— Мы не настолько сильны, — пояснила Говорящая. — Там действительно очень опасно. У нас Ядра шестого ранга, но нет подходящего оружия, а наши грани и субталанты развиты не полностью, да и набор невелик. Верный не зря тебе сказал, что все время попадаются искры с однотипными умениями.

— Да что там такое водится?!

— Твари, — Проворный оскалился так, словно увидел врагов прямо перед собой и приготовится вступить в схватку. — Большие. Плавают в земле, как в воде.

— Когда мы тебя притащили в “Чернильное пятно” в бессознательном состоянии, одна из таких тварей сразу напала на нас, — озабоченно морщясь, продолжил Верный. — Молнии тотемов её не взяли, на влияние Говорящей не отреагировала, подозреваю хорошую пси-защиту. Если твои земляки вовремя сообразят, то сами свалят из этой локации обратно…

— Не уверен, что у них есть выбор, как у вашего Проворного, — напряженно размышляя, сказал я. — Нужно рискнуть. Я пойду первым — мне не нужно закрепляться, свалю в любую секунду. Послужу приманкой. А оружие…

В эту секунду, как по заказу, прозвучал внутренний сигнал о завершение производства реплики, и я счел момент подходящим, чтобы задобрить мохнатого черта. В моей правой руке сверкнуло новое копье и я тут же швырнул его кошаку. Воин моментально поймал обновку свободной лапой и завороженно застыл, рассматривая получившееся изделие. Идеальные линии, полутораметровое древко с удобным хватом, полуметровое лезвие из полупрозрачного кристаллита с бритвено-острыми кромками.

— Мааасааай, — влюбленно протянул шерхан, прочитав название оружия. — Красииваая штуука.

— Отдай колот Верному, — посоветовал я, — ему сгодится на сырье для производства тотемов.

Тут я заметил, что лицо от удивления вытянулось не только у воина.

— Я не ожидал прогресса так скоро и в таком качестве, — вечная невозмутимость Верного дала сбой, у шамана даже прорезался мяукающий акцент, и выглядел он в этот момент презабавно.

— Следующее будет твоим, если пожелаешь.

— Пожелаю! — мгновенно согласился шерхан. — Еще как пожелаю! Тотемы — тотемами, но хорошее оружие лишним не бывает. Разные бывают ситуации.

— Ты их покорил, Крок, — одобрительно оскалилась Говорящая. — Мне впору обеспокоиться их верностью, того и смотри, станут преданы тебе душой и телом.

— Это еще не все, — многообещающе усмехнулся я. — Через полчасика будет оружие посерьезнее. Но сейчас идем в “Чернильное пятно”, без вариантов. Если локация так опасна, как вы утверждаете, то тем более без спасательной операции не обойтись.

— Уговорил, — Говорящей только и оставалось, что кивнуть. Поняла, что не переубедит. — Переносимся на счет три. Не зевайте. Крок, сразу срывайся с места, куда угодно. Твоя идея отвлечь внимание не так уж и плоха. А мы подстрахуем.

— Я готов, — крепко сжав пальцами рукоятку травмата, в который уже раз пожалел, что со мной нет “Винса”. Многообещающий ствол, но на нет и суда нет.

Реальность мигнула.

Привычный дневной свет исчез, стертый почти абсолютной тьмой. Я живо закрутил головой, пытаясь рассмотреть хоть какие-то ориентиры, но когда ни черта не видно, все направления одинаковы. Оказавшись внутри локации и избавившись тем самым от влияния границ, Симбо наконец смог просчитать расстояние до меток Минея с Реасом — около пятнадцати километров. Немало, учитывая сложность обстановки. Очень немало.

Почти в ту же секунду почва под ногами задрожала, как при землетрясении — те, о ком шерханы предупреждали, учуяли нас мгновенно. Ничего не оставалось, как вслепую рвануть в ту сторону, где на карте горели метки моих земляков.

Кошки говорили — почва, но под подошвами кроссов ощущалась каменно-твердая поверхность, по которой я мчался, уводя врага за собой. И, тем не менее, в толще этого камня, с нарастающим шумом и множащимся потрескиванием — словно трещат сырые дрова в жарком костре, — что-то гналось за мной. Что-то могучее и невидимое, от чего вряд ли удастся сбежать на своих двоих, как бы я не выкладывался. Эта тварь находилась в своей стихии, на своей территории, и явно знала, как скрадывать неосторожную добычу.

Но у добычи были свои уловки, присущие Игроку, паниковать пока рано, тем более что я сам вызвался поработать приманкой.

К тьме я был заранее готов, мое решение вторгнуться в “Чернильное пятно” было принято не настолько опрометчиво, как может показаться. После перехода в локацию зрение в считанные секунды переключилось в режим “энергии”, мир расцвел потоками крохотных разноцветных частичек — словно обрывки паутины взвились и заволновались вокруг пятнистыми бесплотными полотнами, где гуще, где реже. С тех пор как я обнаружил эту способность в измерении после Инициации, обращаться к ней почти не приходилось, хватало привычного диапазона улучшенного зрения, но теперь без нее никак не обойтись. Адаптироваться пришлось на бегу, противник не дал времени на раскачку.

Танцуя в воздухе, частички касались поверхности равнины, очерчивая контуры плоскостей, впадин и выступов, любопытными стайками ныряли в трещины, иногда весьма значительные, через которые приходилось перепрыгивать на скорости, и дна там было не видать, по крайней мере за те короткие мгновения, когда я перелетал сверху. Часто приходилось отклоняться от прямой, огибая широкие круглые ямы, выглядевшие не менее бездонными — они зияли чернотой словно двери в потусторонний мир, а может, и в сам ад. Казалось, даже беспечные частички не решались туда заглядывать слишком глубоко, словно опасаясь необузданной силы, пробившей эти проходы в толще.

А может так и было.

Ведь тварь, гнавшаяся за мной со скоростью самого быстрого бега, которую я мог выдать, явно была не из слабых. Я несся по поверхности, рассекая телом лишь воздух, а это существо с той же легкостью пронизывало внизу встречные породы. И даже быстрее, судя по тому, что расстояние между нами неуклонно сокращалось. Можно предположить, что вся локация пронизана тысячами ходов, это и позволяет двигаться под землей так быстро. Но я слышал треск и глухие удары. Чувствовал под ногами вспышки дрожи и толчки. Что приводило к неутешительному выводу — тварь мчится напрямик, ей плевать на старые ходы. Невероятная сила Аспекта — пробиваться сквозь материальную преграду так, словно ее не существует.

Несмотря на сумасшедшую гонку, в уме, занятом просчетом траектории пути по довольно-таки непростому рельефу местности, где можно запросто сломать ноги или рухнуть в бездну многочисленных трещин или ям, мелькнуло яркое воспоминание из прошлой жизни. В старом фильме за героями тоже гонялись подобные твари, правда, двигались они в толще песка, а не камня, камень для них как раз был непреодолим. Вот уж не думал, что испытаю на своей шкуре почти такие же впечатления, что и персонажи древней картины. Как там назывались эти беспозвоночные подземные хищники, охотящиеся на звук? Грабоиды? Если ничего не путаю, это производная от английского слова grab (хватать). Смешное название. Но почему-то не хочется смеяться, когда такая хрень чуть ли не кусает за пятки, собираясь сожрать вместе с потрохами. Чувство юмора в такой ситуации пугливо отдыхает в дальних уголках сознания, а воображение пытается лихорадочно представить, как это существо может выглядеть, какие грани Аспекта может задействовать при атаке, и что им сможем противопоставить мы с шерханами.

И сможем ли вообще.

Мыслечат группы почти сразу угас, как только мы с кошками оказались на приличном расстоянии друг от друга, он работал только на пересечении наших зон перехода. Это и чатом нельзя назвать, просто за неимением лучшего пользуюсь знакомыми терминами. Приходилось тратить часть внимания на отслеживание меток шерханов на карте и надеться, что все сработает как надо. Что я успею вовремя уйти в свое измерение, а они — вовремя отреагировать. И что кроме этой твари не появится еще несколько таких же, чтобы увязаться уже за кошками. Тогда им конец. Так быстро, как мне, им в измерение не уйти. Может, я все-таки зря затеял это сомнительное мероприятие, и кошки были правы — не стоило сюда лезть?