Глубоко вздохнув, я постарался расслабиться. Господи, дай силы пройти последнее испытание… пятый ранг я едва пережил, а что будет на шестом, я даже не представляю. Заранее становится страшно, до судорог. Надо бы предупредить своих, что придется задержаться чуть дольше, чем планировали, но если это сделаю, могу утратить решимость. Отложить повышение ранга на потом. А потом опять завертится что-то незапланированное, возможность будет упущена, время потеряно, а группа уничтожена. Лишь потому, что я промедлил, когда мог сделать больше. Но не сделал.

Ладно. Ладно!

Повинуясь моему желанию, мелорн выпустил из травяного ковра сотни отростков, оплетая мое тело защитным ячеистым коконом. Минутку. Не знаю, сколько это продлится, но время терять нельзя. Так, запустить изготовление пятого ранга Винса. Патроны в очередь штук на двадцать. Пятый масай. Пятый комплект Бродяги, усиленный. Лично для себя, остальные на этот раз перетопчутся, у большинства и так боевые Атрибуты, а мой — лишь защитный, без своих реплик я просто как без рук.

Вроде все предусмотрел. Сколько не оттягивай неприятный момент…

В конце концов, все через это уже прошли и остались живы, в здравом уме и прежней памяти. Выругавшись в сердцах и плюнув на мандраж, я дал команду на запуск преобразования.

И пришла Её Величество Боль.

Перенос оказался неточен.

И теперь мы старались преодолеть оставшееся расстояние на своих двоих. Неслись, как ветер. Первым с кошачьей скоростью и грацией двигался Проворный, готовый мгновенно сразить масаем любого, кто встанет на пути — стелющаяся над землей гибкая тень. Чуть приотстав, за ним бежали Верный и Говорящая, они специально настаивали на таком порядке следования, до глубины кошачьей души задетые недоверием Реаса — первые на острие возможного удара. Я, Реас и Лето двигались в арьергарде, по ровной как стол и такой же голой почве изумрудного цвета, будто на нее вылили море спиртового раствора, прозванного в народе “зеленкой”. Запах стоял соответствующий — острый, едкий, но вроде бы безопасный…

Впрочем, мы это уже проходили — безопасных мест в Заповеднике нет.

Локация выпала еще более замороченной для прямого взгляда, чем ставший роковым для Минея “Лабиринт ожиданий”. Почва — да, была голой и вонючей, но растительность здесь более чем имелась. Вот только вся она парила в воздухе, где в метре, а где и в трех над поверхностью, непрерывно колеблясь непредсказуемыми волнами. Эту локацию можно было сравнить с дном океана, а растительность — с водорослями и стайками рыб. Плавающие в воздухе “кусты” самого разнообразного размера и формы создавали сплошные зеленые массивы, которые перемещались и вращались по сотням всевозможных векторов движения. Шерханам частенько для контроля пути приходилось или приседать на бегу, или “нырять” вниз, к самой земле, припадая на руки, чтобы убедиться в отсутствии впереди опасных препятствий. Что ж, им это удавалось куда ловчее, чем людям. Реас пару раз пробовал сделать это на бегу, едва не кувыркнулся, и с руганью оставил это занятие “блохастым”.

Своя фауна здесь тоже имелась. Нередко в гуще зеленых облаков начиналось характерное движение, что-то определенно быстрое и сильное, немаленького размера, рассекало воздушный планктон, но пока обходилось без нападений. То ли эти существа к нам присматривались, то ли Игроки не входили в их рацион. Я бы предпочел последнее. Но самое вероятное, что все дело в облаке ментальной угрозы: одной из своих граней Говорящая по мере продвижения расчищала вокруг нас пространство на десяток метров вокруг, образуя что-то вроде свободного от зеленой живности воздушного пузыря. Как бы быстро мы ни бежали, “планктон” расступался еще быстрее, освобождая путь. Надеюсь, что кошке хватит сил как можно дольше. А если не хватит, то Реас, Верный или Лето подключат свои грани шестых поясов. У каждого найдется нечто подходящее для подобных случаев. Лишь у меня все грани Репликатора оказались весьма специфическими, даже на шестом поясе заточенные по большей части на работу внутри измерения.

Из земной локации “Ранняя осень” нам пришлось ретироваться не только из-за спешки к Наире. Там рванул Пробой, и немаленький. Рванул километрах в десяти от нас, пронзив атмосферу десятками сверкающих молний — радужное небо даже с такого расстояния залило ослепительным сиянием, выбелив участок нашей стоянки как засвеченный негатив. Пришлось спешно прыгать по метке, не закончив восстановление.

И мы промахнулись. Но ошибся не Лето. По заверениям здоровяка, в тот момент, когда Лето целился на метку, девушка тоже перенеслась. Просто совпадение. Накладки случаются, этого никак не предусмотреть, не избежать. Но энергия Ходока на переход была потрачена, и мы решили не ждать, пока его грань снова перезарядится. Десяток километров — не такое уж большое расстояние, а Наире, судя по тревожно замигавшей метке, прямо сейчас понадобилась помощь. Как только Лето увидит девушку лично, то перенесет нас к ней силой другой грани, разом сократив оставшееся расстояние…

Угу. Хрен тут что увидишь дальше своего носа, и это создавало серьезную проблему.

Сейчас метка Наиры, продолжая мигать, почти не двигалась. Девушка была в беде и не могла покинуть опасную зону. Ответ напрашивался очевидный — блокировка. Она должна была уже заметить, что мы здесь, в одной с ней локации. Должна была двинуться навстречу. Она настолько связана врагами или обстоятельствами, что не может этого сделать? Проклятье! Чувство, что мы можем опоздать, жгло изнутри раскаленным железом. Урока с Минеем более чем достаточно. И самое паршивое то, что именно я ускорил события. Ускорил, когда поднял ранг Ядра на шестой уровень.

Впрочем, Реас отличился не меньше меня. Он тоже шестой. Надо было видеть его физиономию, когда мы почти одновременно выбрались каждый из своего измерения на экстренный призыв Лето. Кожа белая как мел, глаза чумовые, бешеные. Реас хотел было по старой привычке что-то гавкнуть на меня и Лето, но наткнулся на мой взгляд. А выглядел я, подозреваю, также “фотогенично”, как и он. Увидел — и заткнулся. Оценил и принял.

Как я уже говорил, раньше я не любил бег. Сейчас такой способ перемещения, пожалуй, казался единственно верным. Разгоряченное тело, ровное и мощное сердцебиение, кровь, бурлящая по венам, быстрая смена визуальных ориентиров — все это воспринималось естественно, как само дыхание. Сполна наслаждаться движением мешало лишь одно — боль. И я, и Реас после перехода на шестой ранг должны были еще несколько часов проходить адаптацию, но судьба решила иначе, вырвав из уютных гнездышек, и сейчас мы пожинали плоды этой спешки. Боль так и не ушла, стала частью естества, натянув внутри тысячи невидимых струн. Нервы, мышечные волокна, связки, костные ткани — все будто резонировало друг с другом, притираясь к новому состоянию.

Пронзительная ясность сознания заставляла смотреть на все и всех иначе. Я видел сейчас столько новых нюансов — в окружающем мире, в своих спутниках — что только теперь осознавал: до этого я будто был слепым. Выходит, шерханы носились со мной как с малым ребенком, стараясь сделать все, чтобы я выжил. Но сейчас я вырос. Наконец.

Я — шестой. Условия для Флага выполнены. И если события рванули вперед с ураганным ускорением, то Наира и Злата тоже сейчас шестые. Именно это грубо прервало наш с Реасом отдых. Сам факт, что мы стали шестыми. А мы уже знаем, что чем выше по рангу Ядро Игрока — тем сильнее негативное воздействие Заповедника. Ставки резко возросли. Именно поэтому замигала метка Наиры. Все сводилось одно к одному. Собрать своих. Активировать Флаг. Уйти на Землю. Уйти до того, как враждебные условия превысят наши возможности выживания.

Шерханов вело шестое чувство, теперь знакомое и мне, когда оценка опасности проводится по множеству мельчайших факторов, о которых до перехода на шестой ранг я не подозревал. Мозг работал не просто в ускоренном режиме, а так, словно в процессоре, работающем на одном ядре, наконец включились все остальные, и число их тем выше, чем сложнее идут расчеты.