“В общих чертах”.

“Неудивительно. Твой ранг Ядра слишком низок, — пояснила мохнатая. — Чем он выше, тем больше открывается. Я заполню… пробел? Да. В Заповедник ведет два вида пути. Сюда можно попасть с Ходоком, или проникнуть сквозь спонтанно образующиеся червоточины в Астрале, чем и пользуются наши враги. Пробой произошел рядом с нашим Флагом, и мы сразу потеряли двоих, когда орда люцефитов бросилась на нас. Расслабились, не ожидали”.

Говорящая печально вздохнула, совсем по-человечески:

“Мысленно уже были дома, праздновали завершение Инициации, но хотели напоследок поохотиться, добыть побольше искр перед уходом. В Заповеднике можно оказаться только раз в жизни, при Инициации. Насыщенный мир, большой потенциал для раскрытия Аспекта. И мы… пожадничали. Если бы не подоспели Стражи, мы… мы бы все там остались. Пока Стражи уничтожали основные силы Пробоя, несколько мелких стай сумели от них ускользнуть. Нам хотелось выместить гнев, терять после утраты Флага было нечего, и мы увязались за одной из таких стай. Вскоре благодаря дрейфующим границам локаций они раздробились на более мелкие группы, это упростило задачу… чтобы найти тебя”.

От автора: друзья, смело юзайте лайки и пишите отзывы, это отличный стимул для дальнейших свершений. Спасибо за внимание. И приятного чтения!

С каждым словом кошки-шерханки у меня все сильнее кружилась голова.

Издержки мысленного общения? Значит, надолго меня не хватит, и нужно сосредоточиться на главном, второстепенные вопросы успею прояснить позже.

“Пара-тройка низших люцефитов нам уже не противники, — продолжала Говорящая, — когда ты в лесу столкнулся со мной, мы как раз прикончили наглеца, бросившего нам вызов, и я забрала его искру”.

Серьезная заявка. Парочка — не противники?! Если сложить это с их заявлением о “завершении Инициации”, то… Понятно, почему я не мог им сопротивляться. Черт, я тоже хочу шестой ранг. Интересно, что у них за Аспекты?

“А я забрал все остальное”, — хмыкнул я, не чувствуя особого сожаления. Что-то не вижу в их руках никаких инструментов, скорее всего, они просто бросали эти костяки, как ненужный хлам.

Говорящая пренебрежительно отмахнулась свободной лапкой и бросила быстрый взгляд на валявшееся в нескольких метрах от трупа демона кустарное копье:

“Тебе это пошло на пользу. Но пока мы разбирались со следующим врагом, последний из группы увязался за тобой, а нагнали мы его не сразу”.

“И почему же этот демо… люцефит увязался именно за мной?”

“Ядро души Бродяги для бракса — лакомая добыча. Они питаются нашими Ядрами, а у одиночки меньше шансов выстоять, тем более, такого слабого, как ты сейчас”.

Я усмехнулся. Неприятно, когда открыто заявляют о твоей слабости, но сам напросился. Впрочем, я здесь всего трое суток, а они — явно дольше. У меня все впереди. Надеюсь.

“Я полагал, что Ядро находится в измерении, а то, что мы носим в себе — дублирующая искра, оттиск Аспекта, несущий все его признаки. Синхронизированное отражение”.

“Близко к истине”, — легко согласилась Говорящая. — Ядро души здесь, — она ткнула коготком свободной руки в свою грудь, а затем указала пальцем в небо, имея в виду измерение. — Ядро Измерения — там. Неразрывная связь. Суть сути. Одно является другим. Развивая измерение, ты развиваешь себя. Сложно.”

Это я и без нее уже знал, но решил быть вежливым:

“Запомню. Скажи, они совсем без тормозов, эти… люцефиты? Он остался один, без шансов на выживание и возвращение, и все равно продолжал охоту?”

Она снова сморщила носик, на этот раз выражая легкое недоумение:

“Без тормозов? А, поняла. Да. Они мыслят иначе, не так, как мы. Охота для браксов — высший смысл существования. Крайне примитивные и жадные до добычи твари. Я бы не стала называть их разумными в полном смысле этого понятия. Стая этих тварей разумна, пока сохраняет полный состав необходимых для этого особей. Количество особей в прайде определяет качество его мышления. Но по отдельности, особенно такие примитивы, как этот охотник, это просто неуправляемые животные, движимые лишь инстинктом убийства и насыщения. К тому же, без своей стаи у одиночки нет возможности вернуться в родной мир. У них, как и у нас, есть специальные особи, отвечающие за работу с переходом между мирами”.

Понятно. У нас это Ходоки, а этот чёрт, видимо, к Ходокам не относился, то есть терять ему было нечего. Зато насолить таким как я — вполне. Мне этот огненный уродец, страшный, как смертный грех, тупым животным не показался, но Говорящей, полагаю, виднее. “Жадные до добычи”: иронично слышать это от кошек, пролюбивших свой Флаг из-за чересчур активного желания пофармить, по их же собственному заявлению.